不等武曌开口，阶下囚身的魏元忠听罢谗言，一腔忠愤再也按捺不住。
他素来傲骨铮铮，宁受圣罚，不肯忍佞臣污蔑。
当即挺身叩首，声如金石，坦荡回奏：
“陛下！
臣自先帝之时便荷恩重用，蒙两朝厚渥，忝居宰辅之位。
臣今日有罪！
臣身居相位，
不能为陛下摒除奸邪、肃清宫闱，
致使小人环侍君侧、谗惑圣听，
陷忠良于囹圄、乱朝堂之清明——
此乃臣最大死罪！”
一语落地，满堂骤静。
这话听似请罪，实则字字铮铮，直指武曌近佞远贤、纵容小人。
御座之上，武曌眸光骤然一沉，眉宇间方才那一丝松动彻底敛尽，
心头烦躁骤然翻涌上来。
她本就积压着连日郁气：
魏元忠素来刚硬执拗，遇事只认公理、不认君威，
数度在大廷之上公然忤逆她的旨意，驳斥她的决断，次次折她帝王颜面。
她身为君临天下数十载的女主，
最忌臣子心底藏轻君之意，而魏元忠的风骨，偏偏永远凌然在上，
仿佛时时都在以“直臣正道”压她帝王权术。
此刻听闻此言，武曌心底怒意更深。
魏元忠真当自己是狄国老在世吗？！
她默然冷视魏元忠，心底万千思绪沉沉碾过：
世人皆传，魏元忠私下暗语“陛下年事已高，不若早禅太子、安固国本”。
今日他虽谨守分寸，未曾公然吐出这句大逆不道之言，
可他字字句句以“不能除小人归罪自身”的姿态，
何尝不是在暗讽自己昏聩、惑于奸幸、老而失察？
武曌心中冷然一叹：
他始终觉得，是朕亲近小人、闭塞忠言、扰乱朝纲。
他永远站在正道高地，俯视朕的帝王权衡。
储君仁厚求情，是心软；
二张刻意构陷，是私怨；
唯独魏元忠——是根深蒂固、从心底里，不认她晚年的权道格局。
这一刻，武曌心中最后一丝饶恕之意彻底散尽。
她本想留他在朝、惜他大才；
此刻却彻底决意：
此人风骨太锐、棱角太硬，留于中枢，终是君臣相碍。
武曌眼底寒意沉沉，掩去心中万千思虑，声线冷肃平稳，不带半分温情，当庭落下口谕：
“魏元忠、张说、高戬，暂且押回狱中，细细鞫审，厘清全案始末，待审毕再行定夺。”
自此之后，连日之间，武曌数次命人反复提审、再三追问。
无论狱卒如何问询、如何施压、如何暗示、如何诱导，
张说始终守着本心不改一字。，
依旧坦荡直言：
魏元忠无逆言、无逆心，是二张逼我作伪。
武曌见他心志坚定、百审不改、忠贞不屈，心中亦暗生几分赞许。
为进一步平衡朝局、彻底镇住朝野躁动，
她再度下旨，命河内王武懿宗共同会审此案。
可无论武懿宗如何审讯，张说自始至终心口如一、言辞不改、风骨不屈。
麟德殿廷辩落幕，
魏元忠、张说、高戬三人拘押狱中，
朝野内外人心浮动，
文武百官大多心知此案冤屈，
却慑于二张威势、忌惮圣意难测，
人人缄口避祸，无一人敢当庭进谏鸣冤。
朱敬则骨鲠刚正，
不忍忠良蒙冤，彻夜草拟奏疏，
直言为魏元忠、张说申辩鸣屈。
奏疏字字恳切，字字句句都是为魏元忠张说求情：
“魏元忠历事两朝，
立身清正、持心忠直，
数十年鞠躬社稷，
从无悖逆之心。
张说当庭据实直言，
揭穿奸邪胁迫之私，坦荡守节，本无半分罪责。
今若罗织罪名、重惩二人，
贬逐忠良、屈杀直臣，
一则寒朝堂志士之心，
二则失天下黎民之望，
臣恳请陛下三思，
保全忠直，厘清是非！”
武曌御览奏章，指尖轻抚纸页，神色沉静无波，转头问身侧侍立的上官婉儿：
“朱敬则素来刚正不阿，此疏所言，婉儿以为如何？”
圣音落下，殿内一时寂然。
上官婉儿垂首立侍，眉目恭顺，心底却飞速权衡揣度圣意。
她伴驾多年，最是洞悉武曌帝王心术。
她暗自沉吟：
陛下心里早已明镜高悬，魏元忠一案，
张说守正直言、并无过错。
陛下从无重杀忠良、严惩二人之心，
她一生爱才惜贤、忌惮物议，
绝不肯落得“冤屈直臣、寒尽天下人心”的骂名。
可转念再思，魏元忠性情刚硬执拗，
立身清正却不懂圆滑，屡次在朝堂之上当众驳斥圣意、直言逆谏，
屡屡折损帝王颜面，久在中枢，早已是陛下心中一根硌人的刺。
是以陛下本心极为矛盾：
既不愿枉杀忠良、落人口实，
又不愿再留魏元忠身居朝堂、时时犯颜直谏、掣肘皇权。
这一场案子，于陛下而言，
从来不是定忠奸、判生死，
而是借朝臣争端，顺水推舟，
将刚直难驯的魏元忠调离中枢朝堂，
既保全明君名声，又肃清朝堂掣肘，稳住各方势力平衡。
婉儿心思百转，瞬息通透了帝王全盘布局，面上依旧神色恬淡，不露分毫揣测之色。
一旁侍立的张易之、张昌宗兄弟，此刻早已心急如焚，心底惶惶不安。
二人死死悬着心绪，紧盯御座之上的武曌。
女皇面色太过平静，无怒无嗔、无喜无温，让人全然猜不透她心底决断。
他们最怕女皇被朱敬则疏文说动，
当庭翻案、赦免魏元忠与张说，
届时不仅他们构陷之事彻底败露、颜面尽失，
往后在朝堂更是再无立足之地。
二人心内焦灼忐忑，却不敢出声打断，只能屏息静待，每一寸光阴都分外煎熬。
满殿寂静之中，上官婉儿已然揣度通透圣心，从容躬身，语气温和恭谨、滴水不漏：
“回陛下，朱舍人一心为国，所言皆是朝堂公论，只是牵涉御断，臣不敢妄议圣裁。”
武曌微微颔首，心中了然。
朱敬则所言句句属实，此案是非曲直，
她早已洞若观火，只是朝堂制衡、政局安稳，从来不是一句公道便可定论。
然一波未平，一波又起。
苏安恒听闻魏元忠下狱、张说含冤被拘，更是忧愤难平。
他本就屡次直言进谏、不惧天威，
见朝堂佞臣横行、贤良蒙尘、朝野风气颓败，
当即奋笔疾书，再上一道言辞凌厉、直指时弊的奏疏，字字铿锵，不惧触怒龙颜。
疏中直言痛陈：
“陛下开国肇基、临朝御宇之初，
虚怀纳谏、广开言路，
赏罚分明、任贤用能，
天下归心，四海称颂。
可至晚年以来，朝野流言四起，
世人皆言陛下偏宠近幸、姑息奸佞。
自魏相无辜下狱，
京城内外人心惶惶、流言纷纭，
百姓百官皆以为陛下亲奸佞、疏贤臣，黑白倒置、忠奸不分。
如今朝堂忠臣志士，人人寒心，
只得闭门扼腕、暗自叹息，
立于殿廷者皆缄口不言。
非无忠肝义胆，实是畏惧二张权势，
直言便是取祸，白白殒身、无补国事。
方今天下赋役繁重、民生凋敝，
百姓本已困顿流离，
再加谗佞之徒肆意跋扈、祸乱朝纲，
赏罚失准、曲直无章。
臣深恐长此以往，人心离散、社稷动摇，
他日祸起萧墙，朱雀门内生兵变，
大明宫前有人觊觎神器、妄窥帝位，
届时朝野动荡、苍生流离，
陛下又当如何收拾残局？”
一纸谏疏，字字披肝沥胆，句句振聋发聩，
毫不避讳直指武曌晚年弊政、朝堂隐患，字字皆是逆耳忠言。
奏疏送入宫中，很快便被入宫侍驾的张易之、张昌宗兄弟窥见。
二人展读片刻，勃然大怒，满脸戾气，急匆匆入殿跪奏，语气怨毒急切：
“陛下！苏安恒一介布衣，卑微小臣，
竟敢肆意谤君、妄议朝政、危言耸听！
此人心怀叵测、肆意诋毁圣躬、扰乱人心，罪该万死，
请陛下即刻下诏，将其处死，以儆效尤！”
武曌眸光微沉，淡淡看向阶下气急败坏的二人，神色漠然，心底自有一番计较。
她静默片刻，语气微凉，带着几分不耐与厌烦，缓缓开口：
“这苏安恒，果真是不知安分、屡教不改。
此前他两次狂言犯上、触怒龙颜，
朕皆念他心存社稷、并无歹意，
一次次宽赦其罪、饶他性命。
朕本以为他经两次宽宥，应知敬畏、懂分寸，收敛狂悖直言。
不曾想他全然不知感念君恩，反倒得寸进尺，
每逢朝堂风波，便跳出来肆意非议、妄断朝局，
字字针锋相对，句句刺耳逆心。”
话至此处，她话锋一转，神色沉静威严，并无半分要降罪诛杀之意：
“可他言语虽狂、姿态虽逆，出发点终究是忧国忧民。
朝堂需容直谏，天下需留公论。
仅凭一纸逆耳疏文，便杀布衣谏臣，朕不为，亦不忍为。
你二人起来吧，此事朕自有决断。”
张易之伏地叩首，步步紧逼：
“陛下！
此人公然诋毁陛下宠信近臣，煽动朝野非议君上，
若不诛杀，日后寒门小臣皆敢肆意狂言、轻辱天威！”
二人恨意滔天，执意要置苏安恒于死地。
消息很快传出朝堂，满朝文武皆心惊不已。
众人皆知苏安恒性情刚直、忠心可鉴，若是就此殒命，便是堵塞言路、枉杀忠臣，朝野正气将彻底湮灭。
危急关头，朱敬则、桓彦范、魏知古三位重臣挺身而出，联袂入宫营救。
三人整齐伏跪殿下，齐声劝谏，语气恳切坚定：
“陛下！苏安恒言辞虽躁，其心至忠！
他以布衣之身，不惧权势、敢言人所不敢言，
皆是为国忧心、为社稷虑祸，
若因直谏而被杀，天下必言陛下诛杀直臣、闭塞言路，届时万口哗然、后世非议无穷！
恳请陛下赦免其罪，保全直臣，留存朝堂一线正气！”
御座之上，武曌默然静坐，眸底沉凝着一层愠怒的寒色，心底早已波澜翻涌。
她暗自冷笑，胸中躁意节节攀升：
她自始至终，从未说过一句要诛杀苏安恒的话，从未下过半分加害直臣的旨意。
可这三位当朝重臣，不等她开口决断，便急匆匆联袂入宫、伏阙力谏。
字字句句，都先替她定下“欲杀直臣、闭塞言路”的罪名，
一副舍命保贤、匡扶正气的姿态，当着满殿宫人近臣，
刻意表演同僚情深、臣节大义。
这般自作聪明、先入为主，是笃定她昏聩嗜杀？
是刻意反衬他们清正贤良、而她是不容忠言的暴君？
武曌越想越恼，积压的不耐与怒意彻底绷不住，眉眼一凛，声线陡然沉厉威严：
“你们放肆！”
殿内瞬间死寂，落针可闻。
她居高临下，冷冷俯视阶下三人，语气带着极致的威压与讥讽：
“朕自始至终，从未下过杀苏安恒的旨意，
你们今日联袂伏阙、声声泣谏，字字预设朕为昏君，句句笃定朕要枉杀忠良！
是你们自作揣测、妄度圣心，
还是在为他为你们自己求取一道死罪旨意？
好成全你们舍身救贤、名动朝野的清名？！”
一席话字字如惊雷，震得三人浑身冷汗、心神俱颤。
朱敬则、桓彦范、魏知古三人瞬间面色惨白，
幡然醒悟自己操之过急、弄巧成拙，反倒触怒了天威。
三人连忙伏地叩首，惶恐请罪：
“陛下息怒！臣等妄揣圣意，臣等该死！恳请陛下宽恕！”
武曌眼底满是厌烦，懒得再看他们这番刻意姿态，语气冷硬不耐，拂袖沉声吩咐：
“无需多言，都退下！”
三人心头惶恐惊惧，连忙躬身叩首，狼狈起身快步告退出殿。
而张昌宗胸中愤懑翻涌不休，心底更是生出一股荒谬又恼怒的不甘。
昔日苏安恒遭邵王灭口，是他阴差阳错救下苏安恒一条性命。
彼时他虽非刻意积德，却也算是对苏安恒有过一线活命之恩。
谁料此人竟是不知感念分毫，反来坏他兄弟好事！