汤药入胃，缓缓熨平武曌喉间的燥涩郁结，游走经脉之间，
稍稍压下连日劳倦与心神躁火。
连日被朝堂纷争、臣下争端、案牍劳形缠扰不休，
再加龙体本就亏虚，药力浸体的松弛感席卷全身，连日紧绷的心神骤然卸下大半。
武曌靠在软榻玉枕之上，眉眼倦极，双眸缓缓阖起，
几番轻微调息，呼吸渐渐绵长平稳，竟在不知不觉间沉沉睡去。
暮色落殿，万籁俱寂。
张昌宗立在御榻之侧，不敢挪动半步，亦不敢唤人近身惊扰。
他微微躬身，凝望着榻上沉睡的武曌。
岁月无情，纵使帝王天颜，
亦难抵流年侵蚀，鬓边隐露霜色，
眉宇间尽是暮年疲惫。
他心头百感交集，方才陛下的训诫犹在耳畔，字字沉重、句句醒神。
他悄悄抬手，为她掖好榻边垂落的锦衾，动作轻柔至极，生怕扰了她安眠。
万千荣华、滔天恩宠，皆系于榻上这一人之身。
纵使他早已深谙朝堂风雨，暗中为日后前路步步筹谋、暗自铺路，
可此刻看着她疲惫安睡的模样，心中所有算计、私怨、贪念，尽数被一股柔软的疼惜压下。
于他而言，争权夺利是后路，护她安康，才是本心。
而阶下侍立的张易之，静静伫立阴影之中，全程默然旁观了这场帝王训诫。
他从头至尾、看得通透、想得彻底。
这一刻，他心底多年萦绕的虚妄错觉，尽数轰然破碎、烟消云散。
朝野上下，世人皆传：
女皇晚年偏宠二张、沉溺近幸，
对张氏兄弟言听计从、百依百顺，
甚至为了二人可以枉法、可以蔽听、可以疏贤。
从前他身居恩宠漩涡中心，亦曾隐隐信过这般流言。
以为凭数年贴身侍奉、朝夕相伴的情分，
凭陛下万般纵容的恩宠，他们足以左右圣意、撼动朝局。
可此次这一场殿内对质、一番软硬兼施的训诫，让他彻底清醒。
陛下的宠爱，是真；陛下的原则，更是真。
她可以包容他兄弟恃宠娇纵，可以容忍他们些许私心小恶，可以纵容他们列席朝堂、荣宠无双。
但一旦触及社稷根本、一旦涉及枉杀直臣、一旦动摇朝堂公道，
她永远清醒、永远制衡、永远手握生杀予夺的绝对权柄。
她压下他们的杀心、护住苏安恒、严令禁止私害朝臣。
张易之心中寒凉彻骨，暗自冷笑：
世人皆笑朝堂忠良无用，皆传我兄弟左右圣裁。
殊不知，这世上从来没有任何人能左右陛下。
她不听朝臣聒噪，不听储君求情，不听近幸谗言，不听世间公论。
这一生，她只听她自己。
权衡在心，决断在己，恩威在掌，善恶在断。
所谓“宠信误国”，不过是世人看不懂帝王心术的笑话。
所谓“言听计从”，不过是他们兄弟沉溺恩宠、自欺欺人的幻梦。
张易之垂下眉眼，掩去眼底所有不甘、寒意与清醒的怅然。
他终于彻底明白：恩宠是浮云，权柄是山狱。
陛下可以予你荣华，亦可瞬息收尽一切。
殿内一静，便是数日光阴。
风波沉淀、权衡落定，长安三年，九月初九。
秋高霜冷，秋风卷落宫槐枯叶，落满神都朝堂丹墀。
一道金册圣旨自紫宸殿传出，落定持续数月的魏元忠大案，尘埃落定，再无转圜：
凤阁鸾台平章事魏元忠，贬为高要县尉；高戬、张说，一并流放岭南。
圣裁一出，朝野默然。
百官皆知此案冤屈昭然，二张构陷有据、忠臣蒙冤可悯，却无人再敢多言。
经苏安恒险死、群臣触怒圣威一事，满朝文武已然看清：
女皇心意已决，意在借案削魏元忠中枢之权、调离朝堂，
保全君臣体面，亦安抚近幸、平衡朝局。
圣旨下达当日，魏元忠奉旨辞阙。
暮秋风烈，这位历经三朝、两度拜相、数经流放、一身傲骨从未折腰的老臣，
一身素色朝服，鬓发微霜，孑然一身立于大殿之中。
他半生忠直、半生坎坷，屡遭构陷、屡起屡仆，
却始终守臣节、护社稷、不附奸佞、不阿权贵。
今日落得贬谪荒蛮的结局，心中有悲、有凉、有憾，却唯独无悔。
御座之上，武曌神色淡漠无波，眸底深沉如水，无人窥见情绪。
张易之、张昌宗二人立于御座侧旁，身姿恭顺，眼底却暗藏得意快意。
数年被魏元忠压制、驳斥、掣肘的怨气，今日终于得泄。
大殿肃穆，落针可闻。
魏元忠缓缓抬眸，望向高居九重的武曌，
声音沉厚沙哑，带着暮年沧桑、半生忠烈的苍凉，字字郑重，响彻殿庭：
“陛下，臣年已垂暮，风霜残躯，余年无几。
今日远赴岭南荒蛮瘴地，
山高路远、毒瘴遍布，
此去十死一生，怕是再无归阙之日。”
御座之上，武曌静静俯瞰阶下鬓染霜华的老臣，凤目深处掠过一丝无人察觉的惜才怅然。
静默片刻，她声线平稳雍容，褪去了方才的冷肃，
带着几分帝王克制的温缓，缓缓开口：
“魏卿无需出此颓言，
魏卿筋骨硬朗、心智沉稳，
为国操劳数十载，风骨犹在、才干未减，
何来垂暮将朽之说？
朕今日贬卿外任，非是弃卿、非是厌卿。
中枢朝堂纷争冗杂、朋党纠葛缠身，
于卿太过损耗。
岭南虽远、瘴地虽荒，亦是大周疆土、亦是朕之治下。
天下处处可报国，朝堂之外，依旧能效力社稷、安抚一方。
只需卿守本心、安其身、尽其责，静待时局清平，来日自有归阙还朝之时。”
魏元忠听在耳中，心底五味杂陈。
他何尝听不出帝王言外之意——圣心已定，无可挽回。
所谓来日归期，不过是帝王宽慰臣子的体面说辞。
前路瘴江万里、荒途渺渺，能不能活着北归，他心中早已透亮。
他缓缓垂首，躬身一拜，
鬓边霜发随动作轻轻颤动，
声音沉如寒潭，苍凉却坦荡：
“陛下厚爱宽慰，臣铭感于心。
来日归阙与否、此生有无归途，
臣不敢妄自揣测，亦不敢痴心期盼。
只是臣虽不知归期，却知晓，”
话到此处，他目光灼灼，直视圣颜，语气笃定，
带着穿透世事的预见与忠臣泣血的赤诚：
“他日山河动荡、宫闱不宁，
陛下必定会有想起老臣的那一日！”
武曌眸光微动，淡淡垂眸，看向阶下孤臣，声线平静无澜：
“魏卿何出此言？”
身侧二张面色瞬间紧绷，隐隐生出不妙的预感。
只见魏元忠缓缓抬手指向侍立御前的张氏兄弟，
指尖凛然、风骨铮铮，当着天子、当着满朝文武，直言不讳、厉声断论：
“陛下！此二小儿，年少恃宠、心性乖张、野心暗藏，
日后必定骄奢乱政、惑乱宫闱，
终将成为倾覆大周、祸乱社稷的根源！”
字字直指二人祸国本质，句句道破日后天下隐患，毫无遮掩、毫不留情。
张易之、张昌宗脸上所有恭顺隐忍瞬间碎裂殆尽，
此前女皇那一番谆谆告诫、严词警示尚盘旋在心头，
他们本以为风波暂歇，
万万没料到，魏元忠这即将远贬瘴乡、已是待去之人，
临辞阙之际，竟还不肯收口，
还要再向陛下进此危言，
一口将他们钉在祸国奸佞的罪名之上！
二人再也维持不住侍驾的端庄姿态，仓皇跨步出列，匍匐至丹墀之下，极力为己争辩：
“陛下！臣冤枉！
臣等绝无祸乱之心！
魏元忠蒙怨怀恨、肆意污蔑、构陷臣身！
请陛下明察！！”
御座之上，武曌静静俯视殿中。
她看着委屈的二张，又看着傲骨铮铮、临贬不惧、临死敢言的魏元忠。
无人知晓女皇内心是如何思量。
良久，她敛尽眼底万千情绪，语气平淡疏离：
“魏卿既已领旨，便可离京而去了。”
魏元忠深深叩首，一拜君恩、二拜社稷、三拜此生无愧臣节。
起身之时，脊背依旧挺直如松，未曾因贬谪折半分傲骨。