天还没亮，林昊便到了南侧小湾。
他说的测试不是逞强。腰上没有拴容易缠礁的长绳，只系了一根能随手解开的短带；藤吉与助七划着小舟跟在外侧，船上备着干衣、热汤和一根带浮木的救援绳。千鹤坐在船头，肩伤不便划桨，盯人的眼神却比谁都严。
出发前，伊作在沙上插了两根潮签，先确认湾内水位仍在缓慢上升。涨潮会把人推向盐屋一侧，退潮却会拖向外海。林昊又让藤吉约定三个信号：敲一下立即抬头，敲两下停止测试，连续敲击便抛绳救人。若小舟与他失去视线，测试立刻结束。
昨夜得到能力，不等于今晨便有资格拿命证明。众人需要知道它能做到哪里，更要知道它在哪里失效。
“先走木头。”她说。
林昊赤足踏上浮在浅水中的旧桅杆。昨日他在这根木头上最多走三步，浪一推便要张开双臂。今日脚底才触到湿木，踝、膝与腰腹已经自行调节，身体像提前知道桅杆下一瞬会向哪边滚。
他走完十余步，又在末端单脚停了一息。
不是站得纹丝不动，而是每次倾斜都能以更小动作拉回重心。初级平衡模块没有抹去风浪，只把他原有的海钓与游泳经验放大成更精确的本能。
接着才是下水。
小湾从盐屋礁脊到对面的赤尾礁，水路不足两百步，不是横渡整个锦江湾。常人能游过去，却很难在水下穿过湾口。林昊先在岸边缓慢呼吸，没有连续深吸，也不肯接受助七“憋到眼黑才算”的提议。
“水下眼黑，下一步就是死人。”
他让藤吉沿岸计步，自己贴着浮标试了两次短潜。胸腔能容下的气息明显更多，换气后心跳也更快恢复，可冷海水仍让皮肤收紧，肩臂划到四十余步时照样发酸。
第三次，他才对准赤尾礁。
入水、伸展、划臂。
海面上的风声迅速变远。林昊没有像逃祭船时那样急着蹬水，而是压住速度，让每一次划动都换来更长滑行。成群小鱼从灰白礁石间散开，曙光在头顶碎成一条条摇动的银线。
过了从前必须抬头换气的距离，胸口才刚开始发紧。
一百步后，赤尾礁的黑影已经横在前方。他仍没有呼吸第二口气，贴着水下斜坡穿过最后一段潮流，一手按上对岸长满湿藻的岩面。
一口气，穿过整道小湾。
胸腔此刻才出现真正的灼烧感，太阳穴也随心跳一阵阵发胀。系统让他更有效地使用这口气，却没有取消血肉对氧的需求。若再多拖几十息，平衡再好也会先意识模糊，最后连哪边是水面都分不清。
他按约定浮起换气，并向小舟举手报平安。千鹤看见后才把攥白的指节从船沿松开。藤吉准备靠岸接人，林昊却在吸气间闻到一丝不属于礁滩的桐油味。
可他没有立刻折返。礁后停着一艘不该出现的窄船，船帆放倒，舷侧涂着用来遮月光的黑泥。两名持短刀的男人正把船拉进石缝，岸边还拴着三只装满箭的皮筒。
林昊从礁背换了一口气，借浪声掩护爬进浅水。他贴在岩根，只露出半张脸。
船上很快又下来一个熟人。
佐平。
他把一块刻有矢上家三横纹的木片递给对面独眼男人。那人腰间挂着弯短刀，左耳缺了一角，接过木片便问：“盐有多少？”
“第三日日落至少六十壳。唐人若真有秘法，以后更多。”佐平道，“今夜你们从潮滩先取盐屋，我家主人天亮后从村道来平乱。人归我们，釜与现盐对半。”
独眼男人冷笑：“死人也算你们的人？”
“唐人要活的，巫女也要活的。其余随你。”
“三十一个弟兄，为你杀几个渔户，只分一半？”
佐平从怀里又取出一枚红绳铜钱：“事成以后，赤尾到南浦三处泊船不再收关钱。宗兼殿要的是会煮盐的人，不是和你争海。”
“代官的话，潮水一退便不算数。”独眼男人掂了掂铜钱。
“所以还有这个。”佐平又交出一小卷布。布上不是正式文书，只画着三处泊地和矢上家的三横纹，旁边列出本季免收的船数。宗兼不肯给村民一纸可以核验的账，对海盗却肯提前写下好处。
独眼男人把布塞进怀里：“外仓归我先取。弟兄若死在你家弓下，每人再赔十壳盐。”
“只要你别留下活口来对账。”佐平答道。
独眼男人终于收下铜钱。他以刀鞘在船舷敲了三下：“今夜潮满前上岸。你们可别来晚，让我替地头白白流血。”
林昊听懂了最关键的几句。
宗兼给出的三日根本不是期限，而是让他们把盐、人和工事都集中到一处的饵。海盗先从潮滩突袭，代官再以平乱名义接管；不论哪一方死人，宗兼都能坐收盐场。
礁外，小舟已经划近。千鹤依约没有喊他的名字，只用桨在船沿轻敲一下。那是测试超过时限的撤回信号。
林昊刚要潜走，右小腿忽然抽紧。
初级肺活量给了他更长的潜游，却没有替疲劳的肌肉补上盐分与热量。他强行蹬了一次，疼痛反而从脚踝窜到膝后，水下的身体立即失去平衡。
【警告：肌肉痉挛。强化模块不能替代补液与恢复。】
他没有再赌第二次横渡，转身浮出礁侧，抬起一只手。藤吉与助七立刻划船冲来，千鹤将带浮木的绳抛到他胸前。三人把他拖上船时，黑船那边已经传来喝问。
“被看见了，走！”
助七压低身体猛划，藤吉则扯起一张旧网挡在船后。海盗射来的第一箭扎进浮木，第二箭擦过船尾落水。小舟借顺潮冲回内湾，独眼男人不敢让藏船过早暴露，只追出十余丈便停下。
林昊裹上干衣，把听到的交易一句不漏说出。
“三十一人，满潮前，从潮滩。”阿妙在盐屋墙上记下三个数，“宗兼的人天亮才来。”
“那便先对付海盗。”助七握住木叉。
“不守外盐仓。”林昊道，“他们为盐而来，就让他们看见盐。人全退进第二道线，潮滩网只拦后路。”
他在地上把三条进路重新画了一遍。昨夜的方案是防代官从村道推进，如今敌人却从海上提前来，外仓与第一排浅池已经守不住。若二十余人为十几壳盐挤在潮滩，海盗一轮箭便能把他们钉死在自己的工事外。
“最白的盐、账板和陶种全部搬进干沟。外仓只留掺灰的粗盐，灶火不要灭，让他们以为我们撤得匆忙。”林昊指向网索，“海盗踏进盐屋再收网，切断他们回船的直路，但不许追到水里。我们不是要一次杀光三十一人，是要让他们在宗兼赶到前先后悔这笔买卖。”
五郎兵卫问：“若他们一上岸便放火？”
“盐屋可以烧，人不能堵在里面。水缸留给撤退路线，救不了的屋便放弃。”
这句话让守灶的人脸色难看。三口陶釜与浅池是他们两日心血，可村子若必须靠所有人陪盐灶一起烧死才能守住，那座灶从一开始就是新主人。
众人还来不及搬完第一筐粗盐，礁顶望台便响起连续三下木板声。
一次比一次急。
晨雾外，三艘降着帆的黑船已经借潮滑向岸边。
海盗没有等到夜里。
他们先上岸了。