“草民严方清，叩见嘉敏县主！”
中年男子的声音洪亮，在夜空中回荡，带着不容忽视的穿透力。
顾晚月眯起眼睛，打量着眼前这个不速之客。这人虽然衣衫褴褛，满面风尘，但脊背挺得笔直，举手投足间透着一股儒雅之气，绝不是普通的流民。
“你是何人？为何拦我去路？”顾晚月声音清冷，透着威严。
严方清抬起头，目光直视顾晚月，没有半点畏惧。
“草民等，是奉了林家主人的命令，特来投奔县主！”
林家主人！
这四个字一出，顾晚月和萧策对视了一眼。那个在拍卖会上豪掷千金、让岭南首富张福海都忌惮不已的神秘林家舅爷，终于主动派人找上门了。
顾晚月没有立刻答应，她翻身下马，走到严方清面前。
“林家主人？我顾晚月在岭南做点小本买卖，可高攀不起什么林家主人。你们到底是什么来路？”
严方清不慌不忙地拱手作揖。
“县主过谦了。草民等人原本是林家在北地的佃户。今年北地大旱，颗粒无收，实在活不下去了。主人心善，念及与顾老夫人是远亲，便指引我们南下，来投奔县主，讨口饭吃。”
这番说辞天衣无缝，合情合理。
但顾晚月越听，心里的疑虑就越深。这世上从来没有免费的午餐。林家舅爷送来这数千精壮劳力，名为投奔，实为投资，甚至是在安插眼线。
“讨口饭吃？”顾晚月冷笑一声，“我顾家庄的饭，可不是那么好吃的。”
她指了指严方清身后那黑压压的人群。
“你们有手有脚，我自然可以收留。但我有言在先，到了我的地盘，就得守我的规矩。”
严方清恭敬地低头。
“县主请讲，草民等定当遵从。”
“第一，所有人必须打散，重新编入我顾家庄的生产队和护卫队。不许抱团，不许私自结社。”
“第二，所有人必须接受统一的管理和规矩学习。不服管教者，杀无赦。”
“第三，到了岭南，就得踏实做事。用自己的双手吃饭，别指望我会白养你们。”
顾晚月开出的条件极为苛刻，几乎是要将这群人彻底剥离林家的影响，完全同化成顾家庄的人。
她本以为严方清会犹豫，甚至讨价还价。
谁知严方清只是短暂地错愕了片刻，便毫不犹豫地大声应答。
“草民代这三千乡亲，多谢县主收留！县主的规矩，我们一定死死守住！”
他答应得太痛快了。
顾晚月看着他，心中的警惕提到了最高。这位林家舅爷所图非小，他根本不在乎这些人受什么委屈，他要的，就是把这根钉子，死死地扎进顾家庄的内部。
“好。魏征，带人去给他们登记造册，打散编队。明日一早，继续赶路。”
顾晚月转身走回马车，萧策紧随其后。
马车内，萧策握住顾晚月的手，声音低沉。
“月儿，这群人来路不正。那个严方清，是个练家子，手上有茧，绝不是普通的佃户。”
“我知道。”顾晚月反握住他的手，“林家舅爷这是在向我展示实力呢。三千精壮，说送就送。他是在告诉我，他有能力帮我，也有能力毁了我。”
“要不要我今晚去把那个严方清……”萧策眼中闪过杀意，做了一个抹脖子的动作。
“不用。”顾晚月摇摇头，“送上门的劳动力，不要白不要。谷洲开荒正缺人手。至于他们是不是钉子，到了谷洲，我会让他们知道，谁才是真正的主人。”
队伍休整了一夜，第二天清晨继续向南进发。
随着队伍不断深入，周围的景色开始发生变化。原本郁郁葱葱的树林变得稀疏，空气中开始弥漫起一股淡淡的腐臭味。
临近傍晚，前方的斥候飞马狂奔而回，马背上的士兵脸色惨白，满眼惊恐。
“主公！前方十里，便是谷洲地界了！”
顾晚月掀开车帘。
“情况如何？”
斥候咽了口唾沫，声音发颤。
“太可怕了……主公，那里的景象，简直就像是地狱！”