大乾帝都，天启城。
前段时日，后党核心言官之子的舞弊铁证被曝光，风波刚有平息的势头。
今日，一份直指太子党核心成员的实证，又被人扔到了御史台的案头。
朝堂之上，后党言官闻到了血腥味，瞬间将矛头调转，对准太子党疯狂撕咬。
整个大乾官场，再次被搅得天翻地覆。
风暴中心，长安侯府却静得可怕。
周清岚一袭素衣，端坐于正厅主位，神色冷寂地翻阅着府中账目。
厅外风雨飘摇，厅内只有她指尖划过纸张的微响。
宁楚“尸骨无存”的消息传出后，昔日门庭若市的侯府只剩秋风萧瑟。那些曾经谄媚的嘴脸，早已换上了幸灾乐祸的冷笑。
身披甲胄的张封如一尊铁塔，肃立在廊下，目光警惕地扫视着府外。
张小芝端着参汤从侧廊过来，经过她哥身边时脚步顿了一顿，嘴唇动了动，终究什么都没说，低头快步走向正厅。
“夫人，您今日还未进食，先喝碗汤吧。”
周清岚的目光从账本上抬起，那双本该含着秋水的眼眸，此刻冷得像淬过霜的刀锋。
她没接汤，看向廊下的张封，声音清冽而平稳：“外面的话，我一个字都不信。他说了会回来，我就在这里等。传话下去，想走的，结清工钱，领遣散费，好聚好散。但凡留下的，侯府的规矩还是规矩。谁敢乱我侯府人心，定惩不饶。”
话音刚落，廊下传来一声甲叶碰撞的脆响。
张封单膝跪地，身后数十名护卫、家仆齐刷刷跪下。
“夫人！”张封声如洪钟，“侯爷与夫人对我等恩重如山！侯爷不在的日子，我们的命就是侯府的城墙！谁敢踏进这道门，先从我们的尸体上迈过去！”
周清岚缓缓颔首，垂在身侧的手骤然收紧，锋利的指甲深深刺入掌心，用尖锐的刺痛压住那几乎要将她撕碎的恐慌与思念。
她望着空无一人的主位，在心中默念：夫君，你看到了吗？你布下的局，我替你守着。这个家，绝不会成为你的破绽。
……
云深不知处，书院。
丙字院的破屋子里。
宁楚和燕子期面对面坐着，桌上摊开着那份从故纸楼借出来的卷宗。
旁边堆着燕子期七年来用各种手段收集到的所有出事弟子的信息，厚厚一摞，边角都翻卷起了毛。
燕子期把最上面几页翻到宁楚面前，指尖重重点在用朱笔圈出的日期上。
他翻到最后一份记录时手指僵住了，盯着上面的日期看了半晌，嘴唇动了两下才哑声开口：
“不是——是完全吻合。五个人，无一例外，出事当天都在圣人阁当值。那一天，全部是文星日。我反复核验了三遍。”
他将一张密密麻麻标注过的星图摊在卷宗旁边，上面用不同颜色的墨迹标出了五个日期对应的星宿方位。
“之前只是觉得时间太巧，现在把记录调出来逐一比对，巧合的概率已经可以排除了。五次，全中。”
宁楚俯身扫了一眼星图，又看了看旁边的日期比对表，目光渐渐沉下去。
“所以不是圣人阁本身有问题。”宁楚直接点出核心，“是文星日那一天的圣人阁有问题。文气汇聚到极盛的时候，那个地方会发生某种变化。”
“我也是这么想的。”燕子期五指无意识地扣紧桌面，“但还有一个问题，我一直想不通。书院里天才那么多，每次文星日当值的也不止一个人，为什么被选中的偏偏是我姐，是林若溪？到底是什么条件把她们筛出来的？”
“想要知道筛选机制，得先看是谁在发牌。”宁楚身子微微前倾，盯着桌上的名单。
燕子期猛地一愣：“你的意思是——是谁安排她们去值守的？”
他立刻低头，双手快速翻阅那厚厚一沓记录。纸页翻动的声音在安静的屋子里显得格外急促。
“找到了！”燕子期抽出一张泛黄的单子，“这是我姐当年的排班册抄录件。安排她去当值的，是周朗！”
他动作不停，继续翻找其他几个受害者的记录。
“第二个人，周朗。”
“第三个人，周朗。”
“林若溪——负责排班的，还是周朗！”
燕子期猛地抬起头，满脸震惊。
宁楚笑了，只是笑容里没有一丝温度。
“巧了。”他身子向后靠去，“安排我第一天去圣人阁当值的，也是咱们这位周朗师兄。”
“所以主谋是周朗？”燕子期握紧了拳头。
“不一定。”宁楚摇头，直接否定了这个结论，“周朗只是个普通弟子，他没有那么大的权限连续七年篡改教务司的核心排班表，你再看看排班表的抬头。”
燕子期低头看去，念出上面的字：“外院首席代办。”
“排班表是以季玄之的名义下发的，周朗只是他的执行工具。”宁楚手指点在季玄之的名字上，
“这就有两种可能。第一，周朗背着季玄之，利用首席的公章暗中操作，他自己就是幕后黑手。”
“第二，周朗只是个干脏活的棋子，季玄之才是真正的执棋人。”
“你觉得是哪一种？”燕子期追问。
“我更倾向于第二种。但这就解释不通他在圣人阁那句对不起。”
宁楚眼神微沉：“如果季玄之是幕后黑手，他亲手送了五个人去死，事后还跑去对着墙壁说对不起？”
“一个能冷血布局多年的人，不会有这种多余的情感。除非——他也被困在局里。”
燕子期深吸了一口气，强行把胸口的躁意压下去。他直视宁楚的眼睛，尽量让自己的声音保持平稳。
“那你觉得我们现在该怎么做？继续盯梢？季玄之今晚去了一次圣人阁，短期内他大概率不会再有动作。”
宁楚站起身，走到窗前，推开半扇窗。
夜风裹着山间的寒气涌进来，他深吸一口，眼底的思绪渐渐沉定。
“不盯了。”片刻后，宁楚转过身，唇角勾起一个极其危险的弧度。
燕子期愣住：“不盯了？那我们怎么查？”
“查案无非两条路，顺藤摸瓜，或者引蛇出洞。”宁楚缓步走回桌前，双手撑着桌面，看着燕子期，忽然笑了，“但我比较喜欢第三条——单刀直入。”
燕子期的呼吸微微一滞，他隐约猜到了宁楚的想法。
“你要干什么？”
“去找他，直接摊牌。”