戈壁的夜来得毫无征兆。
气温骤降，白天烫脚的砂石开始往外渗冷气。
庄禹舟竹杖一顿，停在一处背风岩丘旁。
“扎营。”
十二人散开。
陆震霆搬起半人高的岩石垒风墙，单手托举，跟码砖头似的。
白锦瑟蹲在外围，指尖灵光一闪，三息布下警戒阵。
黎重一拳轰碎一截枯木，碎片大小均匀，往石圈里一扔——现成的柴火。
宁楚蹲在火堆旁添柴，火苗舔上枯木，噼啪作响。
“都过来。”
庄禹舟的声音不高，却像直接落在耳膜上。
老人坐在岩丘顶部，竹杖横放膝上，紧闭的双眼朝着火堆方向。
十二人围拢，三位夫子立在老人身后。
“此行三千里，路经大乾西境、昆仑余脉、流沙域，终点——梵天净土。”
火堆爆出一粒火星，弹在石头上碎开。
“规矩只有一条。”
老人的语气平淡得像在说今晚天气不错。
“从明日起，你们十二人独自上路。秦夫子、柳夫子、白夫子与老夫，不会出现在你们视野之内。”
黎重脖子一梗：“那您几位——”
秦夫子抱着胳膊，腰间铁牌晃了一下。
“我们只在你们真要死的时候才会出手。”
“真要死”三个字砸下来。
不是“受伤”，不是“陷入困境”，是“真要死”。
钟岳往火里添柴，手上力道重了几分，一截枯木被他捏出裂纹。
顾青鸾的手摸向腰间符囊，指头勾住袋口没松开。
黎重咧了咧嘴，把话咽回去了。
许照夜没动，孟星河点了下头。
宁楚注意到——这两个人的反应，是“早就知道”的那种平静。
“老夫带你们出来，不是坐马车赴宴。”庄禹舟竹杖在地上轻点一下，“书院选你们十二人，是因为你们够格。但够不够格——不是考场上的分数说了算。”
他站起身。
“是活着走到梵天净土说了算。”
竹杖一收，老人步伐一迈，整个人没入夜色，无声无息。
三位夫子紧随其后。
柳夫子合上折扇，白夫子打了个哈欠，秦夫子连个眼神都没给——三道身影先后消失在黑暗里。
火堆噼啪响着。
风从戈壁深处刮来，营地忽然空了一大块。
孟星河站出来：“从现在起，路上一切由我们自己负责。分三组轮值，每组四人。白天行军一组前哨、一组殿后、一组休整。夜间轮流守夜。”
分组依据很直接：每组一个近战核心、一个远程输出、一个辅助、一个机动位。
没人反对。或者说，没人在这个节骨眼上开口反对。
第一组——孟星河、月婵、白锦瑟、陆震霆。
第二组——许照夜、江云起、钟岳、顾青鸾。
第三组——宁楚、黎重、苏暮寒、江梦沅。
分组出来的瞬间，江云起的视线在苏暮寒身上停了一下，随即移开。
“楚小子！”黎重大步过来，一巴掌拍在宁楚肩上，差点把他拍趴，“咱俩一组！这趟有架打了！”
肩膀一阵酸麻。这家伙的手劲和脑子，走的是两个极端。
“黎兄，楚宁兄，江梦沅师妹。”苏暮寒从另一侧走来，拱手，笑容周全，“往后几日，还请多多关照。”
语气得体，姿态恰当，挑不出半点毛病。
宁楚回以同样得体的点头：“苏兄客气。”
仵作相捕捉到苏暮寒面部肌肉的数据——嘴角上扬弧度、眼周肌群的收缩幅度，和真正发自内心的笑容差了零点三毫。
江梦沅站在最外围，视线从三人身上扫过，点头，转身回到自己的位置检查随身器具。
没有寒暄，对她来说，组队是任务分配，不是社交。
宁楚抬头看了一眼银河。
从现在开始——没有围墙，没有考核规则。
那几位强者的庇护变成了看不见的保险。
危险来临时，十二个人必须先靠自己撑过去。
而“撑不过去”的标准——性命攸关。
断手断脚不算。
…………
第二天，天蒙蒙亮，行军开始。
没有庄禹舟的空间折叠，十二人只能靠自己的脚力赶路。
孟星河领头，一路向西，速度比昨天慢了不止一倍。
好在十二人修为最低也是五品，日行百里并非难事。
宁楚走在队伍中段偏后。
黎重在他左边，苏暮寒在他右边。
黎重走路肩膀晃，步子大，时不时伸个懒腰。
但他的脚步落点极其精准——碎石、软沙、硬地，每一步都踩在最省力的位置上。
这种级别的身体控制力，不是“莽”能解释的。
苏暮寒步伐轻盈，呼吸均匀，目光偶尔扫过周围地形，很快收回。
观察的频率和角度都经过控制——既不显得警惕过度，也不显得毫无防备。
宁楚用精神力往四周扫了一圈。庄禹舟和三位夫子的气息彻底消失了——刻意收敛到连他都探测不到的程度。
确认完外部，他将注意力沉入识海。
百相道宫殿从踏出书院洞天那一刻起就变了，被层层伪装压制的沉闷感消失了。
更重要的是——心跳没了。
那种与镇魂渊底无瞳巨眼同步的心跳共振，从他踏出洞天边界的那一刻起，彻底断了。
从清晨到现在，他确认了不下十次。
没有震颤，没有共鸣，没有那该死的“咚——咚——咚——”。
离开书院洞天，等于切断了信号源。他体内的“种子”还在，但暂时不会发芽。
所以这趟西行，必须找到解决办法。
找不到——就不回去。
在二品副掌院和三个三品夫子的眼皮子底下跑路，想想都头皮发麻。
但比起回书院等那东西破封而出，逃跑至少还有变数。
“楚小子，你在想什么？”黎重凑过来，“走了一上午了，你一句话没说。”
“在想今晚吃什么。”
“哈！”黎重从袖子里掏出啃了一半的干粮，冲他晃了晃——上面两排牙印清晰可见，硬是没咬下多少，“你看看这玩意儿，老子罡气护体都啃不动。今晚再吃这个，我宁可去啃石头。”
宁楚刚要接话。
黎重的声音断了。
同一瞬间，宁楚感觉到了。
精神力捕捉到西边地平线尽头的异动。
有什么东西在移动。
很多。
很快。