周平率水军溯流北上，一路行至襄阳北侧江面，尚未寻到糜竺主力，夜色便已落下。
当夜月色朦胧，江面蒙着一层薄雾，忽有斥候来报：襄阳水寨大开，曹军水军列阵而出，似要夜战。
周平当即下令全军戒备，弓弩手列于船舷，却并未贸然进击。
月色昏暗，敌情不明，他只命军士远程射箭压制，牢牢守住江面，不让曹军突过去。
曹军冲了几次，都被箭雨挡回，也不再强攻。
混战之中，周平忽见数艘小巧的快船，借着夜色掩护，分作几处往北岸疾驶，行踪诡秘。
“是信使，定是去北岸传信求援！”
周平反应极快，当即下令斥候船追击。
奈何夜色太浓，江面又宽，最终只截获了三艘，余下几艘还是冲破拦截，靠上北岸后消失在夜色里。
士兵从截获的船上搜出密信，展开一看，信上全是奇奇怪怪的符号，无人能识。
周平皱眉看了半晌，也看不出个所以然，只得暂且收着，等与主力汇合再议。
次日天明，周平率部与糜竺船队汇合。
说起昨夜之事，糜竺也点头道：“我这边也截获了几艘船，搜出来的全是符号密信。想来是曹仁见我军封了汉水，急着向宛城、樊城求援。”
“不管他是何意图，我军都得掌握主动，不能被动应对。”
旁边忽传来一句沉稳话音，周平听着耳熟，侧头一看，只见一员红脸长须的大将立于帐边，正是关羽关云长。
周平心中暗叹一声。
关将军本是何等威风，只因华容道私放曹操，便被贬去军职，着实令人唏嘘。
他又不由想起李华。
李从事深受主公信重，恩宠更胜旁人，若日后犯了大错，主公又会如何处置？
自己又能不能像关将军一般，为了情义舍身相护？
糜竺对着关羽点头附和：“云长说得是，便按此前谋划。”
“周仓率一军去比水，关平去湍水，我与云长坐镇淯水主干，扼守南阳南下的主航道。周平你去邓县江面，骚扰樊城守军，监视乐进动向。”
他指尖往上一点，落在舆图一处：“各路人马往来联络，便以新野为中枢。”
几日后，糜竺率中军主力移驻新野。
战船靠岸，众人入城一看，只见满城杂草丛生，县寺院墙坍塌，屋舍空空荡荡，早已荒废不堪。
关羽站在县寺前的石阶上，沉默良久，才低声道：“不过一年未见，竟败落到这般地步。”
当初从新野南下时，此城虽小，好歹还有百姓炊烟，街巷之间尚有孩童奔跑。
如今再回，竟已是一座荒城。
“说到底还是缺人。” 糜竺也摇头感慨，“若有人在，也不至于此。”
当下最珍贵的资源，便是人口，只要有人，不愁没地安置。
这年头，除了开发完备的关中，洛阳等地域，其他地方，全是地广人稀。
可黄巾之乱以来，诸侯混战，百姓要么死于兵祸，要么被世家大族隐匿私藏，在册人口十不存三。
连南阳这等大郡，竟也无多余人口来填新野。
“荒了也好。” 关羽目光扫过空荡荡的街巷，“城池隐蔽，我们反倒好行事。”
糜竺点头认可，当即下令军士打扫县寺，中军暂且在此驻扎。
又分派斥候四面撒出去，探查南阳曹军动向。
十几日后，斥候接连传回消息。
探得南阳太守杨俊，自宛城出发，分三路沿湍水、比水、淯水南下。
行军极缓，每日只走十里便扎营筑垒，步步为营，谨慎得异乎寻常。
糜竺看着军报，轻笑一声：“曹军被我们打怕了，知道我军控住水道，怕遭伏击，才走得这般慢。也好，我们只需分兵把守各道，他便休想南下一步。”
话音刚落，又有传令兵入内禀报：“糜将军，蔡阳、叶县也有曹兵出城，正往南而来。”
“多少人马？”
“蔡阳出兵千余，叶县兵卒不足千。”
糜竺松了口气，摆手道：“区区小县之兵，掀不起风浪。传令周仓，分一部兵马前去拦截即可，不必多虑。”
一旁的关羽却皱起了眉，忽然开口问那传令兵：“这两县兵马，是不是也每日只走十里，便扎营筑垒？”
传令兵一愣，连忙点头：“正是！斥候们也觉得奇怪，说他们不像是南下救援，倒像是出来遛弯的。”
糜竺笑道：“曹军经赤壁、当阳数败。前日，主公又在襄阳城下击破曹仁，其士气早已泄了。行军谨慎些，也是常理。”
关羽走到舆图前，拿起炭笔，将探得的几路曹兵，一一标注在图上。
随即微微眯起眼：“他们这行动，好生奇怪，不像是去襄阳，倒像是故意散开，让我们每条路都要派人去盯。”
糜竺看着舆图上的几条线，心中渐渐明朗：“你是说……他们的目的不在襄阳，而在我们？”
关羽点头：“曹军知道我们人少。只要让我们处处设防，我们就处处都弱。等我们的人散出去收不回来，他们就该挑一路猛攻了。”
糜竺脸色微变，细细一想，顿时惊出一身冷汗。
若真按自己刚才的想法，来一路兵就分一路人去拦，用不了多久，北线就会拆得七零八落。
到时候曹兵再出一路，便抽不出兵力去堵。
“可…… 可他们走得这般谨慎，我们找不到伏击机会。” 糜竺皱着眉，有些犯难，“难不成，眼睁睁看他们一步步往南推？”
关羽眸光一沉，一指点在淯水上游的宛城，掷地有声：“管他分兵几路，我只一路去。”
“杨俊这五千人，是南阳军主力。只要集中兵力，一口吃掉，其余各路群龙无首，必然望风而溃。”
糜竺愣了一下，连忙道：“可若是调回周仓、关平，其余几路曹军必然加速南下。到时候周平在邓县独木难支，万一让曹军渡了汉水，主公的大营就危险了！”
“不用调他们回来。” 关羽摇头，“他们留在各道，继续阻拦曹兵南下。”
糜竺更犹豫了：“可新野中军算上能战之兵，也不足三千人。杨俊有五千人马，又步步为营，这怎么打？”
关羽抬眼看向他，目光锐利如刀：“给我两千精兵，我必破杨俊！”
糜竺猛地抬头，脸上满是惊愕。
两千对五千，且对方防守严密，这怎么可能？
他心中百般顾虑，万一败了，北线防线直接崩盘，汉水封锁的全盘计划都会泡汤，襄阳之围也就不攻自破了。
可看着关羽笃定的神色，他又有些动摇。
他知道关羽从不说大话，当年万军之中取颜良首级，何等悍勇，或许真有把握？
关羽见他犹豫，当即上前一步，声如洪钟：“我愿立军令状！若破不了杨俊，甘受军法处置！”
话已说到这个份上，糜竺再无推脱的道理。
“好！战时从权，我暂授你假司马之职，方便你统兵调遣，给你两千五百精兵。”
说完，他又嘱咐道：“云长，战事凶险，务必小心行事！”