张松被乱棒打出之后，曹操仍站在堂中，负手而立，一动不动。
董昭见他脸色，不敢多言，只躬身道：“丞相，那张永年不识抬举，是臣办事不力……”
曹操抬手止住他。
“你退下。”
董昭一怔，抬头看了曹操一眼，又飞快地低下。
待其走后，曹操缓步门前，看着外面荀彧。
“文若。”
曹操唤了一声。
“丞相。”荀彧亦回了一礼。
“进来吧。”曹操转过身，朝堂内走去，“孤与你，说几句。”
荀彧略一沉默，抬步走入堂中。
曹操坐回案后，指了指一旁空位。
见荀彧不去，曹操也不勉强，只道：“孤只想问你一句。”
“丞相请问。”
“为何？”曹操抬起头来，目光直直盯着荀彧，“孤称魏公，你为何不肯？”
荀彧迎上他的目光，不闪不避：“彧为汉臣，食汉禄，分汉忧。”
“丞相本兴义兵，匡扶汉室，当秉忠贞之志，守谦退之节。君子爱人以德，不宜如此。”
曹操笑了一下。
“汉臣。”他重复了一遍这两个字，“好，你荀文若是汉臣。孤，便不是汉臣了？”
荀彧道：“丞相乃汉相，位极人臣。”
“既然孤是汉相，”曹操声音微扬，“孤进位魏公，那也是汉家的公侯，怎么就错了？”
荀彧沉默片刻，道：“王莽亦曾为汉相。”
曹操停了半晌，随即笑道：“文若，你拿王莽来比孤。”
“不敢。”
“无碍，无碍，你我君臣，无所不可言之事。”
曹操拾起案上酒壶，想给自己倒一杯，却发现壶已空了。
遂将其放下，缓缓道：“孤再问你，你可知大汉，何至于有今日？”
荀彧略一拱手：“奸宦窃权，外戚乱政，皆伤国家之根本。”
“还有呢？”曹操问。
“四方贼寇，诸侯割据，皆有乱天下者。”荀彧道，“如今丞相欲振朝纲，天下有望。可若行王莽之事，恐重蹈覆辙。”
曹操盯着他，忽然大笑起来。
丞相一直是爱笑的，可今日这笑，却不甚爽朗，反而有一丝悲凉在其中。
“好一个奸宦窃权！好一个诸侯割据！”
曹操笑声一收，霍然站起身来。
“荀文若，孤告诉你。大汉非败于宦官，非败于外戚，非败于董卓，非败于诸侯！”
他一步跨到堂中，指着荀彧。
“大汉，是败在你们这些满口忠义的士大夫手里！”
这话如同惊雷，炸在荀彧耳旁。
他脸色骤然一变，当即向前踏出半步，声调也高了几分。
“丞相此言，是欲加之罪，何患无辞！”
曹操冷笑：“欲加之罪？你且听孤好好与你道来。”
“朝廷设察举之制，本意选贤举能，可到了尔等手中，变成了世家私器。相互举荐，笼络故吏，朝堂公器，沦为几家私物。”
“民间有谣曰，举秀才，不知书；察孝廉，父别居。这般乱象，难道不是尔等一手酿成？”
荀彧摇首抗辩：“彧平生举荐之人，尽皆忠良贤德。正是依靠这般人才，方能匡扶朝纲，使天下大治。”
曹操“啪、啪”拍了两下手。
“好一个忠良贤德！”
他走到荀彧面前，几乎鼻尖相对：“黄巾乱时，忠良何在？董卓焚洛阳时，贤德何在？天子蒙难时，世受汉恩的士大夫何在？”
“大乱降临，不思为国赴难，只知豢养私兵，兼并土地，把朝廷编户百姓变作庄园隐户。”
荀彧嘴唇翕动，这便是世间真实乱象，他身为尚书令，如何不知，一时竟无从辩驳。
片刻之后，才沉声解释：“此不过是少数不修德行之辈所为，不能一概而论。”
“少数？”
曹操后退一步，指着门外，厉声道：“别的便不与你说，单说你荀氏。”
“百年前只一郡豪强，田产可有千亩。如今呢？万亩？十万亩？颍川一半土地，怕是都姓了荀罢！”
“如此田土，从何而来？又可向朝廷上缴半粒粟米？你荀家无数佃户，可曾为大汉出过半分力，服一日徭役？”
闻此言，荀彧呆立当场，心中迷乱。
颍川百姓看似富足，皆因受庇于当地大族，可少交税赋，少服徭役。
此处得免，彼处便要加倍盘剥。
长此以往，天下如何不乱？
而曹操此刻，还未停歇。
这些事，他本不欲同荀彧说，可今时今日，君臣再无情谊，便也不再顾忌。
“还有钟氏、陈氏，河北崔氏、卢氏。天下名门，个个口称忠于汉室，暗地里，无一不在蚕食大汉的根基。”
曹操的声音越来越大，到最后几乎是在咆哮。
“便是有尔等这般世家盘剥，方才逼得百姓走投无路，爆发黄巾之乱；方才西凉局势糜烂，酿成董卓之祸；也才有了今日的我！”
荀彧浑身巨震，向后退了两步，面色惨白。
“丞相……”
曹操却不肯停。
“你们把大汉吃空了，把天下弄乱了。现在孤要收拾这烂摊子，要重建一个新秩序。”
“你们倒好，拦在孤前面，口口声声说——‘丞相不可’。你们有什么资格说不可？”
荀彧胸口起伏，片刻，猛然醒悟过来。
“所以…… 丞相下达求贤令，不拘品行门第，便是要彻底绕开士大夫，另起一套法度治理天下？”
“正是！”曹操坦然直视，毫无遮掩。
“光武帝平定乱世，权柄皆被士族攫取，他却连一道度田令都推行不下去。孤栉风沐雨三十余年，不能让这点心血，也落到你们手里。”
顿了顿，曹操又道：“魏公，孤称定了。你若要阻拦，便只管拦。”
听完这一番剖白，荀彧浑身气力仿佛被抽走。
他垂落双手，再无争辩之意，只呆呆立在堂中，满目颓废。
许久后才道：“彧，明白了。”
说罢，他躬身行了一礼。
“丞相保重。”
曹操没有回礼，只转过身去，回到案后，缓缓坐了下去。
荀彧直起身，整了整衣冠，朝门外走去。
次日，曹操离了许都，往邺城去。
临行前，他唤来一名心腹，命他给荀彧送去一物。
“就说，是犒赏令君这些年辛劳。”
那心腹领命而去。
不多时，那物什送至荀彧案前。
那是一只极精致的木盒，上好的沉檀所制，四角包着银边。
打开，里面空无一物。
荀彧捧着那盒子，看了很久。
“丞相。”
“曹公。”
“明公。”
“孟德。”
天未明时，仆从入内添灯，见荀彧伏于案上，气息尽绝。
建安十七年暮春，荀彧，卒，年五十。