“放箭！”
令旗落下，两侧山坡上，数千张弓弩同时震响。
箭雨自高而下，遮天蔽日，将午后的日光都割得粉碎。
挤在谷地中的曹军骑兵，连转向都来不及，前排人仰马翻，后排收势不住，直直撞了上去，人喊马嘶，乱作一团。
夏侯渊双目尽赤，大刀舞作一团，拨落迎面乱箭，厉声嘶吼：“前队开路，后队断后，全军回撤！”
话音未落，左侧坡上一声暴喝，如惊雷炸响：
“夏侯渊休走，黄汉升在此！”
一骑自坡上俯冲而下，马似腾龙，刀如匹练，正是那白发老将。
夏侯渊见这白须老将冲势如雷，心中已是一凛。
他拨马欲走，却被黄忠拍马赶上，只得咬牙回身，舞刀交锋。
两马一交，刀光三合。
“铛——！”
金铁交鸣，夏侯渊只觉虎口发麻，暗叫：这老匹夫，好大力气！
黄忠非是力大，而善使力。
他自知年老，气力不如壮年，交战初时，便先使十二分，使敌将恐惧，以免被拖入缠斗。
长期对耗，非老将所长。
此时，这策略明显奏效，夏侯渊不敢再战，只虚晃一刀，拨马便逃。
黄忠追不上，却不急。
他反手抽出羽箭，拉满弓弦，一箭射出。
夏侯渊听得弓弦响，急忙侧身，那箭正中其坐骑臀上。
那马吃痛，人立而起，发出一声凄厉长嘶，再不听驾驭，撒开四蹄，疯了般狂窜，反倒驮着夏侯渊，一头撞出了乱军。
奔出二里有余，才被亲卫拼力追上，另换战马，收拢溃骑。
便在此时，号角再起。
马超已收拢三路人马，正欲反击。
他银枪前指，西凉骑兵翻身上马，弓收起，枪平端，如一道银灰色洪流，朝曹军后队掩杀而去。
一连追杀数里，曹军伏尸遍野。
只可惜，马力将尽，只能收兵。
“今日便饶他一条命。”马超横枪立马，望着夏侯渊逃走的方向，“待来日，再与他算关中的账。”
侯选浑身是血，打马过来，兴奋得直喘：“痛快，真他妈痛快！”
马超闻言，也是大笑。
不久后，刘备领后军赶到。
他见马超军容仍整，地上曹军尸首横陈，不由赞道：“孟起勇冠三军，今又用巧计破曹，真虎将也！”
马超翻身下马，抱拳道：“末将不过听堂弟之计罢了。”
他说着，看马岱一眼。
这个素来有些 “啰嗦” 的堂弟，方才那一番诈败之计，顶得上他正面硬冲十回。
沉默片刻，似有所悟。
庞统在旁道：“主公，机不可失，当抽一支精兵，即刻西进，探看涪城战局。若有可乘之机，便直下涪城。”
刘备点头：“探看战局，自该如此，夺涪城……另说吧。”
他回头看了看西凉兵，道：“孟起，你在此暂作休整，收拢伤者，抓捕俘虏。我带生力军，先往涪城去。”
……
时间倒回一个时辰前，涪城战场。
夏侯渊追击马超之后，曹军骑兵主力尽去，只剩夏侯尚督着步卒，与蜀军相持。
李严一直在观望，见远处烟尘渐散，曹军骑兵未归，立刻意识到，机会来了。
他当即派出快马，连络中军吴懿、右军张任。
“曹军骑兵不在，此时不进，更待何时！”
此前曹军主动收缩，蜀兵已得喘息，堪堪稳住阵脚，此刻三军得令，同时鼓噪而进。
步阵如墙，缓步推压。
当面只剩下夏侯尚。
他兵少，最精锐的骑兵，又被叔父尽数带走，拿什么挡五六万蜀兵？
一时竟被压得节节后退。
只是李严、吴懿皆知，蜀兵战力平平，不敢强攻。
张任新败之余，也心存谨慎。
三军压而不猛，战事就此胶着。
这般缠斗，一直拖到午后。
忽闻东南面蹄声杂乱，夏侯渊引着残兵，灰头土脸地回来了。
蜀兵不知他中伏惨败，只当曹军回援，哪里还敢再压？
齐齐收阵后退。
夏侯渊趁势入阵，堪堪稳住了局面。
大纛之下，夏侯尚迎上前来，看清归来的人马，脸色煞白。
八千精骑追出去，回来的，竟不足四千。
“叔父！怎、怎会败成这样？”
夏侯渊翻身下马，甲叶上全是血与尘，脸色铁青：“中了马超诈败之计。他身后，还伏着刘备的主力。”
“刘备？！”
左右将佐齐齐倒吸一口凉气。
“马超，竟已投了刘备……” 夏侯尚声音发干，“叔父，刘备既至，这仗，还怎么打？”
夏侯渊闭了闭眼。
“……先收兵回营。”
当夜，曹军退后二十里，重新扎营。
烛火摇曳，映着满帐凝重的脸。
高沛犹豫再三，终是硬着头皮出列：“将军，不若……暂且退回剑阁？”
夏侯渊抬眼。
“末将只是担心，” 高沛咽了口唾沫，“万一困于涪城，而后方梓潼又断归路，则我军便成瓮中之鳖！”
出剑阁后，尚有梓潼县。
那县城依七曲山而建，虽非雄关，却也高大。
兵过梓潼时，县令王连不降，闭门死守。
夏侯渊攻了两日，寸功未进，索性绕城而过，只留副将尹奉领数百人看住。
曹军胜时，自不碍事，若战事陷入僵局，那小小县城，便可能改变战局。
夏侯渊额头见汗，闭目急思。
恍惚间，他想起了曹操。
若是魏公在此，会如何决断？
念及此处，他猛地睁眼，忽然放声大笑。
“刘璋羸弱，蜀兵不堪一击；刘备不过一介客军，兵少将寡，纵有马超，亦不过反掌可平！”
“今日乃不知马超，故有小败，非战之罪。来日整顿兵马，正面一战，他凭什么赢我！”
他一拍案几，声震帐内，“此战，我必赢。谁敢再言退，斩。”
话已至此，高沛哪里还敢多言，喏喏退下。
出了中军帐，夜风一吹，他后背全是冷汗。
绕到杨怀帐中，屏退左右，压低声音：“杨兄弟，曹军八千精骑，一仗就没了一半。”
“这曹军……我看，也不甚靠谱。”
杨怀正捧着碗发怔，闻言连连点头。
“我也是这般想。” 他放下碗，声音压得极低，“汉中新降，夏侯渊不能尽其力，曹军根基，又远在关中。”
“夏侯渊悬军千里，深入蜀地，关中救兵插了翅膀也飞不过来，这不是找死，是什么？”
两人对视半晌，烛火把两张脸映得明灭不定。
忽然，高沛喉咙滚动了一下，一字一顿：
“马超都投了刘玄德……你我，何不也 ——”
杨怀眼睛骤亮。
投刘一念起，顿觉天地宽。
他猛地起身，一口吹熄了灯。
黑暗中，两人头挨着头，声音细如蚊蚋。
杨怀道：“我在白水关时，常听人说刘玄德仁义。入蜀不过一年，百姓士族皆附，胜刘璋多矣。”
“若能设法联络玄德公，阵前倒戈，从内部乱他曹军，这泼天大功，还愁没有高位？”
“正是。” 高沛冷笑，“刘璋那等暗弱之主，守不住益州。这蜀地，迟早是玄德公的，你我不过是先走一步。”
两员将领，在漆黑的帐中，又一次定下了卖身的价钱。
而此刻，刘备的生力军，已兵近涪城。
前方斥候来报：道旁有一座空营，正是此前刘璋大军驻扎之处，其中帐篷、粮草仍在。
庞统笑道：“刘季玉果然好客，怕主公领军而来，缺了住处、少了吃食，一切都准备好了。”
刘备大笑摇头，遂令大军入住，并生火做饭。
刚住下，便有江州使者至，言：“江州粮草正在路上，两日后可达。”
闻此言，刘备又是大喜：“希伯果不负我也。”
又修书一封，遣使者寻刘璋去。