冬月二十三，随着最后一批冬小麦的种子被均匀撒入土中，李云天持续月余的秋种冬忙，终于告一段落。
新开的五百亩梯田、连同一开始购置的三百亩水田，已然全部披上了油菜幼苗稚嫩的青绿；
自家五百亩永业田也有三百亩种上了小麦，只待越冬后返青。田野间暂时沉寂下来，进入积蓄力量的冬眠期。
农事稍歇，一件被忙碌耽搁的要务便浮上李云天心头——封侯时赏赐的那两千亩永业田的秋租，至今还未收取。
按照常例，秋粮入库后便是地主收租之时，往年自有旧例可循，只是今年李云天自己庄上事务千头万绪，竟将此事忘在了脑后。
“是时候了。”李云天将周管事唤来，吩咐道，“老周，你带上账房和几个稳妥的人，备好车马，去把咱们那两千亩永业田的租子收一收。账目要清楚，待人需和气。”
周管事应了声“是”，却并未立即离开，他知道自家侯爷行事往往与众不同，尤其在对待佃户方面。
果然，李云天略一沉吟，补充道：“此去收租，不必拘泥死理。
你多看多问，倘若佃户家中确实遭了难，或是青黄不接、实在艰难的，允许他们拖欠些时日，或是酌情减让一些，莫要逼得太紧。记住，租子要收，人心也要顾。”
他顿了顿，想起自己推广油菜的计划，又道：“还有，你此去可以问问那些佃户，他们的冬闲之际，是否有意愿种些油菜？
若是愿意，并与我们签下契约，承诺来年将油菜籽卖与侯府，今年的租子可以酌情再减一成。你告诉他们，侯府收油菜籽，价格定然公道。”
周管事听罢，心中虽有惊讶——如此收租法，未免太过宽厚，只怕会惯出懒汉刁民——但他深知侯爷定有深意，且向来言出必行，便压下疑虑，恭声道：
“侯爷仁厚，体恤下情，老奴明白了。定当按侯爷的吩咐去办，既收齐租粮，也将侯爷的恩典与条件传达下去。”
次日清晨，周管事便带着两名账房先生、四名身强力壮又懂些拳脚、为人稳重的家丁，套了三辆空置的大车，揣着田契账册，离开了李山村，朝着那分散在河县各处的两千亩永业田行去。
马蹄嘚嘚，车轮碾过霜冻的土路，留下浅浅的辙痕。
周管事坐在头一辆车上，望着道路两旁萧瑟的冬野，心中暗自盘算着该如何把握侯爷所说的“灵活”与“宽容”的分寸，又要如何将种植油菜的益处说得让那些佃户动心。
这趟差事，收的不仅是粮食，或许更是人心与未来的契约。
冬月二十五，崔勇的车队如期抵达李山村，车轮上还带着沿途的霜尘。
六万块早已包裹齐整的肥皂等待着装载上车，银货交割的流程双方都已娴熟，一半黄金、一半白银。当晚，宅院内依旧设宴款待，气氛热烈。
宴罢，李云天将崔勇请至书房。
炭盆的火苗驱散了冬夜的寒意，书房内仅他二人。
李云天先取出一个密封严实的油纸包，里面是他反复斟酌、关乎杂交水稻的那份奏报，以及一封写给崔敬文的亲笔信。
“崔管事，此次又要劳烦你了。”
李云天将油纸包郑重交给崔勇，“此乃呈送陛下的奏报，事关重大，内容有些……与众不同。
信中我已向崔公说明原委，还请崔公费心斧正润色，确保稳妥。” 他语气诚恳，目光中带着托付。
崔勇双手接过，神色亦严肃起来。
他虽不知具体内容，但见李云天如此慎重，心知此物非同小可，连忙躬身道：“侯爷放心，崔勇必亲手将此物面呈我家二公子，一字不漏转达侯爷之意。”
正事交代完毕，李云天看似随意地请崔勇重新落座，命人换了新茶。
他摩挲着温热的茶杯，仿佛闲聊般开口道：“崔管事久居京城，见多识广。我常居乡野，对京中人事所知寥寥。
如今既蒙圣恩有了这爵位，将来难免有进京面圣或走动之时，只怕无意中言行不当，得罪了哪家贵人还不自知。
今日正好请教，这京城里的勋贵世家，大抵是何光景？也好让我心中有个数。”
崔勇听了，觉得在理。
这位年轻的侯爷骤登高位，却无根基，提前了解京中格局确有必要。
他略一思忖，便打开了话匣子。
他本就是京城土生土长，又在崔国公府这等顶级门第当差数十年，耳濡目染，对各家的底细、渊源、行事风格，自是如数家珍。
他先拣了家风清正、声望较高的几家说起，如以军功起家、门风严谨的李国公府。
以诗礼传家、清流赞誉的荣国公府。
还有虽稍显低调却底蕴深厚的蔡国公府等等，简单介绍了其家族特点、在朝中的大致位置以及需要留意的关键人物。
李云天静静听着，不时点头，偶尔插话问上一两句细节，显得十分好学。
待崔勇将这几家介绍得差不多了，话题自然而然便转向了朝中另外几位显赫的国公。
“至于范国公府和卢国公府，”崔勇语气稍顿，神色间多了几分斟酌，毕竟议论同为国公的其他家族，需掌握分寸，“这两家也都是从龙有功的勋臣，不过……家风秉性，却是大不相同。”
李云天适时露出愿闻其详的表情，亲手为崔勇续了茶。
崔勇接着道：“范国公他老人家，为人刚正端方，是陛下极信赖的老臣。
当年随陛下起兵，立下汗马功劳，且处事公允，不结党营私，在朝中威望甚高。
范家子弟众多，家教极严，多有在朝中或地方出任实职的，虽未必个个顶尖，但大都算得上勤勉本分，鲜有听闻仗势欺人、行差踏错之辈。
范国公府的门槛，在京中是出了名的高，也正。”
听到此处，李云天心中微动，若对方真是范国公府的核心子弟，且家风如此，或许事情未必会走向最坏的局面。
崔勇话锋一转，声音压低了些许：“而这卢国公府嘛……同样是开国元勋，卢国公早年也确实有救驾之功，但或许是恃功而骄，或许是本性使然，这位国公爷……
颇为热衷黄白之物，生财的‘门路’甚广，有时行事，难免……不太讲究规矩。”
他措辞含蓄，但意思已然明了。
“所谓上有所好，下必甚焉。卢府上下，也多有效仿，在京中勋贵圈里，口碑……实不算佳。
听闻其家族子弟在外经营产业，时有强买强卖、与民争利之举，风评较差。”
他见李云天听得专注，便又补充道：“陛下圣明，对此岂会不知？也曾因一些事端斥责过卢国公，念及旧功，未加严惩。
只是卢府似乎觉得陛下念旧，不会真把他们如何，行事便少了许多收敛。
京中真正清贵的人家，多半不愿与卢府深交。侯爷将来若在京城遇到卢府之人，还需……多加留意。”