养心殿中的气氛随着调兵圣旨的下达而松动了些许，然而太子李茂却并未就此退下。
他往前半步，朝御座上的李为民拱手道：“启禀父皇，儿臣还有一事相询。”
李为民正端起茶盏准备润喉，闻言放下茶盏，目光在太子脸上停了一瞬，微微颔首：“太子有话直言便是。”
李茂直起身来，声音不大，却字字清晰：
“偏师两万府兵的调令已下，可这支偏师的主将人选尚未定夺。
儿臣以为，此人不仅需能攻，还需善守。
黑水河渡口夺下来之后，必须有能镇得住场子的将领驻守，否则夺下渡口却守不住，徒劳无功不说，反而会折损士气。”
他说到此处顿了顿，目光在殿中众人脸上缓缓扫过，“这支偏师孤悬后方，既要抵御四部骑兵的袭扰，又要保障粮道畅通，主将若无过人的胆魄和统兵之能，恐难担此重任。”
殿中众人纷纷点头。几位老国公捋着胡须低声交换着看法，兵部左侍郎刘云德也微微皱眉，显然也在心中盘算着合适的人选。
李为民靠在龙椅背上，目光在殿中扫了一圈，脑中快速将大周现有的将领过了一遍——三十万征北大军几乎带走了朝中所有能打的将领，剩下的多半在边关重镇驻守，各有防务在身，调走一个便可能留下一处缺口。
一时间，他竟确实找不到一个既熟悉漠北地形、又有足够资历威望的人选来领这支偏师。
正为难时，范承往前迈了一步，拱手启奏道：“陛下，臣有一人推荐。”
李为民当即抬手：“范国公快讲。”
范承不疾不徐地道：“臣推荐大同府都尉苏定远。此人从军二十余载，武艺高强，先后参加过大小战事数十场，几乎未尝败绩。
更难得的是，苏定远是出了名的善守之将——臣记得建元二十一年，吐蕃两万骑兵突袭大同外围，当时苏定远麾下只有三千府兵守城，他硬是凭着一座小城守了七天七夜，等到援军抵达时，城头依然屹立不倒，吐蕃军竟未能攻破城门。
而据臣所知，此人的进攻能力其实比防守更加出众，只因朝中无人提携，战功虽在，却一直屈居从四品的折冲府都尉之位，至今未能得展其才。”
范承这番话说完，崔炎的目光微微一闪，捋着胡须的手停了下来。
他沉默了片刻，随即开口道：“范国公提到苏定远，老夫倒也想起来了。
建元十八年，苏定远曾在阴山以北率一支孤军深入敌后，断敌粮道，当时主将给他的命令原本只是骚扰牵制。
结果他不仅完成了任务，还带着缴获的粮草辎重全身而退，斩敌两千余人，己方伤亡不过三百。此人用兵稳重而果决，确实合适。”
兵部左侍郎刘云德也随即附议：“臣在兵部翻过旧档，苏定远此人的军功簿确实厚实，且无败绩记录。若论当下能攻善守之人，非他莫属。”
两位老国公和兵部左侍郎联名推荐，太子李茂也站出来表示附议，殿中其余人自然再无异议，纷纷拱手道：“请陛下圣裁！”
李为民听到苏定远这个名字时，脑海中渐渐浮现出了那些年军报上的旧事——确实，十五到二十年前，边关奏报上苏定远这个名字出现的频率相当高，只是这些年他渐渐淡出了朝堂的视野，自己也差些忘了。
他沉默了片刻，当即便命兵部拟旨，调苏定远为主将，率两万府兵星夜北上，务必要在最短时间内夺回黑水河渡口并守住这条咽喉通道。
棘手的问题一个接一个地落定，养心殿中的气氛终于松弛了许多。
李为民又就后勤军需补充一事与户部尚书王坤、兵部左侍郎刘云德细致商议了一轮，确认后续粮草、冬衣、药材的运输计划无误，这才挥了挥手，示意众人散去。
李云天随着人流走出养心殿，日头已经偏西了，他的步伐不紧不慢，脑中却在反复转着方才殿中的那些对话和局势，心中隐隐觉得，这场仗恐怕还要持续更久。
回到府中，李云天连晚膳都没顾上用，便径直走进了书房，闩上门，从书案底层取出了那份厚厚的、已经被他反复修改过无数次的大航海计划。
他坐在灯下一页一页地翻看，越看眉头皱得越紧——他的设想虽然宏大，但落到现实层面，许多环节都还只是一纸空谈。
首先是海船。
以当下大周的造船技术，造出来的船沿着近海走走还行，一旦进入远洋，遇到大风大浪，船体不够坚固，一个浪头打过来只怕便要散架。
他记得穿越前看过那些大航海时代的三桅帆船，船身用厚实的硬木打造，关键部位还要包上铁皮或铜皮加固，龙骨要经得起远洋航行中的反复扭曲，船帆要能在大风中灵活收放——这些东西，大周的船匠们别说造过，恐怕连听都没听过。
要解决这个问题，归根结底还是得解决钢材的问题。
只有造出韧性足够的钢板，用在船身的关键部位，才能让船只在风浪中扛得住。
而钢的源头，是铁。是那座藏着无穷潜力的熔炉。
其次是水手和护卫队。
普通的水兵根本无法适应长期远洋航行——漫长的海上漂泊、匮乏的淡水、单调的饮食、颠簸的甲板，这些对水手的心理和体力都是巨大的考验。
护卫队更是如此，一旦随船出海，人员便无法补充，一次减员便是一次永久损失。
单靠刀剑弓箭无法形成有效的海上火力压制，船上的远程打击手段太过原始，面对海盗或敌船的袭击，光靠弓箭射程有限，投石车的准头和频率也远远不够。
若要让护卫队在海上拥有压制性的武力，就必须装备远超这个时代的远程武器——那种能够在敌船尚未靠近之前就将其击沉的东西。
而这两个问题，归根结底都指向同一个答案。
钢。
李云天在桌边坐定，铺开一张新纸，提起笔来。
他没有立刻落笔，目光落在桌面上那盏跳动的烛火上，脑海中快速搜刮着记忆深处的片段——那些曾经在课本上读过、在纪录片里瞥见过、在网络文章中扫到过一眼的知识碎片，此刻被他一点一点地捞起来，拼凑成一幅可操作的画面。
然后他开始动笔，将记忆中关于古法炼钢的工艺一条一条地写了下来：炒钢法、灌钢法、坩埚炼钢，以及更高温的炉膛结构与助燃方法，尽可能还原出这个时代人力物力可及的铁器改进之道。