眼看人都来齐了，谢夫人才宣布开席。
很快，一道道精致佳肴陆续上桌。
珍馐罗列，香气袅袅。
可余氏、顾三水、顾远冬三人，刚上街时放松的心弦再次紧绷。
三人依旧是老样子，不敢随意动筷，不敢高声言语，只悄悄效仿着方家人的举止，小口细嚼慢咽。
满桌山珍海味，入口依旧寡淡无味。
顾远山看着家人拘谨的模样，心底轻叹。
热闹是真的，被珍视也是真的。
可刻在骨子里的谦卑，终究不是一时半刻能消解的。
……
除夕夜宴散去，方家上下并未歇息，反倒有条不紊地忙碌起来。
清扫厅堂，整理年礼，备下待客茶点，处处收拾得妥帖周到。
今年是方佑程被贬外任，辗转数年，回京复职后的第一个新年。
京中世家权贵向来耳目灵通，最懂审时度势。
众人早已探得风声，方佑程此次归京并非简单复职。
圣上心中惦念，有意重用，年后必有擢升赏赐。
更不必说方家嫡长子方景书，年少沉稳，才学卓绝，早已入了朝堂诸位大佬的眼。
只需一次契机，便可平步青云，一飞冲天。
这般蒸蒸日上的方家，早已不是往年闲散小官之家。
谁都知晓，此刻不来攀附走动，维系人情，日后方家权势稳固，便再无近身之机。
故而天刚蒙蒙亮，大年初一的晨光刚洒进京城街巷，前往方府拜年拜岁的车马便络绎不绝，早早候在了府门外。
……
往年方佑程夫妇外放不在京中，府中唯有方景书、方知然兄妹二人留守。
二人岁数尚小，人微言轻，年节向来冷清。
每到大年初一，反倒是方家主动去往侯府拜年趋奉，分寸礼数半点不敢缺。
可今时不同往日。
方佑程与谢夫人归京的消息传遍京城。
天未亮透，侯夫人便亲自携着重礼，登门拜年。
当然，此番拜年，她并未带上钟怀瑾。
钟怀瑾身为侯府世子，若是带着出门拜年，也算是尊重。
可坏就坏在他曾与方知然有过婚约。
如此一来，倒是尴尬。
侯夫人特意来探望闺中密友，自是不可能带钟怀瑾过来让方家难堪。
……
方家门前宾客往来不绝，一派车马喧腾的盛景。
可这份热闹繁华，终究与顾家四人无关。
院门轻轻一关，便隔开了外面所有的人情应酬。
小院自成一方天地，安安静静，自过自家的年。
顾远山端坐在屋内案前，书卷摊开在手，只是目光常常不由自主飘向窗外。
放在往日，临近会试，他心底的焦灼日夜翻涌，常常长夜难眠。
若是不埋首书卷，便满心惶恐，总担心功课尚有疏漏，唯恐多年苦读付诸东流，心绪始终悬在半空，落不下来。
可自从爹娘与顾远冬千里奔赴燕京，来到他身边之后，那颗时时动荡不安的心，竟奇异地慢慢沉稳踏实。
此刻，他望着院中各自忙碌的三人，看得微微出神，连书页翻卷都暂且停下。
……
昨日除夕宴散后，余氏便记挂着吃食，特意寻机会向府里下人打听清楚了厨房的方位。
天色刚亮，她便取出从十里村一路带来的风干腊肉，拎着简单厨具去往厨房，打算亲手炖一锅肉，一家人好好尝尝家乡滋味。
顾三水性子腼腆，前院宾客络绎不绝，他不愿出去撞见各路陌生贵人，怕言行失当惹人笑话，干脆守在院内。
也不知从何处寻来一把铁铲，一下一下慢慢清理墙角堆积的残雪。
动作沉稳卖力。
雪沫顺着铲刃簌簌落在地面，枯燥的活计，倒让他安下心来。
……
另一边，顾远冬照旧坐在廊下，守着那块一路背来的磨刀石。
砍柴刀横放在石面上，粗粝的磨石来回摩擦，沙沙声响持续不断。
他不急不躁，专心致志打磨刀刃，仿佛手中这柄刀，便是眼下最要紧的事。
小院里动静错落。
余氏偶尔从厨房回来取东西，还要高声叮嘱顾三水，积雪不要堆在窗根底下，免得融雪渗进屋中。
转头又同顾远冬念叨，刀不必磨得太过锋利，平日里小心划伤手脚。
寻常琐碎的话语飘进窗内，落在顾远山耳中。
他唇角不自觉浮起一抹浅淡笑意。
先前压在心头千斤重的忧虑，好似也被这小院里温温的气息冲淡不少。
功名前程固然重要，可家人相守在此，便是他眼下最安稳的依靠。
他收回远眺的目光，重新落回书卷之上，心中不再惶惶不安。
纵然前路尚有大考等候，可他心知，身后已有牵挂，亦有归处。
……
一晃眼，小院里安稳闲适的日子转瞬便过了五日。
到正月初五午后，方佑程特意让人来唤顾远冬。
细细叮嘱他次日入宫相关的各项规矩。
进退礼仪，一言一行，何处该立，何时回话，尽数交代清楚。
顾远冬自前院回来时，脸色就绷得紧紧的。
他一路快步走入小院，径直找到正在屋中看书的顾远山，声音都透着几分发颤。
“远山，方才方大人同我说，明日一早，要我跟着他去宫门外等候。”
顾远山缓缓放下手中书卷，抬眸看向神色慌乱的顾远冬，语气温和安抚：
“远冬哥不必惶恐，明日进了宫，你只紧紧跟在方大人身侧，照着他的指引行动。”
“倘若圣上问话，你便据实应答；若是不曾问到你，静静垂首站定，不多言不乱动，自然不会出岔子。”
顾远冬一颗心七上八下悬在半空，眉头紧紧皱起，苦着脸长叹一声。
“道理我都懂，可我实在紧张。”
“活了这么多年，我连县官都极少直面，哪里想得到，明日竟有机会觐见天子！”
顾远山闻言微微抿住嘴唇。
心底暗自感慨，他又何尝见过当今圣上。
金銮天子，对他而言同样只存在于书卷与传闻之中。
……
可眼见顾远冬两只手不受控制轻轻哆嗦，一副手足无措的模样，他只能继续温声宽慰：
“放宽心思。圣上素来是开明君主，此番召你问话，本就是想知晓乡间耕作实情。”
“所有人都清楚咱们出身乡野，世代务农，就算一时紧张，言语略有紊乱，圣上也能够体谅，不会轻易怪罪。”