角落里那白发老翁抬起头来，目光越过粥棚里袅袅的白汽落在沈昭脸上，顿了一息。
他搁下笔，朗声开口道：
这位后生，过来讲话吧。
沈昭这才快步走了过去。
走近了才看清，这位宋老先生约莫六十出头，面色清瘦，颧骨微高，那双眼睛却极亮。
他仔细观察了眼沈昭等人的衣着。
随后才站起身，将冻得发僵的手指在衣摆上搓了两下，拱了拱手，声音中气十足：
老朽宋怀义，奉顺天府包大人之命在此司管粥棚账目，敢问公子尊姓大名？
老先生客气了，不才镇远侯府，沈昭。
宋怀义听见这名号，眼皮微微一动。
他自然是听过镇远侯府沈家的，那位沈二公子近来在京中颇有些名声，拍卖会上筹集了八千多两善款的事他也略有耳闻。
那批银子可是能解决眼下的燃眉之急。
想到这，他拱手作礼，语气郑重：
原来是沈二公子当面，失敬失敬。只是这天寒地冻的，您怎么带着人到这儿来了？
恰巧路过，顺道来看看。
沈昭还了礼，没有客套，直入正题。
敢问宋老伯，今日这处粥棚来了多少人？
宋怀义看了眼队伍，目光从那蜿蜒的人龙上掠过，微微摇头：
今早已有二百余人领了粥，再加上剩下的，估摸着有个六七百人，比昨日多了至少两成。”
“城外往西五十里有好几处村子秋收得晚，雪一时半会儿化不开，抢收的存粮吃得差不多了，全村都揭不开锅了，能走动的都往粥棚来了。”
“包大人已让公孙主簿去宛平县的常平仓调第二批粮了，但路不好走，恐怕还要一日才能到。
沈昭追问：那附近的田庄可有施粥的？
宋怀义摇了摇头：田庄？那些庄户自己都紧巴巴的，哪有多余的粮往外施？再说了......
他忍不住嗤笑一声。
便是有，那些庄头的粮食也都囤着呢，等着开春粮价上去再卖，哪肯白白拿出来赈济灾民？
沈昭也不觉意外。
庄户们灾年都自顾不暇，哪有那么多余力接济他人，能不添乱算不错了。
他正要开口再问，便看见沈芸已小跑过来。
小丫头裙摆沾了泥水也浑然不觉，三两步跑到粥棚边踮起脚尖往锅里看了一眼。
那口大锅里的粥水稀薄，米粒在沸水里翻滚几圈便沉了底，汤水占了多半。
她不由仰起脸来，脆生生直接问道：
老伯，这粥里好多水啊，能多加一把米吗？我看排队的那些人看起来又饿又冷啊。
宋怀义看着这个不及他腰间高的小丫头。
他沉默了一息，才缓缓开口：
小娘子说得不错，水多米少，可这已是尽最大努力了，粮食有限，粥稀些就能多熬几锅，多分几碗。总比让外头那些人干等着强。
况且不是老朽不想多加，而是官银拨付的数目和每日施粥的碗数是铁板钉钉对死了的，未经允许，不可私下随意更改。”
“多下一把米，就要多花一笔银子，账目对不上担责还是其次，就怕粮食不足引起哗变。
他说完这话自己也觉得有些重了，看着沈芸那双澄澈的眼睛，心里微微叹了口气。
沈芸眨了眨眼，似懂非懂。
但抓住了最要紧的一句：
那银子不够了怎么办？
宋怀义没回答这个问题，他低头看了眼桌上摊开的密密麻麻的账册，说实话他也不知道。
能救一个是一个吧。
就在这时候，粥棚后侧传来一阵动静。
沈昭循声看去，只见几个穿灰袄的壮实汉子正从一辆牛车上往下卸几袋粗粮，袋口扎着麻绳，上面用墨笔标了城南济仁堂几个字样。
宋怀义看过去，语气比方才松了些许：济仁堂孟掌柜派人知会说是今早会让人送来十袋糙米，嘱咐我们直接下锅，想不到真来了。
很快有人扯着嗓子喊了一句：
让一让！都让一让！刘管事来了！
人群像被一只无形的手拨开，自动让出一条窄道。
一个穿深蓝直裰的中年人快步走了进来。
身后跟着两个小厮，一人捧着一摞木匣。
那人约莫四十出头，面容清瘦，步履稳健。
进门后目光扫了一圈，看见沈昭，脚步顿了一下，随即露出一个恰到好处的笑容：
沈二公子也在？那倒是巧了。
沈昭没有见过此人，但见他衣着讲究、举止从容，不像是寻常人家的管家。
便礼貌地点了点头：敢问先生是？
那人拱了拱手，自报家门。
鄙人姓刘，是城南孟家药铺济仁堂的管事。我家东家孟千帆孟掌柜，托我来送些东西。
沈昭听见孟千帆三个字，忽然想起拍卖会上那个一声不吭一口气捐了两千两银子的老掌柜。
当时满座皆惊，自己还多看了他几眼，那人约莫六十出头，面色红润，笑起来一团和气。
没想到此刻又从自家药材铺子里腾出粮食送来粥棚，沈昭不由沉默了一瞬。
赈灾做到这份上，真是舍己为人了。
他不由多看了那刘管事一眼。
刘管事却没有多寒暄，侧身示意身后小厮把木匣捧上前来，当众打开。
其中一摞匣子里头整整齐齐码着几摞药包，每包都用麻绳扎着，上面贴着红纸条，写着等字样。
另一人手上的木匣掀开。
是晒干的红枣和几大包粗盐。
刘管事解释道：我们东家说了，粥棚人多眼杂，天寒地冻的，难免有人染病，得提前预防。”
”这些药是济仁堂按方子配好的，每包够五十人用，若是还不够，再让人送。
他又指了指那只装了红枣和盐的木匣：红枣补气血，盐是腌菜用的。粥里若是能放几颗枣、搁一撮盐，比白粥也顶饿些。
周围灾民安静了一瞬，然后不知谁先低声说了句孟掌柜真是菩萨心肠，紧接着低低的议论声和赞美声像潮水一样漫上来。
那打粥的老汉看着那几包药，眼眶一下子就红了，转过身去拿袖子使劲擦了两下。
又转回来，声音更加哑了：
刘管事，替老汉多谢孟掌柜了。
刘管事点点头，又朝宋怀义拱了拱手：“我家东家还说了，从明日起，会派大夫过来义诊，还请您到时帮着协调一二。”
说完便带着小厮转身走了。
沈昭看着这一幕，心里像被什么东西轻轻撞了一下。
这孟掌柜不仅捐了银子，今日还派人送粮送药送盐，甚至是免费义诊。
这是实打实地把东西送到了最需要的地方。
他垂下眼斟酌片刻，然后看向宋怀义。
宋老伯，晚辈没有官身，不敢贸然插手顺天府的公账。”
“不过，若有人愿意效仿这位孟掌柜，以私人名义往粥棚添几袋米粮，只抵作捐赠，不进公账不入册，想来包大人那边应当不会阻拦吧。
宋怀义看着他，那双老眼里闪过一道光。
大约过了三息，他才捻着胡须低声道：
沈二公子这是要给老朽一个台阶下。
不，是给大伙一个台阶。
沈昭摇摇头，说完这话又从袖中摸出仅剩的两小块碎银，约莫五六两重，轻轻搁在桌上。
这是晚辈的一点心意，只抵作私人添粥。”
“晚些时候我再让人送一批炭火和旧棉衣来，您先别声张。东西到了之后，您帮我分给最缺的那些人，不必提我的名字。
宋怀义拱了拱手，声音沉了些：
此乃大义，老朽替城外的流民百姓记下了。
沈芸见状，也跟着翻了翻自己的小荷包，摸出几枚铜板，踮起脚尖放在桌沿上。
认真地说：老伯，这个也添进去吧。
宋怀义看着那几枚铜板，它们躺在一堆碎银旁边，小小的不起眼，却泛着铜黄色的光。
他沉默着把碎银和铜板一起拢进掌心，转身回到桌后，重新提笔在纸页上记录。
正当这时候，队伍中段忽然起了一阵骚动。
一个裹着破羊皮袄的中年汉子从队尾挤了上来，大声叫嚣着，嗓门粗得压过风声。
凭什么老弱优先？老子也饿了两天了！