沈芸也跟着从马车里蹦了下来，手里还攥着包桂花糕，看见安静的队伍后有些不知所措。
她踮了踮脚尖，目光从队首扫到队尾。
那些人脸上没什么表情，只是木木地站着。
像一排被雪压弯了的稻草人。
她拉了拉沈昭的手，小声问：
二哥，他们怎么都不说话呀？
沈昭还没开口。
旁边一个扛着锄头经过的老汉停下了脚步。
他偏头看了沈芸一眼，又看了看沈昭等人，大约是从这群人的衣着气度上判断出了什么。
犹豫了下还是开了口，声音沙哑。
小娘子，饿久了的人，说话费力气。
他说完便扛着锄头往田埂一瘸一拐地走了。
沈芸愣在原地，好一会儿才低声说：二哥，饿久了的人说话费力气，那他们等多久了呀？
不知道。
沈昭蹲下来，把她手里的桂花糕分成两半，几块塞回她手里，另一大半用油纸包好揣进自己怀里，不过咱们可以过去问问。
沈芸乖巧地点了点头，没有像平时那般蹦蹦跳跳地冲在前面，而是始终安静地跟在他身边。
她年龄再小，也察觉了现场那股压抑沉重的气息，连走路姿态比平时收敛了许多。
王栋等人也跟了上来。
陈文远背着手，目光在那口大锅和排队的人群之间来回移动，眉头微微蹙着。
赵谦则下意识摸了摸自己袖口，心想今日出门穿了两层棉袄，可这些人穿的......
怕是连一层都挡不住风。
沈昭走近几步。
棚子外圈有几个衙役在维持秩序，他们穿着公服，腰间别着铁尺，但态度倒还和气，只是偶尔出声提醒一句排好队，都别挤。
还有两个文书小吏在粥锅旁边登记，一人执笔，一人翻册，冻得通红的指尖捏着笔杆。
灶台后面则是站着两个穿短袄的老汉。
一个拿大勺搅锅，一个蹲在灶前添柴。
搅粥那个老汉哑着嗓子喊了一声：
拿碗来，一个个来。
让人惊讶的是，队伍里的人听见了也不推不搡，一个接一个有序地往前慢慢挪。
每个人都把自己的陶碗递过去，接了粥便立刻退到一边，蹲在路旁或靠在棚柱上，低头一口一口地喝，没有一人说话。
只有稀里呼噜的喝粥声此起彼伏。
沈昭站在队伍旁边仔细观察。
他发现这些排队的人大多数是老人和孩子。
青壮年很少。
青壮年大约都在城里找活干吧，又或者......
已经找到了，但挣来的工钱也只够自己吃个半饱，哪有余力带回去给老小？
这念头一闪而过，他的目光落在了此刻领粥的那个年轻妇人身上。
她穿着打满补丁的灰蓝旧袄，补丁叠着补丁，有的地方线头都磨散了。
怀里抱着个裹在旧棉被里的婴儿，灰扑扑的棉被边缘露出泛黄的棉絮。
那婴儿大约不过四五个月大，缩在她肩窝里只露出半张小脸，眼睛闭着，嘴唇微微翕动。
连哭喊的力气都没有了。
妇人一手抱着孩子，另一只手哆嗦着把碗递过去，也不只是饿的还是冷的。
打粥的老汉看了她怀里孩子一眼，盛粥的时候腕子多抖了一下，勺子在锅底多刮了半圈。
碗里的粥比前头那几人多了小半勺。
那粥虽然看上去稀薄得很，米粒寥寥可数。
可这毕竟是熬了许久的米汤，婴儿也能入口，故而妇人接过来时眼睛亮了一下。
她弯腰低头说了句什么，沈昭没有听清，但看她嘴唇的形状，大约是多谢老伯之类的。
老汉摆了下手，声音比方才低了几分：
给孩子喝，不够再来寻我。
妇人这才端着碗退到一边，坐到棚子角落一排提前劈好的矮木桩上。
她把碗沿凑到孩子嘴边，拿起木勺舀了一点粥，鼓起腮帮子吹了又吹，嘴巴试了试温度，才小心翼翼地往婴儿嘴里送。
婴儿依旧没有睁眼，但小嘴下意识动了动，勉强抿了一口米汤，开始慢慢吞咽。
妇人也不急着自己吃，就那么温柔地看着，把碗沿贴着婴儿下巴，等他自己慢慢抿第二口。
沈昭注意到那孩子的脸微微发黄，皮肤薄得能看见底下淡青的血管，一看便是营养不良。
他垂下眼，在她身旁三步远的地方站定，轻声开口：嫂子，这孩子多大了？
见有陌生人靠近，妇人下意识把孩子一护。
随即抬起头看了沈昭一眼。
大约是见他穿着体面、气质清正，那双眼睛里没有打量也没有怜悯，只有一种安静的认真。
便没再躲，低声回道：四个多月了。
这么小，他能喝粥？
水一样的，不稠。
妇人低头又舀了一勺喂进婴儿嘴里，大夫说将就些不要紧，总比饿着强。
沈昭没追问大夫是谁，这荒郊野外的，哪来的大夫，大约是村里哪个略通医理的老人说的。
他点了点头，从袖中摸出那包桂花糕递过去，油纸包还带着他怀里的余温。
给孩子留着，算是细粮，掰碎了泡粥里喝。
妇人愣住了，像是没反应过来。
片刻后她接过打开看了眼，那白花花的桂花糕上还沾着细碎的糖霜，散发出甜润的香气。
上好的细粮！
她手抖了一下，连忙感激地看向沈昭，眼眶泛红，声音有些哽咽：多谢公子！多谢公子......
沈昭点点头没有多留，转身走向粥棚。
身后传来妇人压低的啜泣声，听得他脚步顿了一瞬，又继续往前走了。
......
粥棚前面搭了一圈简易的木栅栏，两个顺天府衙役守在入口处，手里拎着铁尺，面色沉着。
其中一个看见沈昭走近，先是一愣。
随即认出了他，侧身让开一条路：沈二公子？包大人交代过，您要是来，直接进便是。
沈昭拱了拱手：有劳了。
他弯腰钻过栅栏，终于走进了粥棚。
棚子里比外面更暖和些，几口大锅架在土灶上咕嘟咕嘟冒着泡，热气白茫茫地往上蹿。
粥棚正面的木桩上钉着一块青灰色的木板。
上头用墨笔写了几行大字。
顺天府官粥棚，每日卯时起施粥至午时止。
每人一碗，老幼优先。
木板底下还张贴了张略小的黄纸，上头写着粮米来源和拨付官银数目，细到每一笔都标明了经办人姓名和日期，清清楚楚。
沈昭看完那张黄纸，又看向队伍。
城外流民的数量比他想象的还要多，光是眼下这支队伍，少说也有五六百人。
而且这只是一个粥棚，京城四个方向都设有施粥点，后续来的人加起来恐怕会有数千之众。
甚至上万也不无可能。
拍卖会筹的银子虽不少，但僧多粥少。
除去炭火和庇护所等各处必要的消耗，单论花在粮食上的部分，朝廷的赈灾银加上募捐的善款，分摊到这么多人头上，也经不住长久消耗。
而且眼下才十月底，再过一个来月才是腊月，一年里最冷的时候还没到呢。
光靠施粥撑不了多久，得想个办法让这些灾民能自己养活自己，就像他之前设想的那样。
以工代赈。
让灾民有事做，粥棚只供给老幼病残等无法自立之人，这样朝廷的负担就能小一些，这些人也不至于被冻死饿死在城外。
他正想着，转头看见棚侧站着一个穿旧青布短袄的中年人，腰板挺直，不像灾民，倒像是哪家的家丁，正捧着一碗粥跟旁边的衙役说话。
沈昭走过去，在几步外站定：
敢问这位老哥，可是这粥棚的管事？
中年人偏头看了他一眼，目光在他锦袍上扫了一下，大约是认出了那料子的价值。
拱手作揖，语气还算客气：
公子可是问粥棚的事？在下只是包大人派来巡视粥棚的小吏，不是管事，管事在里头。
他朝粥棚方向努了努嘴。
那位白发老者，姓宋，是顺天府从城南请来的本已荣养的老账房，专管每日粥米出入。
沈昭顺着方向看过去，果然看见粥棚角落的粗木桌边坐着一位白发老翁。
正埋头在簿子上写字，笔尖冻得拉不出墨来，他便把笔杆在嘴里哈了两下，才继续写。
沈昭收回目光，低声问那小吏：老哥，我看这粥棚搭得结实，施粥也有章法，只是排队的人太多，一碗粥怕是不够顶半天饱。
小吏压着嗓子：公子说中了，这粥棚自搭起那日，排队的人就没少过，最近两日还更长了。”
“虽说包大人已让人加紧筹备第二批米粮了。”
“只是......
他叹了口气，如今市面上的粮价本来就贵，这两日更是涨了不少。顺天府公账虽够用，可这样下去，最多再过一月怕要捉襟见肘了。
沈昭点了点头，没再追问。
他从怀里摸出一小块碎银，约莫三四两重，递过去：劳烦递交给管事，给锅里添几斤碎米。
小吏愣了下，众目睽睽下没敢接银子。
他深深看了沈昭一眼，朝粥棚里头扬声道：
宋老先生！这位公子说给粥棚添几斤碎米！