翌日清晨，镇远侯府难得安静。
外头沸沸扬扬的大雪停了，演武场上没有枪风呼啸，连下人们走起路来也蹑手蹑脚，不敢发出声响。
百宝阁样品会大获全胜的消息昨晚就传遍了全府，老王氏破天荒准了沈昭睡到日上三竿。
可惜有人不答应。
沈芸此刻拎着一面铜锣站在沈昭房门口。
哐！！！
巨大的铜锣声震耳欲聋。
沈昭整个人从床上弹起来，头差点撞到床头，迷瞪着眼愣了三息才回过神。
又是这该死的铜锣声！
他认命般叹了口气，披着外衫拉开门，只见小妹手里举着面比她脑袋还大的铜锣，正得意洋洋地叉着腰站在廊下，像只打了胜仗的小公鸡。
小祖宗，你又从哪儿翻出来的？
祖母库房里拿的！
沈芸理直气壮，她说这是当年边关传令用的，声音特别亮，叫人的时候最好使。
沈昭听罢闭上眼深呼吸，决定不跟她计较。
但他心里已经打定主意，回头得让李管家把祖母的库房锁起来，不然再让这丫头翻下去，明天她就能扛出祖父当年的行军战旗在府门口挥。
沈芸见他不说话，还以为他没睡醒，又举起锣想补一下，被沈昭连忙一把按住手腕。
行了行了，再敲你今日的糖葫芦就没了。
小丫头立刻把锣背到身后，迅速切换成乖巧模式：二哥你醒啦？祖母让你去正厅，说有事商量。
沈昭揉了揉眉心，回屋快速洗漱更衣。
等他走到正厅时，老王氏正坐在主位，手里捏着一封信，面色平静但眼底带着一丝凝重。
一旁的林氏和沈暄已就位了，沈暄连核桃都忘了剥，难得正襟危坐地竖着耳朵。
沈昭坐下后也不绕弯子：祖母，您唤孙儿前来，可是为了田庄的事？
老王氏点点头：你倒是聪明。
她把信递过来：郭得胜昨日派人递了封信，说田庄今年收成不好，佃户们过得艰难，账上紧，想缓缴今年冬日那批租子。
沈昭接过来细看，信写得倒是很客气，一如既往的措辞恭敬，字迹工整。
给出的理由也充分，看不出任何破绽。
但沈昭读完之后，心里那根弦绷紧了。
城西铺子的事传出去之后，何大年挪了位置，钱满仓下了大牢，方玉娘反而升了掌柜。
底下那些管事掌柜们心知肚明，新官上任三把火，都在观望这把火会不会烧到自己头上。
而且有不少人已挺不住，暗自带着私账回府交代陈情了，沈昭也借机处理了一批人。
郭得胜这时突然递信求缓缴，说明他也坐不住了，想借此试探一下侯府对他的态度。
沈昭把信折好放回桌上，眼神坚定：祖母，孙儿想去一趟田庄。
老王氏没有反对：你打算何时去？
今日，越快越好。
林氏在一旁插话：今日就去？老二，样品会刚忙完，你也不歇口气？
沈昭摇头：娘，有些事等不得。”
“他今日还只是递信求缓缴，明日就能说田里遭灾，后日就能说流民作乱，各种祸事一通填补上去，拖久了就真成了一笔烂账。
他说完看向沈暄：三弟，你跟我一起去。
沈暄剥着核桃闻言猛地抬头，惊喜道：我？二哥你终于肯带我去啦？
你身手好，帮我去镇场子。
沈昭站起身，郭得胜虽说是祖父旧人，不好当场撕破脸，但还是得以防万一。
沈暄二话不说把核桃往桌上一扔，拍拍手上的碎屑：行！我去换件衣裳！二哥你就瞧好吧，我沈暄今日专治各种不服！
说完就往外冲，林氏在后头喊着：换件没破洞的！针线房刚做了两件新衣，在柜子里！
知道啦知道啦！
沈暄兴奋的声音从廊道尽头飘回来。
沈芸立刻举手：二哥我也去！
你去做什么？
我给你当账房先生！
沈芸从袖子里掏出她那从不离身的小本本，田庄的账目那么多，你一个人看得过来吗？我和方婶婶学了许多记账本事，能帮你记。
沈昭看了眼她那本画满小人的本子，沉默了一息：……你去了不准乱跑，不准去摸鸡鸭牛羊，更不准...躲在我身后学我的表情。
沈芸眨巴眨巴眼：最后一条是什么毛病？
上回你学我的表情把关掌柜逗得差点把茶杯喷了，你以为我没看见？
沈芸撇嘴：行吧行吧，我听你的还不成嘛。
老王氏全程没再说话，只是等沈昭带着沈芸和换好衣裳的沈暄跨出正厅时，她才慢悠悠道：到了田庄，先看仓库再看账本，最后看人。
沈昭脚步一顿，回头应声：孙儿记下了。
......
马车驶出侯府大门时，天光正好。
虽还夹着细雪粒，但冬日暖阳从云层缝隙里漏下来，把积雪的屋顶晒得微微泛亮。
车厢里，沈暄难得安分坐着，他那身新换的灰棉袍绷得肩膀处直发紧，可他也不敢乱动，怕又把线绷了。
沈芸倒是自在地趴在车窗边往外看，看了半程忽然缩回头来：二哥你说那个郭管事长得什么样？凶不凶？会不会像钱满仓那样戴金戒指？
戴了金戒指说明他贪了。
沈昭闭着眼，没戴说明他贪得更多。
沈芸琢磨了片刻这句话，低头在本子上写下：二哥说，贪得越多越低调，跟三哥相反。
沈暄探头看见了，不满道：
什么意思？我怎么就相反了？
谁让三哥你一看就知道没什么钱。沈芸头也不抬，平常衣裳上全是洞，比叫花子还惨。
沈暄被噎得说不出话，只能转过头去看窗外风景，化解尴尬。
......
约莫一个时辰后。
马车在一条岔路口停了下来。
路左边立着块半旧石碑，上头刻着“沈家庄”三个字，字迹被风雨侵蚀得有些模糊了。
但沈昭依稀能辨认出那笔锋。
粗犷厚重，是他祖父的手笔。
他立刻掀开车帘跳下车，没急着进庄，而是先在碑前站定，把目光投向远处那片灰瓦屋顶。
这处田庄比他想的大，几十户人家沿着一条小河错落分布，烟囱冒着缕缕炊烟。
庄口那棵老槐树的枝丫光秃秃地伸向天际，枝桠上停着几只麻雀，歪着脑袋打量他这行人。
便在这时，有人迎面走了过来。
是个六十来岁的老汉，穿着一件半旧的黑棉袄，脸上沟壑纵横，步子却还算稳当。
他走近了，目光飞快地扫过沈昭身后的马车和随行众人，然后看向领头的沈昭。
“小老儿见过诸位，敢问可是侯府来人？”
沈昭拱手：“正是，晚辈沈昭，齿序第二，今日是奉祖母命前来慰问田庄。”
“老人家，这郭得胜郭管事如今可在庄上？”
老汉没立刻回答。
他垂下眼，似乎在斟酌什么。
冬日的风从庄口灌过来，吹动他棉袄下摆的一角，露出一截洗得发白带着补丁的里衣边。
过了几息，他才开口：
“郭管事前阵子进城办事，昨日夜里方才回来。二公子若是不急，先进庄喝杯茶暖暖身子？”
沈昭还没来得及答话，沈芸从他身后探出脑袋问：“老爷爷，郭管事去城里办什么事呀？”
她眼神纯净，像是随口一问。
但那老庄户被这么一问，目光闪烁，忙低下头去：“这老汉可不知，想必是有要事。”
他侧过身让开一条路：“二公子，里面请。”
沈昭见此人畏缩不言，心知其中必有猫腻，但他没有继续追问，只是点了点头跟了上去。
庄子里比外头看着宽敞，也比城里冷得多。
青砖铺路，两侧是整齐的宅院和菜圃。
靠近庄口那户人家的屋檐下挂着几串红辣椒，晒得干瘪发亮，此刻被寒风吹得哗啦作响。
往里走了一段，能看见几只鸡在墙根刨土啄食，还有一只三色狸花猫蹲在井沿上舔爪子。
怎么看，都是一派祥和的寻常农家景象。
可走在后面的沈暄总觉得不对劲，凑上前小声嘟囔：“二哥，我怎么觉得这庄子有点冷清？大上午的，都没几个人在外面走动……”
沈昭面不改色：“因为有人不想让咱们看见。”
沈暄一愣，正要继续追问，沈昭立即冲他摇了摇头，他便硬生生把话憋了回去。
只是他刚回头，便看见不远处一家门后有双眼睛一闪而过，快得仿佛只是他的错觉。
“二哥，那扇门后好像有人偷看咱们！”
沈暄吓得一愣，赶紧汇报情况。