沈暄跟在身后，手里还提着装了碗筷的木桶，听见这话，目光在那矮屋上多停了两息。
没多问，只把木桶往棚子后头搬。
进了棚，沈昭四下一看，几乎认不出来了。
棚内比外面看着更大，地面铺了稻草和干草编的席子，踩上去又软又暖。
北墙根下，整整齐齐码着三排东西：
最左边是一摞摞陶制暖手炉，和王家工坊此前试制的一模一样。
中间是几十块蜂窝煤，码成四四方方的一垛，旁边搁着铁皮炉子。
最右边是叠好的旧棉被和旧棉衣，按照厚薄大小分了好几摞。
棚子中央支着两口超过一米的大锅，应该是定制的，锅底烧的正是蜂窝煤。
沈昭蹲下来看了一眼炉膛。
煤饼烧得通红，火苗从孔洞里均匀地往上蹿，没有浓烟，也没有呛人的气味。
他又伸手在炉壁上方晃了一下，热气稳稳地升腾着，不散不烈。
“这煤是工坊上旬送来的？”
他随口问福安，自打他专心备考，便将盯着工坊进度的事交给了福安，除非大事无需禀报。
福安凑过来看了一眼，当即点头。
“回公子，正是周师傅那边上旬送的第二批。”
“头批的烧一个多时辰就散了，这批能撑两个多时辰，耐烧得多。前后送了四批过来，棚里这留了一半，另一半分给了城外其他几个小粥点。”
沈昭又拿起一只暖手炉翻来覆去看了看。
陶罐做工比他预想的还好，罐口用铁皮包了边，不易磕碎，罐身上还刻了些简单的缠枝纹。
虽然简陋，但瞧着便觉得用了心。
“这个款式也是新出的吧？”
“是，比头批的陶罐更厚实些。送来的箱子里还有一摞备用的盖子，碎了破了可以随时更换。”
“周师傅还说了，给老人孩子的，边角都磨圆了，省得硌手。”
沈昭笑着点点头，把暖手炉放回去。
“不错，想得很周到，回头得好好夸一下周师傅他们。让账上多支两贯，给师傅们添顿肉。”
沈暄凑过来：“二哥，这算假公济私吗？”
沈昭笑了：“算，但师傅们出力，该吃。”
沈暄嘿嘿一笑，不说话了。
沈昭目光继续移向那两口大锅。
粥比上回浓了不止一筹，米粒熬得开了花，汤色乳白，里面还漂着切碎的红枣和几片山药。
打粥的老汉还是上次那位。
不过这回手里那把长勺舀起来时，满满一勺能挂住三成米，不像从前那样稀得能照见人影。
“粥也比上回稠了不少啊。”沈昭随口道。
宋怀义在一旁接话：
“火稳了，熬得住。从前烧柴，火忽大忽小，粥刚滚起来柴就烧塌了。如今一块蜂窝煤能顶两个多时辰，中间不用添火，粥就熬得透了。”
沈昭听完点点头，在炉边蹲了下来，伸手靠近铁皮炉壁，掌心被烘得温热。
他盯着炉膛里那一排排蜂窝煤的孔洞，火苗从每个孔里均匀地往上蹿，蓝黄相间，稳得像一排小灯。
心里对这蜂窝煤的认知再次有了提升。
这东西，往小了说，是让粥棚省了柴、省了人、熬出了稠粥。
往大了说，未必不是一件利国利民的大事。
因为这年头，柴贵。
城里城外，哪家不是算计着柴火过日子？
京城的炭价一到冬天就翻着跟头往上涨，寻常人家买不起好炭，只能买些碎柴烂木。
烟熏火燎地烧，一冬下来，屋里熏得漆黑，人也被呛得咳喘不停，特别伤身子。
山上的林子砍得一年比一年秃，官道上运柴的车却一年比一年多。
他记得翻看相关旧档时见过一条，说京畿一带的薪柴，比三十年前贵了将近两倍。
两倍！
大梁建国也才百年，这才多久？
再这么砍下去，不出几十年，怕是连西山上的老松都得被刨了根。
可这煤不一样。
煤埋在地下，挖出来就能用。
蜂窝煤做法也简单，河滩上筛细沙、掺黄泥、加上碎煤渣，拿模具一压一晾，便能成饼。
技术门槛不高，一个村口搭个棚子就能做。
可效果呢？
一块煤能顶两个多时辰，抵得上三捆干柴。烧起来无烟无味，屋里干净，人也少受罪。
若把这话往深了想，柴薪省下来的山林，是留给后人的。
煤火替下来的功夫，是还给百姓的。
妇人不用天不亮就上山搂柴，汉子不用推着独轮车跑几十里去买炭，省下的力气可以种地、织布、做手艺。
一冬省一冬，一年省一年。
积攒下来便是民力，便是持之以恒的国本。
沈昭又往炉膛里看了一眼，火光映在他眼底，亮堂堂的。
他从前读《管子》，记得一句“仓廪实则知礼节”，这话固然不错，可他还想到另一层。
仓廪怎么实？
靠的就是这些不起眼的东西，一块煤、一口锅、一间矮屋，把百姓从泥里一寸一寸拔出来。
粥棚里热气扑在脸上，混着米香和煤火气。
他站起身，开口比方才沉了些。
“宋老伯，这蜂窝煤的做法，依你看，来年开春后若在城里城外推开来，你觉得如何？”
宋怀义愣了一下。
随即也低头看了看炉膛，斟酌着回：
“老朽不懂大道理，只知道这东西好使。”
“要真能在城里推，起码这棚里的柴火账能省下一大半。省下的铜板，又能买不少糙米了。”
“再往远些说，城里那些买不起炭的人家，冬日也能少咳死几个。”
沈昭没接话，只点了点头。
他心里比宋怀义想得远。
蜂窝煤能利民，更能利国。
但利国两个字，从来不是空话。
得有人先做出来，得有人肯用，得有人把它从工坊的棚子里推到千家万户的灶膛里去。
从河滩上那一筛细沙开始，从周师傅手里那第一只铁皮炉子开始，这条路已经走出来了。
这也是他和王家合作的初衷。
排第一位的从来不是谋利，而是利民。
他抬眼，望向棚外。
细密的雪还在下，远处矮屋上的烟囱冒着淡烟，和棚顶的白汽混在一处，在风里缓缓散开。
散开之后，天还是这片天，地还是这片地。
可底下的人，已经在变了。