午后的学馆比往日安静许多。
沈昭推开学馆木门时，老赵正蹲在廊下剥蒜，脚边趴着那只三下巴胖橘猫。
那猫盘成一团，像一条打翻在地的旧抹布，听见门响也只是掀了掀眼皮，又合上了。
“沈公子来了？夫子在里头等您呢。”老赵抬起头，一张老脸上皱纹堆着笑，“今儿腊八，夫子的茶里放了两颗红枣，说是过节。”
沈昭点头致谢。
他注意到老赵剥蒜的动作极慢，手指在蒜皮上来回搓着，像在借这个活儿打发时间。
那只橘猫趴在他脚边，尾巴偶尔扫一下地面，把几片碎蒜皮扫到一边去。
这副场景看着跟孤寡老人似的，太冷清了。
“您这猫，倒是不怕冷。”
沈昭随口说了一句。
老赵咧嘴笑了：“它比人精，知道廊下避风。这猫原是夫子捡来的，瘦得皮包骨，如今倒好，全学馆最胖的活物就是它，一顿吃的比我还多。”
那橘猫像听懂了，抬头看了眼沈昭，尾巴一甩，懒懒打了个哈欠。
沈昭莫名就想起家里那只三下巴，心说这世上的橘猫大约都是一个命数。
他穿过院子，往夫子书房走。
书房里炭火烧得暖和。
周夫子坐在案后，面前的茶盏果然浮着两颗红枣，红艳艳的，像雪地里掉的两粒小珊瑚。
旁边搁着一摞新批的卷子，最上面一份用镇纸压着，露出一角沈昭的字迹。
沈昭行礼落座，把诗稿双手递上。
周夫子接过去展开看了片刻。
沈昭坐在对面，双手规规矩矩放在膝上。
他以为自己不紧张。
可当夫子目光好几次落到他身上时，他忽然发觉自己的心跳比预想的快了一拍。
“但使风雪从此尽，何须马革裹残躯。”
周夫子低声念了一遍。
“这一句，比前两句硬朗得多。前两句是粥米烟火，后两句是刀兵风雪，中间缺了一个过渡。”
沈昭心头一动，正想追问。
周夫子却已把诗稿放下，端起茶喝了一口，又慢悠悠补了一句：“不过，有骨头了。”
得了这一句肯定，沈昭心里像被什么东西稳稳托了一下。
那种感觉，像在暗夜里走了很久的人，忽然摸到一扇门的门环。
温温的，像被人提前握暖了。
周夫子面上不动声色，心里却在想这孩子比刚来时强了不止一筹。
刚来那会儿写诗像填词，字是字，句是句。
合在一起没有魂。
如今这句“但使风雪从此尽”，有骨头有血肉，还有一点他没有的东西：沈家世袭的军人气节。
前两句烟火日常，后两句保家卫国。
看似不连贯，但细细读来也有些意味在。
周夫子教了一辈子书，最怕学生只会掉书袋，沈昭如今不是了。
沈昭回过神，尽量让声音听上去平稳。
“那学生回去再改改。”
“不必改了，文章本天成，妙手偶得之。”
周夫子摇了摇头，“年前把底子稳住，年后才有余力冲。过了腊月二十，学馆就封门了，你自己在家温书，别荒废就行。”
他顿了顿，像是斟酌了下措辞，才接着开口：“还有一桩事，你心里有个数就行。”
沈昭坐直了些。
“来年县试的主考官定了，是新调任的顺天府学政林秉文。”
沈昭微微一怔：“顺天府学政？按大梁律，县试不都是由本县知县主持么？”
周夫子端起茶盏，眼皮也没抬：“大兴、宛平两县是京县，规矩和别处不同。”
“京县县试主考向来由朝廷从国子监和翰林院选派专人，不归本县知县管，不过今年点的是林秉文，以顺天学政衔领宛平县试主考。”
他目光落在窗外片刻，像在回想什么。
过了几息，才继续道：“此人在翰林院待过，后来外放做了两任知府，修水利、清积案，朝野内素有名声，是个做实事的能臣。”
“他评卷不喜华丽辞藻，空谈经义的文章。”
“打个比方，你若写盐铁，就得真懂盐铁怎么走、官仓怎么填、百姓怎么买，要言之有物。”
沈昭听完，心里那根弦慢慢松开了。
这几个月查账、办百宝阁、琢磨以工代赈，每一件事都是落地可办的事。
他忽然明白了周夫子特意提这人的用意。
林秉文这种务实派主考，恰好是他这份实务底子最能派上用场的地方。
“你那些实务笔记，正月里多翻翻。”周夫子端起茶又喝了一口，“旁的，老夫不便多说。”
沈昭点头：“学生明白。”
“还有一条。”
周夫子搁下茶盏，声音忽然压得低了些，“林秉文当年在老夫手下做事，与老夫有旧。”
“但老夫不会替你递话，县试是你自己的事，能走到哪一步，全看你自己。”
沈昭站起身，郑重地拱手：“学生从未想过让夫子替学生说情，学生只想凭自己的卷子说话。”
周夫子看了他两息，嘴角微撇，随即摆了摆手：“去吧，腊月二十之前，再来一趟。”
沈昭躬身退出了正堂，推开了学馆的大门。
阳光正暖，照在身上暖洋洋的。
他穿过安静的巷子，往马车走。
结果刚拐过街角，福安从对面小跑过来，手里攥着一只靛蓝布袋：“公子！叶姑娘方才让人送来的，说是给您的。”
沈昭脸色微微一动，接过来打开。
里头是一本手抄的册子，封面空着。
再翻开第一页，“实务策论汇编”五个字入眼。
字迹清瘦端方，自成风骨。
册子里夹着张字条，纸面只有一句话：
“正月宴上，祖父请了几位老翰林和学究，林学政在座，多听少说。”
沈昭把那张字条翻过来。
背面还有一行小字，笔迹更轻：
“册子是祖父的，我顺手借的，看完记得还。”
沈昭看着那张字条，只觉得比阳光还暖。
她连林秉文会出现在正月宴上都打听到了。
这说明她一直在默默关注着自己，知晓自己在查黑市，她便把江南内情告知于他，知道自己县试在即，她便把主考官都请到了家里。
这人做事，从来都是提前把路铺好了，迈开步淌着过就行，连句谢谢都不用你说。
福安在旁边补充：“那传话的小厮还说，册子里有几页是叶老太爷亲手批注的，让公子仔细看，比正文值钱。”
沈昭赶紧翻了几下。
果然在书册中段，夹着几页批注，字迹苍劲沉着，和他上回在叶家书房看见的笔迹一致。
批注不多，但每一处都在关键位置，比如策论该从什么角度切入实务，如何把一个题目拆成三层递进。
简短，但每一条都在点子上。
批注末尾，叶怀恩用极小的字写了一行：
“论此说，先问人，后问粮，再问路。次序颠倒，满盘皆输。”
沈昭把这句话在心里嚼了两遍，觉得比上午周夫子讲的主考官评价标准还要金贵。
这是叶怀恩这样的翰林院老臣，用几十年官场磨出来的东西，不写在大文章里，只写在自家孙女偷出来的书页边角上。
他把册子仔细合上，揣进怀里。
“辛苦你了，再陪我去一趟百宝阁。”
福安挠挠头：“腊八了还去百宝阁啊？”
“看一眼就回，不然我不放心。”