腊月二十三，小年。
京城里处处飘着糖瓜的甜香味儿，大街小巷都忙着祭灶神，求他上天言好事，回宫降吉祥。
镇远侯府也不例外。
后厨的烟囱天不亮就冒了白烟。
牛婶拿着大铁勺在铜锅里飞快搅动，金黄透亮的糖稀拉出几尺长的细丝，满院子都是焦甜味。
沈芸搬了个小凳子蹲在灶台旁，两手托着下巴，小鼻子一耸一耸的，跟只闻见鱼腥的小猫似的。
“牛婶，这糖瓜……能给我留一块不？就拇指那么大的一块！”
牛婶拿木铲敲了敲锅沿，故意板起脸：“小娘子，这可是祭灶王爷的。你偷吃了，灶王爷上天没得嚼，回头玉帝老爷怪罪下来怎么办？”
“那灶王爷少吃一块怎么了嘛。”沈芸晃着两个羊角辫，理直气壮，“他在天上山珍海味天天吃，我在凡间一年才盼这一回！”
旁边择菜的两个小丫鬟扑哧一声乐开了花。
“听听，咱小姐这嘴，比糖瓜还甜！”
牛婶也绷不住了，笑着拿筷子挑起一块糖皮，在冷水里一淬，递过去：“行行行，给你留着！但得等祭完了神仙才能下肚，听见没？”
“知道了，牛婶全天下最好啦！”
沈芸抓着帕子包住糖，撒腿就往正厅跑。
正厅里，老王氏也早早起了，正拄着紫檀木拐杖，指挥云嬷嬷等人摆案几和供品。
糖瓜、清水、料豆、秣草，码得整整齐齐。
沈昭站在一旁递香烛，嘴里念念有词：“上天言好事，下界保平安。灶王爷，您老人家嘴甜点，明年沈家给您供双份的蜜，多烧几柱香。”
沈芸像只花蝴蝶似的扑进来，仰着小脸好奇地问：“二哥，灶王爷真的会替咱们说好话吗？”
“那必须的，心诚则灵。”
沈昭摆完供品，顺手揉了一把她脑袋，“咱们沈家今年做的全是利国利民的好事，清清白白，灶王爷就算想挑毛病，都找不出来。”
老王氏拐杖在地上一顿，斜睨了他一眼：“利国利民？你小子倒是会往自个儿脸上贴金。”
话是这么训，老太太眼角褶子却舒展开了。
她亲手燃了三炷清香，恭恭敬敬插进铜炉里，声音压得很低：
“灶君老爷，沈家儿郎都在塞北守着国门，家里没干过亏心事。就求您在玉帝跟前美言几句，保佑我儿我孙，还有边关儿郎们平平安安归来。”
沈昭听着祖母念叨，心里热乎乎的。
老太太成天嘴硬，骂这个读书折寿，骂那个莽撞短命，可全家哪一个不是她的心头肉。
祭礼一完，沈芸立刻掏出藏在背后的糖瓜，轻轻舔了一小口，眼睛瞬间眯成了两道月牙。
“甜！比东街李记的糖葫芦甜十倍！”
沈昭伸手过去：“是嘛，给二哥尝一小口。”
沈芸哧溜一下窜出三步远，把糖背在身后：“不给！就一块！”
“前几天是谁抱着我胳膊喊‘二哥天下第一好’的？”
“天下第一好也不能抢糖瓜！”沈芸仰着脖子，振振有词，“这是灶王爷吃剩下的，沾了仙气的！”
沈昭嘴角一抽：“合着灶王爷吃剩下的你都不肯分我？”
“仙气多金贵呀！”小丫头做了个鬼脸，倒腾着两条小短腿飞快溜出了门。
沈昭摇头失笑，抬脚回了东跨院书房。
刚掀开棉帘子坐下，沈暄就一阵风似的冲了进来，手里扬着一封牛皮信封。
“二哥！泉州来的急信！”
沈昭接过来拆开，信纸上是郑海山那笔龙飞凤舞的狂草，透着行伍出身的粗犷。
“沈家侄儿：
章贼已生擒，归义堂在泉州的暗舵尽数拔除。贼首已押解进京，交由顺天府接手。另，转告你祖母，下回别写请，写令就行。当年欠沈老将军一条命，老夫受不起那个请字！
郑海山。”
沈昭看着最后那行字，忍不住笑了出来。
沈暄伸长脖子瞅了一眼，挠着头：“二哥，这提督脾气怎么跟茅坑里的石头一样，又臭又硬？”
“当年祖父在泉州海上打仗，把他从死人堆里刨出来的。”
沈昭收好信纸，“郑伯父打仗是把好手，就是嘴硬心软，逢年过节连个帖子都不往侯府递，可祖母一封信过去，他直接拉了三艘战船封海。”
“对了，顺天府那边有消息没？”
沈暄神色一肃，凑上前低语：“顺天府大牢里那些暗桩吐了真话。谢家虽然倒了，但归义堂在北方的暗桩至少还留了三成！这些人不受章先生管辖，认的是萧景玄的私印。”
沈昭搭在案几上的手指轻轻叩了两下。
三成。
归义堂在北方经营了二十年，暗桩遍布各地，这次借朝廷之力铲除了七成，可剩下的三成，全是藏得最深最隐蔽的暗棋。
这些人早就脱离了归义堂的日常运转，像冬眠的蛇一样蛰伏在暗处，只等着萧景玄一声令下便会重新苏醒。
“还有别的么？”
“有个暗桩交代，萧景玄身边养了五十名死士，更有两个江湖顶尖的易容高手，扮谁像谁，能神不知鬼不觉潜进高门大院。”
沈昭眼底寒芒一闪。
能改换面貌的高手，这让他不禁想起了门房刘长根后颈那层贴了三十八年的假皮，看来不是空穴来风。
这手段确实是防不胜防，难保不会把主意打到侯府家眷身上。
“二哥，你脸色怎么这么难看？”沈暄握拳，“要不我带着护卫们去搜？”
“搜不出来的。”
沈昭摇头，当机立断，“你去找李管家，侯府内外巡查加三倍，南墙和后花园假山重点盯守。另外让云嬷嬷挑四个身手顶好的女护卫，寸步不离守着芸儿。”
沈暄后槽牙一咬：“萧景玄真敢对芸儿动手？”
“不怕一万，就怕万一。”
沈昭走到窗边，推开一道缝。
院角的老梅树下，沈芸正拿着小木棍拨弄雪堆，嘴里念念有词：“蚂蚁小将，开饭啦，给你们尝尝灶王爷的仙气……”
“二哥！”沈芸一转头瞧见他，挥着小胖手喊道，“蚂蚁冬天都去哪儿过年了？”
“窝在洞里吃存粮。”
“那它们也过小年吗？”
“过，吃的是芝麻馅的雪。”
沈芸小嘴一瘪：“二哥又蒙我！娘亲早说了，蚂蚁冬天都在睡觉！”
沈昭笑了笑，掩上窗扇，眼底笑意化作凌厉。
随即坐下，提笔疾书四封信件。
第一封，寄给塞北大哥沈晔，叮嘱他北境风雪大务必保重，顺便告知萧景玄死士与易容高手的虚实，让他对敌务必先调斥候探清底细。
第二封，送往泉州水师提督郑海山，请他在年后继续留意海上动静，严防水路残部勾连。
第三封，递交都察院叶守正，请他盯着通政司，卡死谢家余党的暗折。
第四封，送去周夫子处告假到正月十五，一是备考，二是家中还有要事处理。
“福安！”
“小的在！”福安推门进来。
“即刻送出，出府走后巷，切勿惊动旁人。”
“得令！”