十月初，府中各院的日常用度按例开始核发。
这是皇府后宅每月一次的例行事务，各院将上一月的采买支出整理成册，交由账房统一核对，再报至景安苑由皇夫姜知予过目签批。
姜知予管事多年，向来奉行各院自理采买、按月核销的规矩，既给了后宅诸位夫侍一定的自主权，也借这本账册掌握着每个人手头进出的分寸。
陆之谦第一次拿到清和院的采买账册时，是在十月初三的傍晚。
砚安从账房回来，手里捧着一本新装订的蓝皮册子，面上带着第一次经手这类事务的谨慎：主子，这是咱们院上个月的采买账册，账房那边让您过目签押。
陆之谦正在窗下翻看《边塞风物志》，闻言放下书接过账册，随手翻开了第一页。
他前几日批阅那卷水利旧档时，习惯了逐条核对数据，对数字的敏感度比寻常人略高一些。
因此当他翻到粮油柴炭那一栏时，很快就注意到了一处不太对劲的地方。
账册上的最近日期写着精米三十斤，每斤八文，可七天前的记录却是精米二十斤，每斤七文。
同一家米铺，同一个采买渠道，半个月之内单价涨了一文。
可近期国内无大患，京都无大灾，按理说米价是不会无缘无故突然提升的。
他合上账册，没有立刻说什么。
砚安还站在旁边等着他签押，见他搁下笔便问了一句：主子，有什么不对吗？
没什么。陆之谦重新翻开账册，把目光从那一行数字上移开，我晚些再看，你先放着。
砚安应了一声便退了出去。
陆之谦在窗边坐了许久，重新把那本账册从头到尾翻了一遍。
根据他的认知经验，大户府第采买，素来有批发与零售之别。
街市商贩、府内采买、官府时估，衡器偶有出入，本就是最容易动手脚的缝隙。
古代衡制繁杂，市井零售用市斤，皇府大宗采买另有库秤，两者之间本就存在些许差额，寻常人若不细细推算，极难察觉其中猫腻。
陆之谦唤来常平，问道：“你可知府内粮油柴炭的价格？”
常平摇摇头：“奴才每日只负责去往大厨房、库房领取分配到手的物资，手上并不掌管账目，只管点验实物，对于具体物价并不清楚。”
常平顿了顿又补充道：“每回东西领回来，分量看着倒是并无短缺。”
陆之谦点点头，吩咐道：“常平，你这几天想办法打听府库真实的库秤折算，还有米面油料的批发实价，我有用。”
常平好像意识到什么，郑重答“是”。
一连三日，常平往返库房、大厨房各处，多方打听核实，把一条条实价、衡制差异尽数誊写清楚，交到陆之谦案头。
陆之谦便拿着原始账册，与常平抄录的实录两两比对，发现果然有猫腻。
那卷账册所列的粮油柴炭等采买开支，与他所知的库秤价格之间有一道微妙的缝隙，超出实价约莫两成，像是按照零售价报的。
他指着册页上某一行数字对常平说：这里，标的是精米三十斤，每斤八文。但府里的库秤采购价是七文，这是第一个差别。
常平凑过来看了看，挠了挠后脑勺：主子，这差一文，不是啥大事吧？
单看一处不是大事。但你再看这页。陆之谦翻过一页，指着一处油品的记录，这里的油按重量折算后的单价，比正常价高出了将近三成。府库统一调拨的油，价格不可能在半个月内波动这么多次。
常平的目光在那两处数字之间来回移了几遍，惊疑道：主子，这是有人在账上做了手脚？
贪墨之罪无论数额大小，都是一件触碰规矩底线的重罪。”
陆之谦放下手中的笔，把账册合上搁在案角，声音不高不低。
“府中公帑物资，一分一厘皆属皇府，并非个人可以私取。倘若这份假账簿落到殿下手中，罪名一旦坐实，不止我身败名裂，连清和院上下都要连带获罪。幕后之人正是看准了这一点，才刻意钻度量衡的空子来篡改账目。
常平的脸色渐渐变了，没有立刻接话。
他站在案旁，目光在账册封面上停了好一会儿，像是第一次意识到自己每日经手的那些东西背后，还连着这么多他看不见的线。
那主子打算怎么办？他问。
“不急，再等等。”
第二日清晨，陆之谦吩咐砚安：“院中窗台木缝开裂，需要几卷厚实麻纸裱补。你去账房取几张麻纸回来，顺便闲聊几句，打探账房近日可有什么新鲜动静，不必声张，随意问话即可。”
砚安点头表示明白，敛袖退了出去。
大半日过后，砚安方才归来，进门便低声回禀：“主子，账房那位赵娘子今日不在，换了一位姓刘的妇人暂代管事。听刘娘子说，赵娘子前几日外出时淋了冷雨，染了风寒，告了病假在家休养。”
陆之谦握着狼毫笔的指尖微微一顿，笔尖墨汁滴落在砚台之中。
赵娘子本是专管清和院一应采买登记的账房娘子。
恰恰是她告假不在的这几日，账目上第一次出现价钱偏移，由旁人代为录入簿册，这时间点未免太过巧合。
赵娘子歇了多久了？他问。
砚安想了想：好像是七八天前开始告假的，说是着凉发热，一直没好利索。
陆之谦没有立刻接话，只把砚安带回来的那卷新麻纸搁在了案角。
他低头看着桌上摊开的那本账册，翻到十月初一那一页，上面的字迹确实与前面几页略有不同，笔画的收尾处比赵娘子的字略轻一些，像换了一支更软的笔。
“我知道了。”陆之谦放下帐册，神色平静，“往后你每去账房办事，随口多问一句赵娘子何日病愈回府，不必追问过深。”
砚安应下。
一晃又等了五日，赵娘子依旧不见踪影，府中直接让刘娘子接手她手上的活计。
而账房送来更新的账册上，又多出几笔微妙的数额增改。
有的是精米的价格抬高了一文，有的是棉布的匹数少记了一匹，有的是油价按市价算。
改动幅度不大，不仔细比对几乎会直接略过，倒像是躲在暗处之人，借着账房人员更替，一点一点，在黑暗中布下一张网，就等着陆之谦一时大意钻进去。
陆之谦重新翻开账册，把自己标注过的比对记录又看了一遍。
他清楚自己手里的这些比对记录还不足以直接指证某个人。赵娘子不在的这半个月，代笔的账房娘子可以以“誊录粗心，折算有误”为由搪塞过去。
他还没有凑齐证据，但他手中已有的线索已经足够让他确认：这些账目问题并非偶然的笔误，而是一笔一笔被精心安排过的。
他合上账册，对常平说：你先去打听一下其他院子近期的采买价格，看是否也出现此类虚抬价格的情况，不必问得太细，只管听她们报的数目就行，别让人察觉是清和院在问。
常平不敢耽搁，应声而去。
大半日之后，常平匆匆归来，进屋便躬身回话：“主子，奴才多方打听下来，沐兰院以及其余几处侍夫院落，采买计价一切如常，唯有我们清和院的账册出现虚抬。”
这消息印证了陆之谦心中猜想，并非总账房整体贪墨，是专门针对清和院而来。
陆之谦没有贸然去景安苑找姜知予，也没有立刻让人把这件事报给穆清沅。
他先回到案前，把账册和比对记录整理整齐，将自己标注过的折算差额、代笔字迹的时间节点、与其他院落采买价格的数据差距，逐一用细楷誊抄在一张新的纸页上，折好夹进账册里。
然后他站起来理了理衣襟，对砚安和常平说：跟我去一趟景安苑。
午后日光浅淡，廊下树影疏疏落落。
常平抱着一叠账册文书，与砚安一道，踏着青石地砖，跟在陆之谦身后向着皇夫居住的景安苑缓步而去。
帐册之内，一行行数字之下，藏着后宅看不见的刀光，正等待一场对峙。