西行车马辘辘，一晃便是七日。
一路辞别了初夏万顷青碧的麦田，风物地貌一点点悄然改换。
官道两旁的草木愈发稀疏，湿润的绿意渐渐褪去，风里裹挟上黄土粗粝的气息。
待车马再往前赶百余里，便正式踏入西北地界。
陆之谦伸手撩开车厢纱帘向外望去。
入目尽是连绵不绝的黄土丘塬，大地呈出厚重的土黄褐色，土层裸露，沟壑纵横，偶有几丛耐旱矮草零零星星散落在坡地上。
灰蓝色的长空之下，几只孤鸦振翅掠过荒原，几声鸦鸣寥落飘远。
放眼不见京都连片楼阁，不见江南桑禾锦绣，苍茫粗砺的天地铺展在眼前，与繁华都城判若两世。
车厢之内，砚安缩在车角，身子靠着车厢木板，掀着半边帘子朝外张望，望着四下光秃秃的土塬，不由得小声嘀咕：“这地方，连棵像样的树都稀罕，放眼望过去全是黄土，看着便叫人心头发闷。”
风从帘缝钻进来，卷进来细细的尘土，吹得案头纸张微微掀动。
陆之谦并未答话，伸手取过那本姜知予临别所赠的《西北风土录》。
厚实的楮麻纸历经一路车马颠簸，边角已经微微磨软。
他将册子摊开搁在膝头，借着帘外透进来的天光，一页一页仔细翻阅。
指尖划过纸上密密麻麻的小楷，上面记着山川故道、废弃堡寨、水源分布，还有许多正史舆图不曾收录的旧径野路。
他手边摊开一卷行军舆图，手边放着炭笔与薄纸。
一边对照手记里的记述，一边低头落笔，在舆图空白处勾画，时不时修改几处方位，把风土录记载的隐秘小路、干涸古涧一一补录上去。
笔尖落纸沙沙轻响，将京中千里之外搜集而来的见闻，一点点落到纸面之上。
这些时日每一晚驻驿歇息，旁人或是休整歇息，或是整理行装，他总要抽出大半时间埋首在这本手记与舆图之间。
姜知予身居京都，却把西北边地的旧闻掌故搜罗得如此详尽，许多寻常官图不曾记载的故道，尽数藏在这册薄薄的册子之中，不愧是阁老家的嫡子，底蕴深厚。
车马不停前行，日头缓缓西斜，转眼已是午后。
前方官道忽然传来喧哗之声，人喊马嘶，混杂着焦灼的呼喊，阻断了行进的队伍。
穆清沅正策马行在队伍前列，闻声立刻勒住马缰，黑马轻嘶，踏起脚下黄土。
前方官道旁停着几辆满载货物的骡车，车边站着五六个人，正朝车队的方向挥手，为首的是一个穿着粗布短褐的中年妇人，满脸风尘。
护卫骑兵立刻上前警戒，长矛横起，将商旅隔绝在队伍前方。
“大人！前方驿道被山体塌方阻断，大块落石铺满整条官道，人和车马全然无法通行！”那妇人连忙迎上来，声音带着赶路多日的人特有的沙哑，“山石滚落堵塞隘口，想要清理开，至少要耗费两日有余！”
穆清沅闻之，当即命凌霜派人前去查探核实。
一刻钟后，斥候返回，前路果然如商贾所言，滚石塌方，车马无法通行。
凌霜策马赶到穆清沅身侧，抬眼望向隘口的方向，眉头紧锁：“殿下，主路断绝。若是原地等候清石，就要白白耽搁两日行程。若是折返绕行南边的驿道，则要多绕出近乎一日半的路途。”
穆清沅端坐马上，眉头紧紧蹙起，指尖捏着缰绳，正准备下令全军调转方向改道南行。
就在这时，身后车厢帘布掀开，陆之谦从车中走下。
他快步来到马前，双手递上一张方才绘制完毕的草图，纸面之上墨迹尚且未完全干透，几道蜿蜒的线用细笔勾勒得清晰分明，从官道被堵处向西南方向绕了一个弧形，穿过两座丘陵之间的低洼地带，重新汇入前方官道，旁边标注了几个地名和距离。
“殿下。”他语声沉静，“臣侍方才翻阅那卷《西北风土录》，此地附近留存一条旧时运煤的废弃小路。早年边地开采煤料，车马便由此往来，道路虽狭窄，仅可供单车单马通行，却可以绕开塌方隘口，走上这条野径，能够省下一日多的行程，不必折返远路。”
穆清沅微微俯身，伸手接过那张草图。
指尖抚过尚带湿气的墨迹，她垂眸仔细端详纸上的山川走向、沟壑标记，对照脑海之中的官版舆图一一比对。
草图之上，水源、土坡、岔路口都做了小字备注，连何处路面容易塌陷、哪里有一处浅涧都标注分明，显然不是临时凭空臆想。
她抬眸看向身前的陆之谦，目光之中掠过一丝讶异。
离京之后，他日日捧着那册手记研读，今日方才真正显出用处。
穆清沅没有多做发问，也没有多余感慨，手腕扬起长鞭，高声对麾下将士传令。
“照此图走，即刻启程！”
“遵殿下令！”
号令层层传下，队伍立刻调转方向，驶离宽阔的官方驿道，车轮滚滚，碾上了荒草丛生的无名野径。
这条故道果真如手记记载一般，路面狭窄，两旁是高耸的黄土土崖，道上遍布碎石与陈年车辙印记，部分路段杂草蔓生，看得出来已经许久没有大队人马通行。
辎重大车需要小心避让崖壁，行进速度慢了不少。
护卫骑兵分作前后两队，散开警戒道路两侧土塬，提防黄土崖壁有碎石坠落，亦要防备荒原之上潜藏的盗匪。
天色一点点沉下去，残阳染红西边天际，暮色漫过连绵的黄土沟壑。
四下旷野苍茫，荒风呼啸卷过塬顶，扬起阵阵黄土，吹得众人衣袂猎猎作响。
不少士卒心底暗暗存着顾虑，担忧这条古路中途断绝，一行人会困在荒塬之中。
就在人心隐隐浮动之时，前行探路的斥候策马奔回，高声回报：“启禀殿下！前路尽头，已然望见驿站的轮廓！”
众人精神一振，纷纷加快脚步。
前行没多久，前方的崖壁忽然退开了。
道路在绕过最后一道土坡之后骤然开阔，在暗蓝色的天幕下，远远地能看见一座驿站的轮廓，灰瓦青墙，在暮色中泛着陈旧而安稳的光泽。
穆清沅勒马停在坡顶，侧头朝驿站的方向看了一眼，然后偏过头来望向陆之谦的方向，片刻后什么也没有说，只是催马继续向前走去。
砚安从车帘后面探出半个脑袋，又缩回去，凑近陆之谦耳畔压低了声音说：主子，您连这个都算到了？
陆之谦正在慢慢合拢手中那卷《西北风土录》，把纸面边缘压齐。
他闻声微微侧过头来，抬眼望向暮色中那道逐渐清晰的轮廓，开口回道：书不是白看的。
他没有再看砚安，只是把书卷妥帖地收进怀中，靠着车壁闭上眼。
风卷着黄土呼啸而过，吹得旌旗猎猎作响。
残阳缓缓沉下塬地，天地间暮色渐浓，大队人马向着远方那座土筑驿站，稳步前行。