夜幕降临的时候，季伯常和许三多押着袁朗回到了钢七连的临时阵地！
说是指挥部，其实不过是一片被灌木丛环绕的小洼地，几件雨衣搭在树枝上充当简易帐篷，中间的地面上铺着一张皱巴巴的作战地图，四角用石头压着。一盏蒙了红布的手电筒放在地图旁边，发出昏暗的光线。
高城站在地图前面，背对着所有人。他的作训服上沾满了泥土和草屑，右臂的袖子上撕开了一道口子，露出的皮肤上有一道干涸的血痕。他没有回头，只是听到脚步声，沉声问了一句：“听说你们抓了个活的？”
“报告连长！”许三多立正站好，声音因为激动而略微发颤，“三班战士许三多，在季伯常同志的配合下，俘获蓝军军官一名！”
高城转过身来。
他的目光先是在许三多身上停了一下，然后越过他，落在了他身后的袁朗身上。两个男人的目光在昏暗的光线中相遇，空气仿佛在这一刻凝固了。
袁朗虽然双手被缚，身上满是尘土，但腰杆挺得笔直，神色从容，甚至还带着一丝若有若无的笑意。他也在打量着高城，目光中带着一种职业军人审视同行的锐利。
“你是哪部分的？”高城开口了，声音低沉。
“老A大队，中队长，袁朗。”袁朗的回答简洁干脆，每个字都咬得很清楚。
高城的眉毛微微一动。他没有立刻说什么，而是绕着袁朗走了一圈，从头到脚仔细地打量了一遍，然后回到原来的位置，站定。
“老A。”他重复了一遍这两个字，语气里听不出是惊讶还是别的什么，“难怪。我就说，普通的蓝军部队不可能把钢七连打成这个样子。”
“你们打得已经很不错了。”袁朗说，“我接手过很多次对抗演习，能在我们的突袭下撑过六个小时的部队不多，能组织起有效反击的更少，至于能活捉我的——”他顿了顿，看了一眼许三多，“目前为止，你们是独一份。”
高城的目光也随之转向了许三多。他的眼神很复杂，有惊讶，有审视，还有一种许三多从未在他脸上见过的情绪——那是一种类似于认可的东西。
“许三多。”高城叫了他的名字。
“到！”
“人是你怎么抓的？”
许三多咽了口唾沫，把事情的经过一五一十地讲了一遍。他没有夸张，也没有隐瞒，从季伯常上树占据制高点说起，到自己从石头后面冲出去、和袁朗近身搏斗、最后拍下感应器的全过程，说得结结巴巴但一字不漏。
高城听完，沉默了好一会儿。然后他走到许三多面前，伸出手，在他那缠着纱布的手掌上轻轻拍了一下。
“好小子。”他只说了这三个字。
但这三个字从高城嘴里说出来，分量比什么都重。许三多的鼻子一酸，差点当场掉下泪来。
就在这时，远处传来一阵密集的枪声和爆炸声，打断了这短暂的平静。高城的脸色瞬间变了，他快步走到电台前，抓起话筒：“各排汇报情况！发生什么事了？”
电台里传来一阵刺耳的电流声，然后是二排长断断续续的声音：“连长！蓝军的主力摸到我们侧后方了！至少有上百人！他们的穿插速度太快了，我们根本来不及组织防御！一排和三排的联系已经断了！”
高城的拳头狠狠地砸在了旁边的树干上，树干发出一声沉闷的震动。
袁朗在旁边看着这一幕，平静地开口说了一句：“你们输了。”
高城猛地转过头，目光如刀一般刺向他。
“不是我瞧不起你们。”袁朗的语气很平淡，像是在陈述一个事实，“我们大队这次出动了一半的兵力来对付你们师。你们的每一个部署、每一个战术意图，在我们的情报网面前都是透明的。你们的通信频率我们早就截获了，你们的指挥部位置我们也早就锁定了。之所以一直没有端掉它，是因为我想看看钢七连到底能撑多久。”
他停顿了一下，看着高城，眼中闪过一丝真诚的敬意：“说实话，你们撑的时间超出了我的预料。但这改变不了结果。这场演习，你们赢不了的。”
高城的胸膛剧烈地起伏了几下，但他终究没有发作。他知道袁朗说的是实话。从白天交手的情况来看，双方的差距是全方位的——装备、训练、战术素养、协同配合，每一项都有明显的代差。这不是士气或者意志能够弥补的。
他缓缓地松开了攥紧的拳头，转过身，对着电台下达了最后一道命令：“各排注意，停止无谓的抵抗，保存有生力量。等待演习结束的命令。”
这道命令像一块巨石投入了平静的水面，激起了层层涟漪。电台里传来各排排长沉默之后的应答声，每一个声音都带着不甘和沉重。
凌晨两点，演习导演部下达了终止命令。
判定结果：红军（钢七连所在师）全面溃败，蓝军获胜。红军阵亡率百分之八十七，剩余兵力不足一成，所有营级以上指挥所均被摧毁或瘫痪。蓝军伤亡率不足百分之十五。
这是钢七连乃至整个师历史上最惨痛的一场败仗。
清晨，雾气还未散去，钢七连的残兵们在山脚下的一片空地上集结。许三多站在队列里，看着周围稀稀拉拉的人群，心里像是被什么东西堵住了。昨天早上出发的时候，全连一百多号人，精神抖擞，杀气腾腾。而现在，站在这里的不到四十个人，几乎人人带伤，个个灰头土脸。
高城站在队伍前面，面色铁青。他的目光从每一个人脸上扫过，嘴唇动了动，但一时间竟说不出话来。
沉默了很久，他终于开口了，声音沙哑得像是砂纸磨过的木头：“这一仗，我们输了。输得很彻底，很难看。我高城当了八年连长，从来没有打过这样的窝囊仗。这是我的责任，我会向团里做书面检讨。”
队伍里没有人说话，但有好几个人低下了头。
“但是——”高城的声音陡然拔高了几分，“输了一次，不代表永远输。钢七连可以打败仗，但不能被打垮。今天输掉的，明天给我赢回来！听明白没有？”
“明白！”四十个人的声音在山谷中回荡，虽然人数少了，但气势不减。
演习结束后第三天，团部召开总结大会。
团长王庆瑞在会上发了很大的火。据参会的人说，团长把桌子拍得砰砰响，指着在座的各级指挥员骂了整整二十分钟，从师里的作战部署一直骂到连排级的战术执行，没有放过任何一个环节。
“一个师！整整一个师！”王庆瑞的声音从会议室里传出来，走廊上都听得见，“被人一个大队打得找不着北！通信被截获、指挥所被定位、后勤补给线被切断，从头到尾被人牵着鼻子走！你们摸摸自己身上的军装，你们对得起这身军装吗？”
整个会议室鸦雀无声。
骂完之后，王庆瑞冷静下来，开始逐条分析这次演习中暴露出来的问题。情报保密、通信安全、战术灵活性、单兵素质、基层指挥员的应变能力——每一个问题都被他拎出来，掰开了揉碎了讲给大家听。
最后，他说了一句话：“这一次输了，我不追究任何人的责任。但如果下一次还是这个样子，那就别怪我不讲情面了。”
散会之后，高城走出会议室，在门口遇到了一个人——袁朗。
袁朗已经换上了一身干净的作训服，臂章上的老A标志在阳光下格外醒目。他看到高城，主动停下了脚步。
“高连长。”袁朗打了个招呼。
“袁队长。”高城站住了，语气不冷不热。
“你们连那个叫许三多的兵，很有意思。”袁朗说，“我回去之后查了一下他的档案——新兵连表现垫底，在草原五班待了大半年，调到钢七连才两个多月。这样的人能活捉我，说实话，我很意外。”
高城没有接话，等着他继续说下去。
“替我转告他一句话。”袁朗看着高城，表情认真了起来，“让他好好练。下次见面的时候，我希望看到更好的他。”
说完，袁朗敬了一个标准的军礼，转身大步离开了。
高城站在原地，看着袁朗的背影消失在走廊尽头，沉默了很久。然后他转身，朝着营区的方向走去。
他要去找许三多。
这个曾经被他嫌弃、被他拒绝、被他认为是累赘的兵，在今天之前，他从来没有正眼看过。但现在，他觉得有必要重新认识一下这个人了。