南沙的礁盘密，水深浅不一，跑起来得格外小心。炮艇在礁盘之间穿行，水兵们站在船头，拿竹竿探水深。蔡艇长站在艇桥上，拿着望远镜，看着远处的海天线。
水兵们管这段路叫“走迷宫”。
礁盘像一个个水下暗堡，有的大咧咧的露在海面，有的藏在海面下一两米。走这里，你得盯着浪花看，浪花在礁石边缘会翻白，那白花花的弧线就是深水区的边界。
阿土蹲在最前面，一条胳膊搭在舷外，竹竿斜插进水里，每插一竿就喊一声。
“左五米，浅！”
“右十米，深！”
“正前方，四米，有礁头！”
舵手根据他的喊声左右打舵，炮艇在礁盘之间扭来扭去，就像条在石头缝里穿行的泥鳅。
水色一直在变。深蓝、墨绿、浅绿、黄绿，每变一次，底下就是一道坎。深蓝下面是几十米深，墨绿是十几米，浅绿是几米，黄绿就是礁盘顶了，有时候水浅得能看见底下的珊瑚枝，一簇一簇的，像一片水下灌木丛。
海龟从珊瑚丛里慢悠悠地游出来，划着四肢，从船底下面穿过去。水兵们趴在舷边看，有人喊了一嗓子。
“海龟！好大一只！”
海龟没理他们，继续往深水区游。几只鲨鱼的背鳍在不远处划开水面，绕了一个圈，又沉下去了。
水兵们不喊了，缩回舷边，把竹竿攥紧了些。
太阳升到头顶的时候，海面上的反光晃得人睁不开眼。甲板上的铁皮被晒得发烫，光脚踩上去会粘住。水兵们蹲在桅杆的阴影里，拿着帽子扇风。
阿土把竹竿搁在舷边，从兜里摸出半截烟，刚要点上，蔡艇长从艇桥上探出头来。
“别抽。前面是浅水区，万一有油气，火柴一点就着。”
阿土把烟塞回兜里，舔了舔干裂的嘴唇。
此刻海面上确实漂着一层薄薄的油膜，在阳光下泛着虹彩。
这可不是船漏的油，是珊瑚礁盘里腐殖质分解渗出来的东西，被潮水搅碎了，又重新聚拢。
船头劈开水面，那层彩色的薄膜裂开又合拢，像一张不断愈合的皮肤。老海脚们管这叫“礁油”，闻着有一股淡淡的腥甜味，不碍事，就是看着瘆人。
蔡艇长说能点燃，其实是错误的认知。
再往南，礁盘更密，航道更窄。有几段水路，两边的礁石几乎贴着船舷，炮艇得慢慢蹭过去。阿土站在船头，竹竿竿头的红布条在两边点来点去，像在画一条看不见的线。
蔡艇长站在艇桥上，看着海图又想骂娘。
他们现在走的这条航道，还是十年前测出来的。
十年，礁石长了，航道偏了，海图上的线跟实地的环境完全对不上。
好在炮艇有惊无险地蹭过最后一段窄道后，前方豁然开朗。一片深蓝色的水域摊在眼前，浪也大了，涌也长了，海水从浅绿一下子变成墨蓝。
“芜湖！深水区咯！”
阿土开心的大喊，庆幸自己又捡了条命。
开心的事不止一桩，飞鱼群来了！
一群几十条，被艇艏的浪惊起，蓝银色的翅子一张，贴着水面滑翔，飞出几十米，“啪”地扎回水里。
也有慌不择路的，一头撞在艇舷上，水兵捡起来，午饭就多了碗汤。再往南，海豚撵着艇首压浪，灰黑的背鳍一前一后，像一群搭顺风车的半大孩子。
有飞鱼，就有海蛇。这海蛇可不一样，黑黄相间的一堆堆的，横在水面上睡死了，阿土会拿竹竿把它挑开，说这东西撞上螺旋桨，晦气！
是的，这玩意可狠了，就算被螺旋桨搅成七八截，嘴巴一张仍会咬人，被它咬了可没药救。
天上的鸟越来越多了。
白身子黑翅尖的鲣鸟，一群一群地往水里扎。它们从高处收翅，箭一样射进海面，溅起一小蓬白花，停一两秒，又从水里弹出来，这时候它们嘴里往往都能叼着一条银亮的鱼。
高处还有强盗鸟，也就是学名叫军舰鸟的家伙。叉形的尾巴，翅膀一动不动地悬在高空，专等鲣鸟叼着鱼上来，就扑下去抢。
妈的，这强盗样，跟那些洋人差不多了。
也难怪洋人管它叫?man-of-warbird，咱叫它强盗鸟。两边没通过气，起的名字倒是一个意思：天生就是来抢的。
哦，不对，是又偷又抢。
因为，这家伙除了逼鲣鸟把鱼吐出来，繁殖季它还偷它同类的蛋和雏鸟。
阿土吐了口唾沫。
“不要脸。”
“不要脸的多了。”一个水手接话，“这海上的事，从古到今都一样。鸟也好，人也罢，都是谁拳头大谁说了算。军舰鸟敢抢，是因为它翅膀硬。鲣鸟认怂，是因为它打不过。可你要是有个枪，往天上打一枪，啥鸟也得跑。”
蔡艇长站在艇桥上，听着甲板上的对话觉得很有意思。
这片海上，没有一样东西是多余的。
鸟也好，人也好，礁石也好，都在抢，都在占，都得守！
守得住的，就是主人。
守不住的，就是一条等着被吃的鱼。
炮艇继续往南。礁盘一个接一个从海面上冒出来，又退下去。有的礁退了潮，露出一圈白沙滩，沙白得刺眼。阿土眯着眼看了半天，忽然指着前面喊了一声。
“有棚子！”
蔡艇长举起望远镜。镜筒里，那片白沙滩上搭着几间简易的棚子，几根木柱撑着，顶上盖着草。
棚子边搁着一口陶缸，缺了沿，，缸口积着半缸雨水，水面上漂着几片枯叶，大概是哪场雨接的水。
旁边还有个小庙——说是庙，其实就是几块石头垒起来的，勉强有个拱形门洞，红漆早就被风雨剥得精光，露出底下灰白的石芯。
庙门口搁着一只香炉，炉里插着几根烧剩的香梗，被海风吹得东倒西歪。
庙后头有一棵椰子树，不高，叶子稀稀拉拉，树干歪向一边，被海风常年吹的。
“这地方还有人住？”
“哪有人住。”
“渔民搭的。出海打渔，路过这儿歇脚。棚子是临时搭的，香是求平安的，椰子是吃了顺手插的。你看那椰子苗，活了一棵，说明底下有淡水。可淡水不多，就够浇活一棵树。”
看完了棚子，炮艇绕着沙洲往南拐。
拐过礁角，就发现沙洲的背风处，白花花铺了一地，全是鸟！
鲣鸟、鸥鸟、黑尾的鲣鸟，一层压一层，密得连沙都看不见。机器声一响，那几万只鸟“轰”地炸了窝，像一团活的云，从沙洲上拔起来，遮了半边天。
“草，这架势有点吓人啊！”
新兵张嘴仰天，看着鸟群一脸的震惊，还想发表什么感叹就发现，一团白花花的东西从天而降，啪的一声，不偏不倚砸在他肩膀上。
“我操！”
新兵跳起来，使劲拍着肩膀，可那鸟粪又黏又稀，一拍反而抹开了，军装上糊了一大片。他仰头骂了一句，可嘴刚张开，又一坨鸟粪落下来，差点掉进他嘴里。
“鸟群过咱们头顶了！”
这声喊还没落地，那团鸟群形成的乌云已经从桅顶压了过来。
“啪嗒。”
“啪嗒、啪嗒、啪嗒……”
一摊摊鸟粪，白的、灰的、稀的、干的，带着一股子生鱼烂虾的腥气，从天上兜头浇下来，砸在炮衣上、甲板上、缆绳上、草帽上、后脖子上。
“我操！躲！”
“往舱里钻！”
甲板上顿时炸了锅。
“低头低头！进舱进舱！”
“妈的这群畜生故意的吧！”
“别跑了别跑了，跑也没用……到处都是！”
水兵们抱头鼠窜，有的往舱口钻，有的举着衣服顶在头上，有的干脆蹲在炮盾底下，指望那薄薄一层钢板能挡住从天而降的“炸弹”。
可鸟群根本不饶人，绕着炮艇盘旋了两圈，又俯冲下来，噗噗噗噗，像一架不讲武德的轰炸机，把整条甲板犁了一遍。
蔡艇长站在艇桥上，肩膀上也挨了一下。他没躲，仰头盯着那团从桅顶掠过的鸟云，看了半晌，忽然笑了。
“财气。”他说，“这叫送上门的财气。”
“艇长，这财气你自个儿留着吧！”阿土在下面跳着脚骂。
一炷香的工夫，鸟群才散尽。
甲板上像被人拿白灰从头到尾泼了一遍，白的、灰的，一层叠一层，太阳一晒，腥臭气往上一蒸，熏得人直皱鼻子。
这些大头兵不知道，蔡艇长说得没错，这些他们避之不及的鸟粪，确实是一笔财富来着。
太平洋上有个岛国，叫瑙鲁，全岛五分之三的地面覆盖着鸟粪。那些鸟粪堆了几千年，经过风化和化学反应，变成了厚达十几米的磷酸盐矿。
最厚的地方，据说有几十米！
整个岛就是一个巨大的露天矿，挖出来的磷酸盐最大的作用就是做成化肥，撒进田里，长出粮食！
粮食啊……人饿的时候，才知道这两个字有多重要。
“粮”——左边米，右边良。米尽，则良尽。
“食”——上头是人，下头是个良。给得上食，天下太平，给不上，就得反！
自从发现了这一点，瑙鲁人什么都不用干，守着那几座粪山，银子就像海水一样往国库里淌。那些年，鸟粪的进项，占了国库的全部收入，一个国家的命脉，就系在鸟屁股上，史称“鸟粪时代”。
那几年，瑙鲁阔得不像话，人均收入一度比白头鹰还多，看病、上学、坐飞机，都不用自己掏腰包。
可老天爷的横财，是有数的。
鸟粪是几千万年攒下的家底，挖起来却只需要几十年。等到后来，岛心的磷矿挖空了，平地挖成了一片一片石头尖竖着的荒地，像一口口朝天的尖牙；挣下的钱，又在海外一笔笔赔了个精光。
一岛的鸟粪，能让一个国家升天，也能让一个国家现原形。
回头再看南沙。
这些礁上的鸟粪，跟瑙鲁比，是小巫见大巫，矿层薄得多，可道理是一样的！况且它是无本的买卖。
仗还没打起来的那些年，小本子就开着船来南沙挖过，一船一船运回去，肥他们自家的田；菲猴子的克洛马占了礁，头一件事也是刨它，西贡的舰，冒着被人戳脊梁骨的骂名往礁上运水泥、立旗杆，图的还是它。
天下熙熙，皆为利往，天下攘攘，皆为财亡。
你看，这么一分析，猴子们总爱往我们家院里钻，是不是就很好理解了？
当然，蔡艇长的这艘小炮艇不用往多了分析……
因为。
他们看见了！
……