鎮妖關，參謀部。
方寸機站在全息戰術投影前，雙手撐在操控台邊緣，指節微微泛白。
屏幕上，西部戰區的戰況已經被切到了側邊。
佔據主視野的，是一幅北部戰區全境地圖......從十一區一直延伸到二十三區，廣袤的荒原、山地、遺跡區，被精密的等高線和色塊分割成無數網格。
而在地圖的西北側，一條暗紅色的軌跡線正在無聲蔓延。
“十一區。”
方寸機的聲音不大，但整個參謀部的空氣都隨著他的話音凝固了。
他抬起右手，指尖在屏幕上一點。
一個紅點亮起。
“異獸死亡數量異常，最初判斷為異獸間相互獵殺，未予重視。”
指尖右滑。
“十二區。同樣模式。異獸大量死亡，死法高度統一......一刀斃命，干淨利落，幾乎沒有掙扎痕跡。”
他頓了頓。
參謀們開始冒冷汗了。
因為他們都看出來了......這不是異獸能打出來的效果。一刀斃命，干淨利落。這是刀法。這是人，或者說，至少是有智慧的生物才能做到的事。
“十三區，情況升級。”
方寸機抬起頭，目光掃過在場所有人。
那些參謀部的精英們，此刻一個個面色鐵青，目光死死釘在那條軌跡線上。
“十三區駐防的三支常規巡游小隊，一支稱號巡游小隊，全部犧牲。”
“搜救小隊趕到的時候，找到尸體。”
方寸機的語氣始終平穩，但正是這種平穩，讓在場每一個人都覺得後脊發涼。
因為所有人都知道，這位五星參謀的情緒越平靜，事情的嚴重性就越高。
會議室里安靜得能听見投影儀運轉的嗡鳴。
“十四區、十五區、十六區……同樣模式。軌跡不規則，沒有方向性，像是……在隨機游蕩。”
方寸機轉過身，面朝全息屏幕，雙手快速操作。
那條暗紅色軌跡開始加速播放......從十一區一路延伸到目前的二十二區，像一部快進的災難紀錄片。
每一幀，都意味著數十甚至上百頭異獸的死亡。
每一幀，都意味著至少一支人類小隊的覆滅。
“到目前為止，”
方寸機關閉回放，全息屏幕上重新出現北部戰區全境地圖，那條暗紅色軌跡線靜靜地躺在畫面中央:
“二十二區已有四支巡游小隊失聯，異獸死亡數量無法統計......”
他關閉了軌跡回放，全息屏幕上重新出現北部戰區全境地圖。
那條暗紅色的軌跡線靜靜地躺在畫面上。
一名年輕參謀終于忍不住站起來︰“方總參，到底是什麼東西？”
方寸機看了他一眼。
“好問題。”
他轉過身，雙手重新撐回操控台，目光落在屏幕右下角那個標注著“二十三區”的網格上。
“從十一區開始，一路殺到二十二區。殺異獸，殺人，殺一切活物。速度快，效率高，沒有任何目擊者幸存。”
他的聲音壓低了半度。
“我們不知道它是什麼。不知道它從哪里來。不知道它要干什麼。唯一知道的是......”
方寸機的目光死死鎖在屏幕上。
“它已經在二十三區邊緣了。”
沉默。
死一般的沉默。
然後，那個年輕參謀又站了起來，聲音有些發緊︰“方總參，要不要通知二十三區駐防小隊進入戰備狀態？”
方寸機沒有立刻回答。
他盯著那條暗紅色的軌跡線，眉頭擰成一個深深的“川”字。
“通知是要通知的。”
他終于開口，聲音里帶著一種令人不安的沉凝。
“但光通知不夠。”
方寸機直起身，雙手背到身後。
“這個東西能在我們防區里從十一區殺到二十二區，如入無人之境。沿途所有巡游小隊，沒有一支發出有效預警。”
他轉過身。
“說明什麼？”
沒有人回答。
方寸機自己給出了答案︰“說明它的速度、隱蔽性和攻擊力，都遠超我們目前巡游小隊戰力的評估上限。”
一個三星參謀立刻起身︰“我這就調第六集團軍進行大規模掃蕩......”
“不需要。”
方寸機抬手打斷，動作干脆得像一刀切下。
“大規模調動只會打草驚蛇。那個東西能在我們眼皮底下殺穿十一個區，警覺性不會低于S級異獸。調太多人去，還沒靠近就被它嗅到了。”
他頓了一下，指尖在操控台上輕輕一點，全息地圖瞬間縮放到二十三區。
“二十三區駐防的是哪支小隊？”
那位三星參謀翻看手中平板，愣了一下，隨即眼楮猛地一亮......
“二十三區的駐守小隊……是譚行少校的‘聖血天使’！”
方寸機微微一怔，隨即嘴角緩緩勾起一道細微的弧度。
“譚行那小子？”
他重復了一遍這個名字，眼底深處掠過一絲難以察覺的輕松。
“那就好。”
整個參謀部的人听見譚行的名字，听見駐守小隊是聖血天使時，也不約而同地松了一口氣。
“聖血天使”全員天人合一，而且不是普通的天人合一。
那支小隊里隨便拎出一個來，放在任何戰區都是精英中的精英。
至于譚行這個人……方寸機不得不承認，雖然那小子不是什麼好鳥......連鎮岳天王都親自點名警告過讓他別惹事.....
但一旦出了狀況，“譚行”這個名字，就代表著兩個字︰
可靠。
方寸機的眼神驟然銳利起來，聲音拔高了半度，瞬間恢復了五星參謀應有的干脆利落。
“傳令。”
這兩個字一出口，整個參謀部所有人同時立正，脊背挺得筆直，呼吸都壓到了最低。
方寸機雙手背在身後，目光如刀，一字一句地吐出命令︰
“一、令二十三區駐防小隊......隊長譚行少校，即刻進入一級戰備狀態，率全隊前出至二十二區與二十三區交界地帶，查明異常事件源頭。
所有情報資料、行動軌跡、目標特征數據，加密發送至‘聖血天使’戰術終端。”
他停頓了不到半秒，目光掃過全息屏幕上那條暗紅色的軌跡線。
“二、發現目標後，授權譚行少校臨機處置。能自行剿滅，就地殲滅；
若目標戰力超出評估上限，立即上報坐標並後撤接敵，等待支援。不得無謂犧牲。”
方寸機的聲音不高，但每一個字都像釘子一樣鑿進在場所有人的耳朵里。
“三、任務代號......”
他微微眯起眼楮，嘴角那抹弧度變得冷冽而鋒利。
“獵犬。”
“執行。”
“是！”
傳令兵立正敬禮，動作干淨得像被彈簧彈起。
他轉身大步跑出參謀部，戰靴敲擊地面的聲音在走廊里如戰鼓般密集回蕩。
方寸機重新轉過身，雙手撐回操控台。
全息屏幕上，那條暗紅色的軌跡線靜靜地躺在那里，從十一區到二十二區，蜿蜒、猙獰，像一條毒蛇留下的爬痕。
而軌跡的盡頭，距離二十三區，不過咫尺之遙。
方寸機盯著那條紅線，緩緩吐出一口氣。
“讓我看看……”
他低聲呢喃，眼底映著屏幕上跳動的紅光。
“你到底是個什麼東西。”
屏幕上的紅線仿佛跳動了一下。
像是在回應。
又像是在挑釁。
但方寸機卻十分放心。
因為他知道，二十三區有譚行。
而譚行，從沒有讓任何人失望。
.....
異域西部，荒寂大山，二十三區。
綠意蔥蘢，鳥語花香。
這地方的生態環境好得離譜....甚至比聯盟核心區的生態園還帶勁。
如果不是遠處偶爾傳來一聲異獸低吼，簡直就是什麼5A級景區。
森母遺跡。
那尊百米高的森母雕像像個沉默的巨人杵在遺跡中央，而譚行此刻正盤腿坐在雕像頭頂，歪著身子，單手撐著下巴，長長地打了個哈欠。
“哈啊......”
眼角擠出的淚花還沒落地，就被晨風卷走了。
三天了。
他們五人小隊進駐森母遺跡，整整三天了。
每天的生活軌跡穩如老狗︰例行巡邏，然後跟著甦老叔的第七重裝合成旅出早操，完了就是自由活動。
屁事沒有。
隊里那幾個人，一個個閑出屁來了。
但最離譜的還是甦輪。
一個S級潛龍序列的少年天人，放在外面那是橫著走的存在，不好好修煉，居然跑去找二十三區里的異獸群......給那些快要產仔的母獸接生去了。
一個S級的少年天人。
給異獸當獸醫。
譚行當時的第一反應就是︰這孫子怕不是腦子有坑。
結果昨天下午，甦輪喜氣洋洋地在隊內頻道甩了一張照片......
一只剛出生的百足巨蜈幼崽，渾身濕漉漉的，那六只豎眼都沒睜開，窩在他懷里嗷嗷叫。
照片下面是他的配文︰
“母子平安！我給它取名叫甦瘟，以後它就是爺罩著的了！”
譚行盯著照片里那只普通人看一眼都得做三天噩夢的百足巨蜈幼崽，沉默了很久。
最後不得不承認︰這孫子的審美，確實獨特。
好像自從植入了瘟疫源骨，甦輪好像就對這些蟲子，毒物有著非比尋常的親近。
“行吧行吧，好歹人家還有門手藝。”
譚行仰頭望著頭頂那片藍得不真實的天空，聲音里透著一種深入骨髓的生無可戀。
晨風從耳畔掠過，吹起鬢角的碎發。
他喃喃自語︰
“早知道當初就別殺那麼狠了……好歹留幾只異族砍著玩啊。”
遠處又傳來一聲異獸低吼。
譚行眼楮一亮，隨即又暗淡下去......那聲音听著至少三十公里開外，等他跑過去，估計早就被辛羿一箭射爆了。
他嘆了口氣，重新歪倒在大雕像頭頂。
這日子，什麼時候是個頭啊。
譚行正百無聊賴地數著天上飄過的雲朵。
一朵。
兩朵。
三朵。
第四朵長得有點像甦輪那張欠揍的臉.....一樣的猥瑣，一樣的欠扁，一樣的讓人想一拳懟上去。
他正想把第五朵雲也強行關聯到某個倒霉蛋身上，手腕上突然傳來一陣急促的震動。
譚行垂眼。
戰術手環的屏幕亮起猩紅色的光，四個字在瞳孔中炸開︰
“任務下達”
他那雙半眯著的眼楮驟然睜圓。
瞳孔深處像是有什麼沉睡已久的東西猛地甦醒過來....猩紅之色彌漫，隨即被他硬生生壓了下去。
只剩一層薄薄的笑意浮上嘴角。
手環射出的全息屏幕上，密密麻麻滾動的加密情報、戰區地圖、行動軌跡、目標特征數據......信息量大得能讓普通人眼花，但譚行只用三秒就掃完了所有關鍵節點。
他翻身躍起。
站在百米高的森母雕像頭頂，衣擺在晨風中獵獵作響，低頭俯瞰二十三區廣袤的大地......荒原、廢墟、叢林、遺跡，盡收眼底。
嘴角的弧度一點一點咧開，咧到了耳根。
“屁事沒有的日子......”
“到此為止了！”
譚行身形一閃。
整個人如同一顆炮彈般彈射出去，風聲在耳邊炸裂成尖銳的嘯叫。
他從百米高空墜落的姿態，不像自由落體，倒像是在踏空而行....
每一步都精準地踩在風壓最密集的節點上，借力、卸力、再借力，身形在晨光中拉出一道模糊的殘影。
落地時沒有激起半點塵土。
腳尖點地的瞬間，譚行的身體已經完成了從垂直墜落到水平沖刺的切換......如同一支離弦的箭，朝著森母遺跡中央那片昔日的神殿廣場掠去。
那里，第七重裝合成旅的工兵們只用了不到兩天時間，就把一片荒廢了不知多少年的遺跡廣場改造成了一座功能完備的前線軍事基地。
防御工事、通訊中樞、彈藥庫、醫療站，一應俱全。
甚至還在角落里搭了一個簡易的淋浴房。
這是完顏拈花強烈建議的。
理由是︰“我們再牛逼也是人，是人有條件就得洗澡。”
譚行當時听完這個理由，沉默了很久。
最後不得不承認︰不愧是聯邦最大連鎖洗浴中心的下一代扛把子，確實是個講究人。
他的速度極快。
兩旁殘破的石柱、倒塌的神像、叢生的灌木，全都化作模糊的色塊向身後飛掠。
不到半分鐘，神殿廣場的輪廓已經在視野盡頭浮現。
譚行微微調整呼吸，速度不減反增，身形在晨光中拖出一道殘影，幾個起落之間便已經沖進了基地外圍。
哨塔上的戰士只來得及看見一道人影閃過，連示警都來不及喊出口，譚行就已經穿過了三道崗哨，穩穩地停在了基地中央的作戰帳篷前。
“來了來了來了......”
他掀開帳篷簾子的動作帶著一種壓抑不住的亢奮，就像個終于等到放暑假的小學生......不對，像條終于被放出籠子的瘋狗。
帳篷里，三個人已經到齊了。
龔尊坐在折疊椅上，姿態依舊端正得像一尊雕塑。
戰術背心拉鏈拉到最頂端，領口扣得一絲不苟，指尖在戰術手環的屏幕上快速摩挲....
這是他每次任務前的強迫癥︰反復檢查裝備、情報、路線，確保沒有任何一個環節存在漏洞。
完美主義者。
強迫癥
完顏拈花站在全息投影儀旁邊，手指在半空中滑動，調取著已經加載到本地的那份加密情報。
听見譚行掀簾子的動靜，他連頭都沒抬，只是淡淡地說了一句︰
“譚狗，你鞋帶散了。”
譚行低頭看了一眼。
他穿的是軍用速穿靴，根本沒有鞋帶，張嘴就罵︰
“……你他媽是不是閑出屁來了？”
完顏拈花終于抬起眼楮，眼中浮現出一絲笑意︰
“開個玩笑！”
譚行︰“……”
帳篷角落里的辛羿，一如既往地沉默。
他就站在那里，背靠著帳篷的支撐桿，他微微眯起的眼楮落在全息屏幕上那條暗紅色的軌跡線上，眼底深處閃過一絲銳芒。
他的貫日大弓就立在身側，伸手可及的位置。
弓身漆黑，弦如銀絲。
“甦輪呢？”
譚行掃了一圈，確認隊里那個最不讓人省心的家伙還沒到。
龔尊嘆了口氣，聲音里帶著一種“我已經放棄治療”的疲憊︰
“又給異獸接生去了。”
“……什麼？不是接生完了嗎？”
“今天早上五點半出的營地，定位顯示在東偏北十七公里處的一處岩洞里，有一只六足鱗甲蟒正在產卵。”
譚行眼角抽了抽。
“六足鱗甲蟒？”
“對。”
“那種成年體長十二米、一口毒液能噴穿鋼板、連第七旅的裝甲車都得繞著走的六足鱗甲蟒？”
“對。”
“甦輪去給它接生？”
“對。”
譚行深吸一口氣，又緩緩吐出來。
他覺得自己有必要重新評估一下這個小隊的成員構成。
一個嘴碎獸醫。
一個強迫癥。
一個潔癖毒舌。
一個只知道寫寫畫畫的記錄狂。
依稀記得當年第一次見到他們的時候，也不這樣啊！怎麼現在全變成這幅德性了？！
“行了，不等他了。”
譚行大步走到全息投影儀前，雙手撐在操控台上，身體微微前傾，目光落在屏幕上那條暗紅色的軌跡線上。
他的表情在一瞬間完成了切換。
從吊兒郎當到鋒芒畢露。
從街溜子到巡游小隊隊長。
“情報你們都看了？”
“看了。”
龔尊站起身，走到譚行身側，手指在屏幕上快速滑動，將那條暗紅色軌跡線的關鍵節點一一標注出來。
他的聲音平穩，但帳篷里的空氣已經肉眼可見地凝重了起來。
“十一區到二十二區，全程一千四百公里，橫跨十二個防區。所有接觸過的異獸群，全部被殲滅；所有接觸過的巡游小隊，全部陣亡。”
他頓了頓。
“沒有任何幸存者。”
“唯一能確定的是......目標的移動軌跡沒有規律性，不像是為了覓食、遷徙或者任何可識別的生物學目的。”
完顏拈花接過話頭，手指在半空中畫出一條曲線，將那些不規則的軌跡點連接起來。他的眉頭皺得越來越緊︰
“它在十一區和十二區之間兜了一個大圈，在十四區折返了兩次，在十七區停留了將近六個小時......期間異獸死亡數量激增這個不提，我總感覺它好像專門去找負責駐守的巡游小隊……”
他停頓了一下，抬起頭看向譚行，眼楮里帶著一絲罕見的凝重︰
“你的意思是……它的目標是我們人族？”
譚行挑了挑眉。
完顏拈花斟酌了一下用詞︰
“不知道。很奇怪。按道理如果目標是我們人族，那為什麼還要殺那些異獸？軌跡不規律，信息太少……”
帳篷里安靜了一瞬。
辛羿終于開口了。
他的聲音不大，但每個字都像釘子一樣扎進所有人的耳朵︰
“軌跡不規律，不代表沒有目的。”
他往前走了兩步，伸出手指在屏幕上點了一下十七區那個長時間停留的節點。
“在這個位置停留六個小時，然後繼續向前。如果是隨機游蕩，沒必要在同一個地方待那麼久。”
“那你怎麼看？”譚行問。
辛羿看了他一眼，緩緩道︰
“我不看。”
頓了頓。
“我只負責射。”
譚行眼角一陣抽搐。
“你特麼……行，那就說點我們能確定的。”
他直起身，雙手環胸，目光掃過所有人。
豎起第一根手指。
“第一，目標的戰力至少是天人合一。能在我們防區里殺穿十一個區，還干掉了好幾支稱號小隊......光快沒用，還得夠狠、夠聰明。”
第二根手指豎起。
“第二，目標有智慧。不是異獸那種趨利避害的本能，是真正的、有邏輯判斷能力的智慧。會選時機，會規避風險。”
第三根手指豎起。
譚行的聲音壓低了半度，帳篷里的空氣像是被無形的手攥緊了一瞬。
“第三，也是最關鍵的......”
“它正在朝二十三區來。”
話音剛落。
帳篷外驟然響起急促的腳步聲。
簾子被人從外面猛地掀開。
甦輪一頭撞了進來。
頭發上掛著不明液體，戰術背心上糊著花花綠綠的鱗片碎渣，渾身上下散發著一股混合了血腥味和某種草藥氣息的古怪味道......濃烈到完顏拈花當場後退了兩步。
但他臉上的笑容，燦爛得像撿了八百萬。
“來了來了來了！譚狗！是不是有大活了？！”
譚行看著他那一副剛從異獸產房里爬出來的造型，沉默了整整兩秒。
“你洗手了嗎？”
甦輪低頭看了看自己的雙手......指尖殘留著暗紅色的蟒血，指甲縫里塞著不知名的黏液凝結物。
他嘿嘿一笑，把手往戰術褲上狠狠蹭了兩下。
“干淨了！”
龔尊面無表情地往旁邊挪了兩步。
完顏拈花不動聲色地抬起手，捂住了鼻子。
辛羿一如既往地掏出小本子，端端正正寫了一行字︰
“甦輪，邋遢程度，九顆星，令人作嘔。”
譚行嘆了口氣。
這就是他聖血天使小隊的副隊長。
“行了，人到齊了。”
譚行收起雜念，目光重新落在全息屏幕上那條暗紅色的軌跡線上。
手指在操控台上敲了兩下，任務簡報瞬間切換到全局模式。
“任務代號‘獵犬’。參謀部授權我們前往二十二區與二十三區交界地帶，查明異常事件源頭。”
他抬起右手，在屏幕上點了一下邊界線附近的一處高地。
“目標特征︰不明。戰力評估︰不明。行動意圖︰不明。”
三個“不明”說出口，帳篷里的氣氛反而輕松了幾分。
因為對他們來說，最可怕的從來不是敵人有多強......
是沒有敵人。
安逸的日子過久了，骨頭都會生銹。
而現在，終于有塊硬骨頭送上門來了。
“龔尊，情報分析和路線規劃。”
“是。”
“完顏拈花，通訊和戰場監視。”
“明白。”
“辛羿，遠程火力支援和警戒。”
辛羿點了點頭，沒說話。
但他的手已經放在了弓身上，像在和老朋友打招呼。
“甦輪......”
譚行看向那個還在用袖子擦臉上不明液體的某人，嘴角微微一抽。
“你負責……算了，你負責活著回來就行。”
甦輪眼楮一瞪︰
“憑什麼？你是不是看不起老子？”
譚行揉了揉太陽穴，嘆了口氣︰
“我求你了，你可是斬龍世家繼承人，大名鼎鼎的瘟疫之刃，你恢復一下行不行？以前剛見面的時候，你那股逼格呢？”
甦輪︰“……”
張了張嘴，想反駁什麼，最後發現自己確實沒什麼好反駁的。
“行了，別廢話。”
譚行轉身，掀開帳篷簾子。
清晨的陽光傾瀉進來，將他的背影鍍上一層淡金色的光。
晨風從荒原上撲面而來，帶著泥土、硝煙和一絲若有若無的血腥味。
“十分鐘後出發。”
他回頭看了一眼全息屏幕上那條暗紅色的軌跡線，眼底掠過一絲冷冽的光。
那道光，像刀鋒。
“讓我們去看看......”
“到底是哪個不長眼的東西，敢來老子的地盤晃悠。”
“剁了它，給那些還在坐月子的產仔異獸加餐。”
帳篷外，晨風驟起。
遠處，二十三區廣袤的荒原上，有什麼東西正在無聲逼近。
而譚行嘴角那抹笑意，冷得像刀鋒上凝結的霜。
.....
西部戰區，鎮荒關
距離無相邪族叩關，已經過去了整整三天。
秦懷化站在重新修繕過的城樓之上，俯瞰著腳下這座三天前還搖搖欲墜的雄關。
城牆上，新補充的兵源正在老兵們的喝罵聲中熟悉防御工事。
陣紋師們蹲在牆體兩側，一筆一劃地勾勒著新的防御陣紋，靈能的光芒在磚石間流轉，像給這頭傷痕累累的鋼鐵巨獸注入了新鮮的血液。
關內，坍塌的房屋已清理干淨，臨時搭建的營房整齊排列。
炊事班的方向飄來飯菜香，混著藥材鋪子里熬煮傷藥的苦味，在清晨的冷空氣中交織成一種獨特的氣息......那是戰火過後，活著的人繼續呼吸的味道。
此次戰役，鎮荒關五萬守軍，活下來的不到兩千五百人，其中一千六百多人帶傷，重傷瀕危的四百人。
換作一般人，光這一堆爛攤子就足夠讓人崩潰。
但秦懷化不是一般人。
自幼經歷統武世家的嚴酷錘煉，再加上欺詐與全職權柄的雙重加身，他就像一台精密的戰爭機器......每一個齒輪都在瘋狂咬合，每一個環節都安排得滴水不漏。
清點傷亡、安葬烈士、穩定軍心、整編建制、補充兵源、重建指揮體系……
三天。
僅僅三天，秦懷化就把這座瀕臨失守的危城，重新變成了一座運轉有序、士氣高昂的戰爭堡壘。
而這三天里，消息像長了翅膀一樣，從鎮荒關傳遍了整個西部戰區，又從西部戰區席卷了整條長城防線。
“听說了嗎？鎮荒關守住了！”
“怎麼守住的？不是都快破關了嗎？”
“統武天王的孫子，秦懷化！他一個人把西門戰場兩千殘兵組織起來，反推了異族！”
“放屁！一個人反推異族？你當他是天王？”
“老子親眼看的戰報！秦懷化在城牆上活撕了一只蝕心魔！統武天王的金甲法相，你知不知道在戰場上意味著什麼？”
“嘶......統武天王的後人，果然……”
類似的對話，在每一座關隘、每一個營地、每一支巡游小隊里反復上演。
秦懷化。三個字，像一把燒紅的烙鐵，狠狠摁進了所有人的耳朵里。
南部戰區知道了。東部戰區、北部戰區、中部戰區……甚至天王殿，都知道了這個名字。
鎮荒關的英雄。
統武天王的孫子。
在最危急的時刻站出來，守住了鎮荒關一脈守軍最後的尊嚴，守住了長城一百零八關從未陷落的榮耀。
一時間，“秦懷化”三個字，響徹長城全線。
.....
臨時指揮部里，秦懷化坐在簡陋的行軍桌前，面前的電子名冊上密密麻麻記錄著三天來所有的安排......
補充兵源、物資調配、陣紋修復、傷員救治。
每一個條目都標注得清清楚楚︰時間、地點、負責人、完成進度，一目了然。
就算五大戰區參謀部那些五星參謀親眼看這份名冊，也得點頭認可。
“秦上尉！”
一個年輕的中尉站在門口，軍禮標準得像用尺子量過，臉上帶著壓抑不住的興奮︰
“西部戰區參謀部來電！”
秦懷化抬起頭，目光平靜得像一潭死水︰“念。”
“是！”
中尉深吸一口氣，聲音里壓著明顯的激動︰
“西部戰區參謀部通令嘉獎......鎮荒關第182巡游小隊上尉秦懷化，臨危不亂，指揮有方，成功守住鎮荒關西門戰場，挽救了近兩千名聯邦戰士的生命，避免了關隘失守的嚴重後果。
特此通令嘉獎，全軍通報表揚！現授予銀熊勛章！”
中尉頓了頓，喉結滾動了一下，念出了最後一句話......
“著令秦懷化上尉，暫統管鎮荒關一切事務！”
話音落下，整個指揮部安靜了一瞬。
那些整理文件的文職軍官僵在了原地，手指懸在半空。
剛從前線撤下來還在養傷的基層戰士猛地坐直了身體，牽扯到傷口也渾然不覺。
門口站崗的哨兵甚至忘了保持軍姿，脖子不自覺地轉了過來。
所有目光，齊刷刷地落在秦懷化身上。
統管鎮荒關一切事務......哪怕前面帶了一個“暫”字，這句話的分量也重得嚇人。
一個上尉，暫統一座雄關。
這在聯邦軍史上，聞所未聞。
但沒有人覺得不妥。
那些目光里，羨慕、敬佩、崇拜交織在一起，但最多的，是一種近乎狂熱的信任......
跟著這個人，能活。
秦懷化沒有站起來，沒有說什麼感言，甚至連表情都沒有太大變化。
他只是微微點了點頭︰“知道了。去忙吧。”
“是！”
中尉猛地並攏腳跟，敬了個軍禮，轉身跑了出去，腳步輕快得像踩在雲上。
指揮部重新安靜下來，只剩下電子設備運轉的嗡嗡聲和遠處隱約傳來的施工敲擊聲。
秦懷化低下頭，繼續翻閱名冊。
沒有人注意到，他的嘴角微微上揚了那麼一分。
一切，都在按計劃推進。
名冊上那些陣亡數字、傷兵數字、物資缺口、城防破損率……每一條數據在他腦海中自動匯入一張更大的棋盤。
三天前無相邪族的那次叩關......時間、規模、攻擊點位、撤退時機......
分毫不差，全在他的計算之內。
那兩千五百人能活下來，不是運氣好，而是他需要他們活下來。
活下來，成為傳聲筒，把他的名字傳遍長城全線。
他要的就是這個效果。
至于誰能活下來，從來不在他的考慮範圍之內。
三天之內，從鎮荒關到天王殿，所有人都要知道“秦懷化”三個字。
至于死掉的那四萬七千多人？
必要的代價而已。
不把場面做得足夠慘烈，不讓鎮荒關真的瀕臨破關，他一個區區上尉憑什麼脫穎而出？
統武天王孫子這個身份，只能用一次。
秦懷化比誰都清楚這一點。
第二次，就得靠實打實的戰績。
而“挽狂瀾于既倒”的戰績，必須用人命來填。
無相異族不在乎死多少。
他不在乎。
聯邦戰士死多少......
他也不在乎。
這次的通令嘉獎，只是一個開始。
他需要更高的位置，更多的認可，更多的尊敬……
他要爬上去。
一步一步，爬到最高。
而“鎮荒關英雄”這個標簽......
就是他的第一塊敲門磚。
秦懷化關掉平板，站起身來。
走到指揮部牆上的戰區全息地圖前，他的目光落在那些密密麻麻的標記上。
代表無相邪族的紅色光點，已經退到了長城之外三百里。
從地圖上看，它們散亂、零碎、不成建制，像是一群被打殘了的敗軍之卒。
但秦懷化知道......
那些紅點正在重新集結。
比三天前更加龐大。
更加猙獰。
它們像是退潮時暫時蟄伏的海水，正在深水區重新聚攏力量，只等他的命令，就會以更凶猛的姿態席卷而來。
下一次叩關，不會太遠。
秦懷化盯著那些紅點，像是在看一幅只屬于他自己的棋局。
不過下一次，他會讓場面更大一些。
大到西部戰區扛不住。
大到需要天王殿直接介入。
大到整個聯邦的目光都聚焦在這里......
然後，他會在所有人面前，再“救”一次鎮荒關。
不是錦上添花。
是第二次雪中送炭。
是讓所有人看清︰第一次不是運氣，第二次不是巧合，第三次、第四次、每一次......
他秦懷化，都是那個唯一能站出來的人。
他抬手在全息地圖上輕輕點了一下。
一個坐標被標記出來。
那是他計算過的、下一次攻勢最可能爆發的位置。
也是他預留的......舞台。
看了片刻，秦懷化收回手，面無表情地轉過身。
門外，夜色深沉。
遠處的城牆上，輕傷員們正在輪值警戒。
靈能燈將他們的影子拉得很長，投在斑駁的城磚上，像一排沉默的碑。
有人在低聲哼著聯邦軍歌。
聲音沙啞。
卻倔強。
在夜風里飄得很遠很遠。
他們已經把他當成了信仰。
秦懷化站在門口，看著那些模糊的身影。
嘴角緩緩咧開。
先是無聲的微笑。
然後越來越深。
越來越深。
最後......
他笑了出來。
笑聲低沉、壓抑，像是什麼東西終于破土而出，像是一根被壓了太久的彈簧終于彈開，又像是一頭蟄伏太久的野獸終于嗅到了血的味道。
靈能燈將他的影子投射在身後的牆上。
拉得又長又扭曲。
宛若惡鬼。
笑聲在空曠的指揮部里回蕩了許久，才慢慢止住。
秦懷化收斂了表情。
像換了一張臉。
重新變回那個沉穩、冷靜、令人信賴的上尉指揮官。
他整了整軍裝，將領口的扣子系到最上面一顆，把披風的褶皺撫平。
動作不急不緩，一絲不苟。
然後，他推開門，走了出去。
“秦長官！”
遠處傳來一聲呼喚，語氣里滿是崇拜與熱切。
秦懷化循聲望去。
營房方向，一個身影正小跑著沖過來，氣喘吁吁，額頭上全是汗珠。
是昨天剛調到鎮荒關的西部戰區參謀部聯絡官，肩上扛著兩星參謀的軍餃。
“秦上尉。”
兩星參謀跑到近前，立正敬禮，聲音里多了一絲罕見的鄭重︰
“戰區命令，請您今晚二十點整參加全息會議。”
“內容？”
“關于鎮荒關接下來的戰略部署，以及戰區通令嘉獎......”
值班參謀頓了一下，聲音壓低了半度，一字一句道︰
“天王殿下令，這次全息會議由鎖淵天王親自主持。關于您的戰區通令嘉獎……用統武老天王的名義簽發。”
秦懷化瞳孔驟縮。
鎖淵天王。
西部戰區五位天王之首，坐鎮西域百年，如巍峨山岳，不動如山。
他親自主持？
而且......
用他那個已經犧牲的爺爺的名義。
秦懷化瞬間明白了。
這不是西部戰區參謀部的例行公事。
不是統武天王一脈的家族面子。
而是天王殿......那十幾位站在人類聯邦最頂端的存在......同時注意到了這里。
注意到了鎮荒關。
注意到了……他。
“秦上尉？”
參謀見他沒反應，小心翼翼地喚了一聲。
秦懷化回過神。
眼底翻涌的情緒如驚濤拍岸，卻在下一瞬被他狠狠壓下，像沸水澆上冰層，只剩下滾燙的余煙。
他平靜地吐出兩個字︰“收到。”
沉穩得像什麼都沒發生。
參謀敬了個禮，轉身離去。
秦懷化站在原地。
戈壁的夜風裹著粗糲的沙塵撲面而來，吹得肩上披風獵獵作響。
他緩緩抬起頭，嘴角勾起一個復雜的弧度。
統武天王。
他的爺爺。
那個在他記憶里永遠板著臉、永遠不滿意、永遠覺得他“還差得遠”的老人。
他曾經拼了命想換來他一句認可，卻至死未能如願。
而現在......
鎖淵天王主持，用爺爺的名義簽發戰區嘉獎。
秦懷化輕輕笑了一聲。
不是釋然，不是苦澀。
是一根刺在肉里埋了太久太久，久到與骨血融為一體。
如今有人要替他拔出來......他不知道那是疼，是痛快，還是兩者兼有。
但有一件事，他比任何時候都清楚。
他不需要那個老頭子的認可了。
秦懷化攥緊拳頭，指節發白。
他會靠自己。
站到所有人面前。
讓這天下......無論敬畏、尊重，還是恐懼......
都睜大眼楮看清楚。
他叫。
秦懷化！