“好。”他低声应道，深邃的眼眸在灯火下显得格外温柔，“明天我带路，咱们去挑人。”
夜风拂过窗棂，吹得油灯的火苗微微摇晃。
苏家庄的机器，正在这乱世中，有条不紊地加速运转起来。
清晨，天边刚泛起鱼肚白，苏家庄的院子里已经响起了牛车的套车声。
二牛将昨天新买的一匹黑马套上崭新的板车。这北地马虽然看着瘦，但套上车架子后，打了个响鼻，四蹄稳稳地抓着地，透着一股子踏实劲儿。
苏清妤换了身方便行走的青色窄袖长裙，踩着脚凳上了车。萧凛依旧是一身黑色短打，腰间挎着那把宽背朴刀，翻身坐在车辕上，手里攥着缰绳。
“驾！”萧凛轻轻一抖缰绳，黑马迈开长腿，拉着板车平稳地驶出庄子。
清水村离苏家庄不过七八里地，顺着官道往下走，不到半个时辰就到了。
和苏家庄如今的红火不同，清水村显得格外破败。村口的几间茅草屋连屋顶的茅草都被风刮得稀稀拉拉，几个面黄肌瘦的小孩光着屁股在泥地里打滚，看到有马车过来，吓得赶紧躲到了树后。
张师傅昨天已经托人带了口信回来。此刻，村口那棵百年大榕树下，已经乌泱泱地聚满了人。
男人们大多穿着打满补丁的破衣烂衫，眼巴巴地看着停在村口的马车。
苏清妤站在板车上，居高临下地扫视了一圈。
“各位乡亲，我是苏家庄的主事。”苏清妤声音清脆，在嘈杂的村口清晰地传开，“今天来清水村，是想招二十个壮劳力。十个去砖窑打下手，十个进护卫队。”
人群瞬间安静下来，所有人都竖起了耳朵。
“工钱，一天三十文。包两顿饭，顿顿管饱，三天见一次荤腥。”苏清妤抛出了条件。
“轰——”的一声，人群炸开了锅。
一天三十文！包吃，还有肉！这在灾荒年景，简直是天上掉馅饼的好事。去城里扛大包，一天累死累活也就挣个十几文，还得自己带干粮。
“苏姑娘，俺去！俺力气大，一顿能吃三大碗！”
“俺也去！俺以前在镇上武馆当过几天学徒，能进护卫队！”
汉子们激动地往前挤，生怕落了后。
就在这时，人群后方突然传来一声流里流气的冷笑。
“都给老子让开！”
几个流里流气的地痞推开人群，大摇大摆地走了出来。领头的是个满脸横肉的汉子，左眼角还有一道刀疤，手里把玩着两枚铁核桃，正是清水村有名的村霸，赖三。
赖三走到板车前，上下打量了苏清妤几眼，眼神里透着几分下流的垂涎。
“苏姑娘是吧？这清水村可是老子的地盘。”赖三吐了口唾沫，冷笑道，“你想在这儿招人，可以。这二十个名额，老子包了。不过这工钱嘛，你得交给我，我再发给他们。另外，还得交十两银子的‘过路费’。”
周围的村民吓得纷纷后退，敢怒不敢言。赖三手底下养着十几个亡命徒，平时在村里横行霸道，谁也不敢招惹他。
苏清妤面色不改，甚至连眉头都没皱一下。
她根本不需要说话。
“铮——”
一声清脆的利刃出鞘声。
萧凛从车辕上站起身，高大的身躯如同铁塔般挡在苏清妤面前。他没有拔刀，只是连着刀鞘将那把宽背朴刀抽了出来。
赖三还没看清他的动作，只觉得眼前一花。
“砰！”
沉重的刀鞘带着千钧之力，狠狠砸在赖三的膝盖骨上。
“咔嚓！”清脆的骨裂声让人头皮发麻。
“啊——”赖三发出一声杀猪般的惨叫，整个人重重地跪倒在泥地里，捂着膝盖疼得满地打滚。
跟在他身后的几个地痞吓得脸色惨白，刚想拔出腰间的短刀，萧凛已经一步跨上前。
他手腕一翻，刀鞘犹如游龙般扫出。
“啪！啪！啪！”
连续三声闷响，三个地痞直接被抽飞出去，重重地摔在几米外的烂泥沟里，半天爬不起来。
全场死一般的寂静。
萧凛居高临下地看着在地上哀嚎的赖三，眼神冷得像看一具尸体。
“苏家庄的规矩，不收废物，也不受威胁。”萧凛声音低沉，透着浓浓的煞气，“想死，可以再往前走一步。”
赖三疼得冷汗直冒，连个屁都不敢放，连滚带爬地往后缩，生怕这个煞神再补上一刀。
苏清妤站在车上，看着萧凛宽阔的后背，嘴角微微上扬。
【恶人还需恶人磨。对付这种泼皮，讲道理没用，拳头才是硬道理。】
“现在，招工继续。”苏清妤拿出名册和炭笔，“排好队，一个个来。二牛，你负责看体格，萧首领负责挑护卫队的人。”
有了萧凛刚才那一手震慑，招工进行得异常顺利。没人敢再捣乱，村民们老老实实地排成一列。
萧凛挑人极严，不看块头大小，只看眼神和下盘。那些眼神闪躲、脚步虚浮的，直接被剔除。
半个时辰后，二十个肌肉结实、眼神清正的汉子被挑了出来。当场按了手印，签了契书。
苏清妤让二牛把剩下的人遣散，带着这二十个新招的伙计，浩浩荡荡地回了苏家庄。
回到庄子时，已经是正午时分。
后山的砖窑前，张师傅早就准备妥当。一万块阴干的砖胚已经分批码进了高大的窑膛里。
“苏姑娘，吉时已到，可以点火了！”张师傅满脸红光，手里捧着一只刚宰杀的大公鸡。
苏清妤走上前，点了点头。
张师傅将公鸡的血洒在窑口，嘴里念念有词地拜了拜窑神。随后，他接过火把，用力扔进了窑膛底部的引火柴里。
“轰——”
干燥的松枝瞬间被点燃，火苗顺着风道猛地窜起。浓烈的黑烟顺着高耸的烟囱直冲云霄。
“烧起来了！烧起来了！”周围的村民们欢呼雀跃。
砖窑一响，黄金万两。这窑火不仅烧的是青砖，更是苏家庄未来的好日子。
“张师傅，这火候就全仰仗您了。”苏清妤看着熊熊燃烧的窑火，只觉得心里也跟着火热起来。