“你又是何人？”
一名士子踏出一步，厉声问道：
“登闻鼓立在皇城之前，归通政司受理，归内廷传奏。你一个礼部官员，凭什么越过禁军，越过通政司，在这里替朝廷定规矩？”
风雪卷过宫门，韩郎中目光扫过那士子，冷冷道：
“本官，礼部祠祭清吏司郎中，韩崇礼。”
“奉旧例，协同核验叩阙之人身份、文书与礼制。”
他往前走了两步，朝那面登闻鼓拱了拱手，语气沉了下来。
“登闻鼓，乃太祖皇帝亲设。”
“它立在这里，是为天下沉冤留一线生门，不是让一群读了几本书、热血上头的书生，拿来聚众喧闹、煽惑人心的！”
“沈怀璧既要告官，便依律受杖、滚钉、验状。”
韩崇礼转过头，看向禁军百户。
“规矩就是规矩。”
“谁也不能例外。”
禁军百户握着刀柄，手背上，青筋鼓了起来。
他在皇城根下当了十一年差，从没见过今天这样的阵仗。
沈怀璧披着素缟，身后站着三百名书生，脚下踩着的是雪，头顶压着的是整座皇城。
再后面，是越聚越多的百姓。
卖炊饼的、挑担的、赶车的、摆摊的，甚至还有抱着孩子的妇人，全挤在雪地里。
他们站在那里，像一片沉默的海。
而沈怀璧要告的，也不是一个普通贪官。
他要告的是刘正风。
如今京城上下谁不知道，翰林院那杆大旗已经倒了大半？
谁又不知道，凤仪宫那位皇后娘娘刚为了淮北灾民砸了凤冠？
这时候杀威棒打下去，打的真只是一个解元吗？
韩崇礼见禁军百户迟迟不动，脸色一冷。
“怎么？你们禁军连太祖爷定下的律条都敢不遵了？”
禁军百户浑身一颤。
“韩郎中说得对，规矩就是规矩！”
没等禁军百户开口，沈怀璧大笑出声，
“三十杀威棒，我来受着！”
“沈兄！”
“社长！”
身后几名士子脸色骤变。
沈怀璧没有回头，只是抬手解开了外面的素缟。
风雪扑在他单薄的儒衫上，衣袂猎猎作响，他一步一步，朝宫门前那张黑沉沉的刑凳走去。
刑凳上积着薄雪。
雪下，是洗不干净的暗红色。
“沈兄不可啊！”
数名士子红着眼冲上来，死死抱住他的手臂。
“三十杀威棒不是闹着玩的！”
“还有铁蒺藜！他们摆明了不想让你活着递状！”
士子们群情激愤，有人咬着牙，有人攥紧拳头，有人早已泪流满面。
他们都是读书人。
他们读过“民为贵，社稷次之，君为轻”。
读过“虽千万人，吾往矣”。
可真正站在宫门前，站在杀威棒前，才知道书上的每一个字，原来都这么重。
沈怀璧停下脚步，回过头。
他的脸被风雪吹得苍白，眼中却有火在燃烧。
“诸位，其实我也怕！”
这一句话，让所有人都愣住了。
沈怀璧低头看了看自己的手，掌心磨烂了，血还在往下滴。
“我怕疼，怕死，也怕自己挨到第三棒、第五棒时，会忍不住开口求饶。”
“但我更怕……”
他抬起头，望向皇城那道高得像没有尽头的朱墙。
“我更怕，今日我退了。”
“明日，又会死一个钱山长。”
“又会死一个魏宏。”
“又会有一个儿子，被栽成弑父逆子。”
“又会有一个读书人，跪在文庙前，跪到膝盖烂了，也没人肯替他开口。”
风雪呜咽。
三百士子站在原地，眼眶一片通红。
“我怕这天下读书人，最后只学会了一件事。”
“低头。”
“闭嘴。”
“认命。”
沈怀璧猛地转身，指向那面巨鼓。
“可这面鼓，是太祖皇帝立在这里的！”
“它不是摆设！”
“它更不是让权贵拿来吓唬人的刑具！”
“它该替死人喊冤！”
“该替活人开路！”
“我今日若不受这三十杖，明日谁还敢来敲这面登闻鼓？！”
“我今日若退了——”
“天下寒门，便再无出头之日！”
话音落下。
风雪之中，士子们咬紧牙关，有人哽咽出声。
终于，最前头的年轻秀才，慢慢松开了抓住沈怀璧衣袖的手。
他嘴唇颤抖着，撩起长袍下摆，扑通一声跪进雪里。
“沈兄。”
“学生家中三代佃农。”
“父亲卖了家里最后一头耕牛，才送我进书院。”
“我考了六年，整整六年。”
“先生说我文章不差，可我一次次落榜。后来有人告诉我，寒门子弟读书再多，也抵不过别人家里递出去的一张帖子。”
他抹了一把脸的泪水。
“他们说我命不好。”
“说我该认命。”
年轻秀才抬起头，眼中全是血丝。
“可我不认。”
“沈兄今日受杖，学生在这里送你。”
“你若撑不住，剩下的杖，我替你受。”
“你若滚不过铁蒺藜，我替你滚。”
“这张状纸，不管死多少人，总得递进去！”
“俺也去！”
又一个声音响起。
一名外乡士子撩起袍摆，重重跪下。
他口音很重，冻得鼻尖通红。
“俺爹死在永和五年的水灾里。”
“那年赈灾粮里掺沙子，俺娘吃坏了肚子，没熬过冬。”
“俺也去滚铁蒺藜！”
“俺也去问问那帮老爷，八十万两赈灾银，到底拿去养了谁家的狗！”
“我也去替社长受杖！”
“我也去——！”
一声接一声的呼喊，一道道身影，轰然跪地，满含热泪凝望着沈怀璧。
他们之中，有人是连续三次落榜的老童生；有人是书院中最不起眼的杂役学子；有人背井离乡逃难来到这里……
但此时此刻，他们有着一个共同的身份——
华夏学社，盛州分社社员。
“我等愿与社长同进退！”
声音起初还有些散乱，可很快便汇成一片，冲破风雪，撞向宫墙。
“愿与社长同进退！”
“愿为天下寒门请命！”
“愿为枉死之人鸣冤！”
外围的人群中，有人哭了出来。
一个卖炊饼的汉子，把挑子放在了地上。
他看着那一个个跪下去的书生，愣了片刻，抬手给了自己一巴掌。
啪！
声音又脆又响。
旁边人都吓了一跳。
那汉子红着眼，嗓音粗哑。
“俺读不懂圣贤书。”
“可俺知道，好人不该这么挨打。”
说罢。
他双膝一弯，跪进雪里。
抱着孩子的妇人低头看了看怀中的女儿。
那孩子不过两三岁，缩在娘亲怀里，冻得小脸通红。
妇人咬了咬牙，也跪下了。
卖柴的老汉跪下了。
酒楼伙计跪下了。
赶车的车夫跪下了。
越来越多的人，跪了下来。