许都，曹府书房。
曹操坐在案前，面前是一盘棋。他自己在跟自己对弈，但棋盘上的局势已经一塌糊涂——黑子（袁绍）铺天盖地，白子（曹操）被围在角落，几乎无路可走。
两路皆败。曹操自言自语。
乐进，死了。夏侯渊，也败了。
一万五千精兵，扔进去连个响都没听到。
颜良还是那个颜良，白马还是那个白马。三万河北铁骑依然围在那里，城里的守军每天都在发求援信，信里的语气从恳请速援变成了粮尽兵疲，恐难支撑。
曹操把最后一封信扔在案上。
文若，你怎么看？
荀彧站在一旁。他已经三十八岁了，正是盛年模样，腰板微微挺直。作为曹操后方最大的支柱，这些年他替曹操把许都治理得井井有条——屯田、税赋、人才选拔、安抚百姓，哪一件都离不开他。
但此刻，他面对的不只是政务，还有一个更深层的问题。
主公，荀彧缓缓开口，白马……怕是救不了了。
曹操没说话。
袁绍兵多粮足，颜良又是当世猛将。我军连番受挫，士气低落。若再派人去，不过是再送一批人过去送死。
那你说怎么办？
弃白马，守官渡。荀彧说得很坚决，官渡是许都最后的屏障。官渡在，许都就在。官渡若失，许都无险可守。
曹操沉默了很长时间。
弃白马。三个字，说起来轻松。但白马城里还有几千守军，都是他曹操的兵。弃了白马，等于弃了这几千人。
主公，荀彧又说话了，声音很轻，但每个字都很重，战争不是救每一个城。战争是保住最关键的地方。
曹操抬起头，看着荀彧。
他突然觉得，这个人说的话总是对的，但每次听到都觉得刺耳。因为荀彧的，往往意味着他曹操要付出最痛的代价。
曹操站起来，白马不弃。
荀彧皱眉。
我亲征。
这句话一出口，书房里安静了几息。
主公！荀彧急了，白马危局，连败两阵，您万金之躯——
万金之躯？曹操苦笑一声，文若，我现在不是什么万金之躯。我是一个快要输光所有筹码的赌徒。夏侯渊败了，李典伤了，乐进死了，许褚死了，奉孝死了，公达死了，仲德也死了……你说我还剩下什么？
他走到门口，背对着荀彧。
我不去，军心就散了。那些士兵需要看到我的旗帜在前方飘着，他们需要知道主公没有放弃他们。我如果缩在许都里，谁还愿意替我卖命？
荀彧张了张嘴，没有再劝。
他知道曹操说的是什么道理，也知道这条路有多险。但他更知道——当一个人决定用自己的命去赌的时候，别人能做的，只有祝福。
三月十五日，曹操点齐一万五千精兵，亲自北征。
许都留守：曹仁、荀彧，兵一万。名义上是，实际上——曹仁守城，荀彧理政，于禁和徐晃被在城防各营，有名无权，一兵一卒都调不动。
这叫监视。说得文雅一点，叫。
于禁心里清楚，但他不说。徐晃也清楚，他也不说。两个人都是被吕布无条件放回来的，曹操不信任他们，天经地义。换了他们坐曹操那个位置，也一样。
出发那天，曹操骑着他的大宛马，在许都北门检阅军队。
一万五千人。
看起来不少，但跟袁绍的兵力比起来，就是一个零头。曹操站在点将台上，看着这些士兵——有老兵，跟了他十几年的，脸上全是刀疤和晒斑；有新兵，去年才征的，脸上还带着孩子气。
他们不知道前方等待他们的是什么。但曹操知道。
将士们。曹操的声音不大，但每个字都清清楚楚，袁绍欺我太甚，围我白马，杀我大将，辱我军威。今日，我曹操亲自带你们北上，不是去送死，是去告诉袁绍——他以为他赢了，但他没有。
底下沉默了一瞬，然后爆发出山呼海啸的喊声。
曹操看着这些人脸上的狂热，心里却异常冷静。
口号喊得再响，仗还得一仗一仗地打。
三月二十日，曹军抵达官渡。
官渡在许都以北约两百里，是一个不大的渡口，但因为地处鸿沟水系的咽喉位置，历来是兵家必争之地。这里有一道天然的防线——鸿沟。水不深，但够宽，足以迟滞大规模进攻。
曹操选择在官渡扎营，是因为这里是许都的最后一道门。过了官渡，就是一马平川的平原，无险可守，直到许都城下。
抵达官渡后，曹操做的第一件事是跟夏侯渊和李典的残部会合。
夏侯渊灰头土脸地来见曹操，一见面就跪下了。
主公，末将无能，折损六千余人……
起来。曹操把他拉起来，拍了拍他的肩膀，不怪你。颜良这个人，确实不好对付。
曹操让夏侯渊和李典把颜良的战术从头到尾说了一遍，越听越觉得棘手。
颜良不是莽夫，这是所有败将的共识。