柯家，议事厅内。
堂内，檀木长案两侧，泾渭分明地坐着两拨人。
左边，以柯家二房柯慎行为首，身后跟着三房、四房的几位叔伯，以及几位与二房交好的外姓管事。
柯慎行今年六十有七，身板却挺得笔直，像一柄不肯入鞘的老剑。
他右手搁在案上，五指微微蜷曲，指节泛白，压着一封烫了火漆的信笺。那信笺的边缘已被捏得起了毛边，可见他攥了有多久。他的目光沉而锐，像冬日里结了薄冰的深潭，底下翻涌着压抑的暗流。
“玉兰皇室步步紧逼，先前是权势，现在是我柯家的产业，不能再退了。”柯慎行开口，声音不高，却震得梁上浮尘簌簌而落，“三座茶山、十二条商路、还有边境那五个互市口岸——他们想一纸诏书就收了去。若退了这一步，柯家百年基业，便拱手让人。”
他身后的人纷纷点头，有人按捺不住，低声附和：“大长老说得是，咱们联络几大家族，合纵连横，未必怕他玉兰皇室！”
“对！我柯家又不是没有骨气！”
“卸磨杀驴，皇室当真是无耻至极。皇室能稳坐高堂，我柯家付出了多少......”
声音此起彼伏，像潮水拍打堤岸，一浪高过一浪。
右边，却只有三个人。
为首的，是柯家家主柯正渊。
他今年不过四十二岁，鬓角却已生了白发。他端坐在主位上，脊背微躬，双手交叠放在膝上。他低着头，像是在看自己的指尖，又像是在看更远的地方。
他身后站着的是老管家和长子柯云舟。
老管家垂着眼，一言不发。
柯云舟年轻气盛，眉间拧着不甘，嘴唇抿成一条线，几次欲言又止，却被父亲一个极轻的抬手制止了。
整个议事堂里，左边是烈火，右边是静水。
“正渊。”柯慎行转过头来，盯着主位上的侄儿，目光沉沉，“你是家主，你来说句话。联络各家族的事，若由你出面，名正言顺。我已派人去请安平侯、镇南将军府的人，三日后在城外青云观一叙。你只需——”
“二叔。”
柯明远终于抬起头来。
他有一双很温和的眼睛，此刻却像是被什么东西压着，沉甸甸的，透不出光来。他缓缓站起身，袖袍垂落，露出一截消瘦的手腕。
“二叔，三日前，玉兰皇室削的是茶马道。若我们联络各家族对抗，明日削的便是柯家满门的性命。”他声音很轻，每个字却像石子投入深潭，荡开无声的涟漪，“父亲在世时曾说，柯家能在玉兰国立足百年，靠的不是硬碰硬的骨气，是——知进退。”
“知进退？”柯慎行猛地站起身，长案上的茶盏被震得一晃，青碧色的茶汤泼出来，洇湿了那封信笺。他盯着柯正渊，嘴角绷成一条锋利的线，胸膛剧烈起伏着，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“大哥把柯家交到你手里，是让你——跪着活的？”
这话太重了。
议事堂里瞬间静得可怕。连风都停了。
左边的人屏住呼吸，右边老管家抬起了眼皮，柯云舟攥紧了拳头，指节咔咔作响。
柯明远站在那里，一动不动。灯光从头顶洒下来，照着他半张脸，明暗交错。他没有看柯慎行，目光越过满堂的人，落在议事堂正中央悬挂的那块匾额上。
匾额上是柯家祖训，四个字，漆皮已经斑驳，却仍能辨出笔锋的凛然——
“守正待时。”
他看了很久。
然后，他收回目光，看向柯慎行，一字一顿：“二叔，我柯正渊可以跪。但柯家上下三百口人，不能陪着我跪。”
话音落下，柯慎行身后的一个人“刷”地站起来，椅子腿刮过青石地面，刺耳得像一声尖叫。
“皇室狼子野心，他们的目的是为了将整个柯家彻底抹除。若是再不反抗，他日就没有这个机会了。因为那时候的柯家，没有了以往的权势，也没有了立足的资本。”
话音未落，柯慎行身后又接连站起几人，个个面红耳赤，胸膛起伏。
议事堂里像被点了一把火，方才的静默瞬间烧成了喧嚣。
“家主若执意退让，莫怪我等不奉陪！”
“柯家三百年列祖列宗的基业，不能毁在一个‘跪’字上！”
“大不了鱼死网破，也好过苟且偷生！”
柯云舟再也忍不住了。他猛地跨出一步，年轻的声音里压着滚烫的怒气：“你们口口声声说祖业，可祖业是拿来赌气的吗？父亲忍辱负重，你们——”
“云舟。”柯正渊抬起手，掌心向下，轻轻一按。
柯云舟的声音戛然而止，像被一盆冷水兜头浇下。
他咬着牙退回去，眼眶泛红，别过头去不再看那些人。
柯正渊却没有立刻开口。他转过身，慢慢走回主位，坐下。
那一坐，脊背依旧微躬，双手依旧交叠膝上，像是把什么沉重的东西一并坐了下去。他盯着案上那封洇湿的信笺，目光沉静得让人心里发毛。
“三叔，”他忽然开口，点的是三房柯慎言的名字，声音不高，“您手里的泰安银号，去年底兑出去多少银子？”
柯慎言一愣，没想到他会问这个。他下意识地看向柯慎行，见后者没有示意，才迟疑地答道：“约……四十万两。”
“四叔，您的绸缎庄呢？”
四房柯慎德脸色一变，支吾了一声：“二十余万两吧。”
柯正渊点点头，目光又扫向左首几位外姓管事：“福伯，您掌着柯家的粮仓，去年秋收之后，粮价涨了多少？”
老管事福伯身子一颤，垂下头：“涨了三成七。”
议事堂里的喧哗渐渐低了下去。方才还气势汹汹的众人面面相觑，不知家主忽然问这些是什么意思。
柯正渊直起身，从袖中取出一沓薄薄的纸笺，放在案上，一张一张翻过去。他翻得很慢，像是在给每个人留足看清楚的时间。
“茶马道被削，商路断了七成。泰安银号四十万两银子压在南边，兑不出来。绸缎庄的货堆在仓库里，运不出去。粮价飞涨，柯家名下三百顷良田，今年夏收的粮，有一半要拿去填这个窟窿。”他抬起眼，目光从柯慎行脸上移开，缓缓扫过满堂的人，“这些，是玉兰皇室还没动刀之前，柯家就已经在流血的伤口。”
他顿了顿。
“二叔说联络各家族，合纵连横。好，侄儿问一句——安平侯府去年娶了玉兰皇室的一位郡主，镇南将军的妹妹嫁进了皇后的母族。二叔要找的这两家，到底会站在谁那边？”
柯慎行的瞳孔骤然一缩。
柯正渊的声音依旧很平，像是早已将这一切翻来覆去嚼碎了咽下去过。“他们不会站在柯家这边。他们只会站在赢的那一边。而现在的柯家，是输不起的。一旦举旗，三日之内，这些‘盟友’便会携着柯家的首级去皇室请功。”
议事堂里死一般的寂静。
柯慎行缓缓坐了回去。他的手搁在案上，五指仍在微微发颤，但方才那柄“不肯入鞘的老剑”的气势，似乎被什么东西悄悄折了一折。
他盯着柯正渊，许久，才从喉咙里挤出一句：“那你说，怎么办？”