一、 外者入局，死地重逢
第四日的晨光，并未给寂灭雪原带来多少暖意。盆地边缘，冰隙之内，老刀最后看了一眼手中即将燃尽的计时线香，眼中最后一丝犹豫也被冰冷的现实掐灭。
“三天了……一点动静都没有。” 他声音干涩，将线香碾碎在冰面上，“准备撤吧。此地……绝非我等所能觊觎。”
石山不甘地低吼一声，拳头砸在冰壁上，却只落下些冰屑。花璃默默收起黯淡的阵旗，冷锋早已背好行囊，手按剑柄，警惕地望向盆地深处那死寂的、如同巨兽遗骸般的山影。空手而归的沮丧和对未知的恐惧，沉甸甸地压在四人心头。此行损失一人，耗尽补给，却一无所获，回去如何交代？
就在老刀转身，准备带领队员离开这绝望之地的刹那——
“嗡！”
一声低沉、雄浑、仿佛来自远古大地深处的震颤，猛地从盆地中心，白骨岭的方向传来！脚下的冰层剧烈晃动，细密的裂纹咔咔蔓延。并非爆炸，而是一种……沉重的、如同心跳复苏般的脉动。
紧接着，在四人惊骇的目光中，白骨岭那形似椎骨空洞的山体处，空间再次剧烈扭曲、波动！比上次更加浓郁、如有实质的灰白色“寂灭死气”如同被无形之手搅动，形成一个缓缓旋转的、直径超过十丈的巨大漩涡。漩涡中心，那道介于虚实之间的乳白色迷雾入口，再度浮现！这一次，它不再朦胧不清，而是清晰得如同水镜，镜面微微荡漾，散发出更加古老、更加苍凉，也更具诱惑力的空间波动。
更让老刀四人心脏骤停的是，在那入口清晰呈现的瞬间，一股精纯、浩瀚、难以言喻的古老“灵蕴”，如同惊鸿一瞥，从中泄露出一丝！虽然微弱，且瞬间就被浓郁的寂灭死气吞没，但对于在绝灵之地煎熬了数月、对灵气渴求到极点的修士而言，这一丝灵蕴，不啻于沙漠中的甘泉，黑夜里的明灯！花璃腰间一块温养多年的“蕴灵玉”甚至自主亮起微光，贪婪地试图吸收那逸散的气息。
“灵蕴！如此精纯古老的灵蕴！” 花璃失声惊呼，眼中爆发出前所未有的光芒，“里面……里面定有难以想象的天地至宝！甚至可能是……上古传承的核心本源！”
贪婪，如同最炽烈的毒火，瞬间烧毁了理智的藩篱。对“亏大了”的恐惧，对空手而归的不甘，在这一丝精纯灵蕴的诱惑下，被无限放大，彻底压过了对未知危险的恐惧。
“入口又开了！而且更稳定！” 老刀呼吸粗重，眼睛死死盯着那漩涡入口，脸上肌肉抖动，“祁道友他们必定是触动了什么！这灵蕴……说不定就是他们找到了核心宝藏，引动的异象！他们可能正在收取，也可能被困住了，但入口既然再次开启，说明进出并非单向！”
他猛地转身，看向神色各异的同伴，声音因激动而嘶哑：“这是我们最后的机会！老天爷给的机会！不进去，我们就是丧家之犬，回去如何面对族中父老？进去！只在边缘！绝不深入！趁现在入口稳定，我们速进速出！那股灵蕴泄露的位置，就是方向！哪怕只在外围捡到点前人遗落的东西，或是找到祁道友他们……不管怎样，都比空手回去强！富贵险中求，修行路上，哪次机缘不是拿命拼来的？！”
石山第一个响应，他早已被贪婪冲昏头脑，巨斧重重顿地：“刀哥说得对！撑死胆大的，饿死胆小的！干了！”
花璃看着那诱人的入口，又看了看手中发光的蕴灵玉，想起家族急需的“冰魄幽兰”和自己卡了多年的瓶颈，一咬银牙：“我布下最强的隐匿和防御阵盘，我们小心探查，一旦不对，立刻用破空符撤离！”
冷锋沉默着，但握剑的手更紧，眼中也闪过一丝决绝。他需要资源，需要突破，需要力量。
“好！服丹！用符！我们走！” 老刀不再犹豫，掏出最后几瓶珍贵的回气丹和护身符箓分发给众人。四人将状态调整到最佳，怀着赌博般的狂热与深入骨髓的忐忑，化作四道流光，义无反顾地冲向了那再度开启的、如同巨兽之口的漩涡入口。
穿越的过程同样痛苦而混乱，五感剥离，时空错乱。当四人重重跌落在冰冷坚硬的黑色岩石上，被无边无际的死寂和浓郁了数倍的“寂灭死气”包裹时，狂热的头脑才稍稍冷却，取而代之的是刺骨的冰寒和无法言喻的恐慌。
没有碎片指引，没有明确方向。他们跌入的，似乎并非萧之祁三人走过的“回廊迷宫”，而是一片更加混乱、危险的地带。头顶是永恒的铅灰色，脚下是冰冷的黑岩，四周弥漫着灰蒙蒙的、能阻隔神识的雾气。更可怕的是，空间中布满了无形的“褶皱”，如同透明的刀刃，稍不注意就会被切割。还有不时凭空出现的、能直接吹熄灵魂之火的“蚀魂阴风”！
“小心！” 花璃尖叫，手中阵盘急闪，撑起一道光幕，挡开了一道悄无声息袭来的空间褶皱。石山躲闪不及，左臂被另一道褶皱边缘擦过，坚韧的护体灵光如同纸糊，一大块皮肉瞬间消失，伤口平整如镜，没有流血，却瞬间冻结、发黑，散发出腐朽的气息。
“呃啊！” 石山痛吼一声，连忙服下丹药，催动真元逼出伤口处的死气，但脸色已然惨白。真元的消耗速度，快得令人绝望。
“这鬼地方！” 老刀挥舞锯齿砍刀，劈散一道袭来的蚀魂阴风，手臂却被阴风的余波冻得发麻，神魂一阵刺痛。仅仅进来不到半个时辰，四人已是狼狈不堪，真元消耗近半，石山还受了不轻的伤。来时路上做下的标记，在浓雾和混乱空间下早已失效。退路，那入口在他们进入后便彻底消失了。
恐惧，如同冰冷的毒蛇，再次缠绕上心头，比之前更甚。但现在，后悔已晚。他们被困在了这片比外界更加可怕的死地绝域。
“找……必须找到祁道友他们，或者找到出路！” 老刀声音发狠，眼底却藏着深深的悔意。他强迫自己冷静，仔细感知着空气中那几乎微不可察的、之前泄露灵蕴的残留波动，勉强辨认了一个方向，“那边！小心跟上！”
四人结成紧密的阵型，由花璃全力催动阵盘防御，老刀和冷锋开路，受伤的石山居中，朝着那渺茫的希望，在死亡迷雾中艰难前行。每一步，都可能是深渊。
二、 深渊之秘，开天之殒
与此同时，秘境最深处。
萧之祁、苏映雪、阿雅站在那宏伟得超乎想象的九层祭坛边缘，震撼地望着中央那深不见底的巨大深渊，以及深渊中隐约可见的、庞然如山岳的暗金色轮廓。
七枚造化碎片在苏映雪和萧之祁体内疯狂震颤，共鸣达到了前所未有的顶峰，几乎要破体而出，飞向那深渊之底。那是一种源自本源的、血脉相连般的渴望与呼唤。
“就是它……” 苏映雪声音带着颤抖，不仅是激动，更是被碎片那强烈的情绪感染，“开天神斧的……斧柄！”
眼前的景象，结合之前壁画的信息，一段被掩埋的、关于这圣物真正来历的古老历史，如同被钥匙打开的尘封之锁，伴随着碎片沸腾的共鸣，化作零碎却清晰的画面和感悟，涌入苏映雪和萧之祁的脑海。
四千八百年前，天地混沌未明，有混沌神魔劫天，欲吞寰宇，重炼地火水风。有古神盘古，持开天神斧而生，为护苍生，与劫天战于天外天，宇宙边荒。
那一战，打得星河破碎，乾坤倒转。劫天魔威滔天，不死不灭。盘古大神鏖战万年，终窥得一线契机，于最终时刻，汇聚毕生修为、混沌本源、乃至自身不朽神躯之全部菁华，尽数灌注于手中开天神斧之内。神斧得此无上伟力，光华耀破无尽混沌，一斧斩出，开天辟地，亦将魔主劫天的不灭魔躯彻底劈开，神魂重创！
然劫天虽遭重创，却未形神俱灭。其残魂魔念裹挟部分本源，遁入洪荒。彼时，人族有圣皇，妖族有天妖，率众英豪，于不周山下，布下万古封印大阵，以生灵血气、山川龙脉、星辰之力为引，终将劫天残魂镇封于不周山底，然其魔念缕缕，污染天地，遗祸至今。此乃后话。
而盘古大神，因倾尽所有，力竭神衰，大道崩殂。其不朽神躯于星空中化为飞灰，滋养新生天地。其所持开天神斧，亦因承载超越极限之力，于盘古道消之际，轰然崩解！
斧身，承载了开天辟地、斩灭魔躯的大部分威能与道痕，崩裂为七枚碎片，携带着部分盘古的创生、守护、秩序等本源法则，散落于诸天万界，辗转流离，被后世称为“造化碎片”。而斧柄，作为神斧的力量中枢与掌控核心，因其材质特殊，且主要承受传导之力，得以相对完整地保存下来，但亦灵性大损，布满裂痕，坠入无垠虚空，不知所踪。
原来，塔克族世代供奉的圣物，并非完整的开天神斧，而仅仅是其崩解后遗存的斧柄！他们或许在某个时空乱流中寻得了这无上神物的残骸，奉若神明，以其残留的威能，开创了种族的辉煌。然而，斧柄终究是残器，且承载了部分开天之力与劫天魔气的冲击余波，本身已暗藏隐患。直至那场“天崩”浩劫（很可能与不周山封印松动或劫天魔念泄露有关），内外交攻之下，斧柄隐患爆发，不仅自身受损，更与塔克族血脉力量反噬，最终导致了族群的悲壮覆灭，也造就了这片永恒的“寂灭死地”。
画面消散，感悟沉淀。苏映雪与萧之祁相视骇然。他们一直寻找的，竟然是盘古开天神斧的残骸！七枚造化碎片是斧身所化，而这深渊中的巨物，是斧柄！难怪碎片与斧柄之间有着如此强烈的共鸣与渴望，它们本就是一体！
阿雅虽未直接看到画面，但从二人剧变的脸色和那冲天而起的碎片共鸣中，也感到了难以言喻的古老与厚重，肃然不语。
“原来如此……竟是盘古大神的遗泽，亦是劫天之祸的延续……” 萧之祁长叹一声，语气复杂。肩上的担子，瞬间沉重了万倍。这不仅仅是一件圣物，更牵扯到上古神魔之战，关乎天地隐患。
苏映雪目光投向深渊下那暗金色的巨大斧柄，眼神变得无比坚定：“碎片已齐，斧柄在前。合成开天神斧，或许不仅是挽救你我性命的关键，更可能是……应对未来大劫，彻底解决劫天隐患的一线希望！塔克族因它而盛，也因它而亡。我们既然继承了碎片，来到了这里，便是因果纠缠。必须拿到它！”
决心已下，但现实的问题冰冷地摆在面前。眼前的斧柄，仅仅是露出深渊的一小部分末端，就粗达数十丈，如同支撑天地的巨柱。其整体大小，简直堪比山岳！九条布满古老符文的巨大锁链，从深渊边缘延伸下去，紧紧连接在斧柄末端，锁链上符文明灭不定，似乎在维持着某种微妙的平衡，既束缚着斧柄，也似乎在从这片寂灭之地抽取着什么，或者向斧柄输送着什么。
它并非简单地“插”在地下，而是仿佛与整个秘境空间的核心、与这片“寂灭死地”的本源法则融为一体！它是这片绝地的“心脏”，是污染与死气的源头，也可能……是净化的关键。强行拔取，后果不堪设想。秘境是否会崩塌？恐怖的寂灭死气是否会彻底失控、席卷外界？斧柄中残留的隐患与“污染”又该如何处理？
更何况，就算不考虑这些，以他们三人之力，如何撼动这如山如岳的圣物？
壁画上那句铭文再次浮现脑海：“以血与魂为引，以传承之志为火，重燃圣辉，开启归途。” 这绝非虚言，而是收取这恐怖圣物必须付出的代价与必须通过的考验。
就在三人面对这巨化斧柄，苦思收取之法，感受着碎片越来越难以抑制的回归冲动时，苏映雪忽然心有所感，与萧之祁几乎同时望向祭坛下方某个方向的黑暗。
“有人进来了……而且，不止一波。” 萧之祁眼神锐利如剑，他感知到了极其微弱的、不属于此地的真元波动，从他们来时通道的大致方向传来，虽然距离极远，且被秘境死气干扰，但那新鲜的、与死寂环境格格不入的波动，还是被他捕捉到了。
是晚进来的老刀他们？还是……别的什么人？
三、 黑沙暗涌，群狼环伺
就在萧之祁三人于秘境核心面对亘古难题，老刀小队在死亡迷雾中艰难求生之时，秘境之外，寂灭雪原的平静也被彻底打破。
楚江王送出的那份“礼物”，那道承载着精心炮制信息的幽光，已然在西北边陲的混乱之地——黑沙城，绽放出“绚烂”而致命的花朵。
黑沙城，如其名，是一座建立在黑沙戈壁边缘、由无数渴望财富与力量的亡命徒、散修、破落家族子弟、各国探子乃至流放者共同构建的灰色城池。这里没有绝对的秩序，只有实力的高低和利益的交换。最大的情报与佣兵集散地“听风楼”，今日暗流汹涌。
几名在城内颇有名气、以胆大心黑、手段了得着称的元婴期探险队首领，几乎在同一时间，从不同渠道，“意外”地“获悉”了一个令人疯狂的消息：
寂灭雪原极深处，鹰喙峰与白骨岭交汇之地，有上古秘境因天地灵机变动而周期性开启！内有上古强族塔克族遗藏，其圣物“开天斧柄”（消息中刻意模糊为“上古圣物”，但“斧柄”、“惊天灵蕴”等关键词突出）疑似留存，更有该族积累之海量珍宝、功法传承！已有先行者（疑为神秘高手）进入，秘境入口不稳，机遇千载难逢！
消息来源隐秘，细节却颇为翔实（地点、异象、甚至些许塔克族特征），加上“听风楼”本身亦有一些捕风捉影的传闻流出佐证，瞬间点燃了某些最贪婪、最悍不畏死之人的心火。
起初有人怀疑是陷阱，但很快，那几名得到消息的首领，以惊人的效率开始秘密召集最核心、最强力的队员，大量收购御寒、破阵、对抗死气的物资符箓，甚至不惜重金求购能短暂抵御“寂灭寒气”的宝物。他们的行动虽然隐秘，但在黑沙城这潭浑水里，如何瞒得过其他嗅到血腥味的鲨鱼？
“血鹫”段横，元婴大圆满，心狠手辣，曾为一件法宝屠人满门；“秃鹫”李瘸子，元婴后期，擅长阵法与毒术，阴险狡诈；“沙蝎”毒娘子，元婴后期，驱使毒虫，防不胜防……一个个在刀口舔血、信誉近乎于无，但对财富和力量有着野兽般渴望的凶人，迅速被卷入这股暗流。
“宁可信其有！就算是陷阱，老子也要从布置陷阱的人身上咬块肉下来！”
“塔克族圣物……嘿嘿，若能得之，何愁不能突破化神，称霸一方？”
“先行者？正好替咱们探路！螳螂捕蝉，黄雀在后！”
“快！不能让那几家抢了先！通知所有人，立刻出发！目标，寂灭雪原鹰喙峰！”
贪婪的火焰在黑沙城地下世界熊熊燃烧。短短两三日，至少四五支由亡命徒组成、装备精良、平均修为在元婴中后期的探险队，便如同嗅到腐肉的鬣狗，悄然离开了黑沙城，顶着凛冽寒风，向着寂灭雪原深处进发。他们为了抢先机，行事更加隐秘迅速，但也更加不择手段。
与此同时，一些嗅觉敏锐的中小家族、商会，乃至某些大国安插在此的密探，也察觉到了异常，开始调动力量，或尾随，或另辟蹊径，试图分一杯羹。寂灭雪原这片绝地，即将迎来数百年来最大规模的一次“访客”潮。
而这一切混乱的源头，那位端坐于夜魂宫深处的执棋者，只是通过面前幽光闪烁的水镜，看着一道道代表不同势力的光点，如同扑火的飞蛾，投向寂灭雪原的方向，发出无声的低笑。
“去吧，去吧……贪婪的蝼蚁们。将水搅得更浑，将鲜血洒在那圣洁的埋骨之地。唯有足够的血与魂，才能浇灌出最甜美的果实，才能……为我打开那扇门。” 黑雾翻涌，将水镜中的景象吞噬。
倒计时，在秘境内外所有人的无知无觉中，悄然跳动着，指向了 六十四。
祭坛之上，萧之祁三人凝视深渊巨物，苦思破解之法；迷雾之中，老刀小队挣扎求存，悔恨交加；雪原之上，贪婪的狼群正蜂拥而至。风暴，正在汇聚。而那把重如山岳、关乎未来的斧柄，依旧沉默地沉睡在深渊，等待着真正能举起它的人，或者，将所有人拖入毁灭的深渊。