王保保收到三萬飛騎全軍覆沒的消息時，正在河西走廊的東端督促大軍南下的行軍事宜。
傳令兵從斜谷道方向一路換馬不換人，趕到中軍大帳時，靴底已經磨穿了兩層，嘴唇干裂得說不出完整的句子。
他把那封被汗水和塵土浸透的密信遞到王保保手中時，手指還在抖。
王保保接過信，撕開封口，展開來，目光從第一行掃向最後一行。
他的臉上沒有立刻變化，但握著信紙的手指在紙緣上停了一瞬，指腹壓著的那一小段紙面微微凹陷。
他把信紙折好，放進袖中，然後對帳中諸將說︰“全軍停止前進。前鋒撤回，後衛變前鋒，退回河西走廊。就地扎營，等新的命令。”
帳中將領們面面相覷，沒有人先開口。
副將沉默了片刻，問了一句︰“將軍，漢中那邊……”
王保保沒有回答。
他站起身來，走到帳門口，掀開帳簾。
外面的戈壁風從北面吹來，帶著干燥的沙塵和遠處馬蹄踏過的塵土味，從他身邊掠過。
他望著東方的天際，那條通往漢中的路在視野盡頭被一層薄霧遮住，看不清具體的輪廓。
他在那里站了很久，然後放下帳簾，走回帳中，在案前坐下。
他的手指重新落在地圖上漢中城的位置上，停了一會兒，然後沿著漢中到長安之間的路線緩緩移動。
“孛羅帖木兒。”他開口時聲音不高，卻像是在用自己的語調來確認某個被反復考慮過的名字。
“他手中有二十萬兵馬，駐在長安，距離漢中最近。”
“如果他出兵，從長安走陳倉道，十日之內可抵漢中城下。”
“如果他從子午道出兵，七日之內可到漢中南面。”
“但他不會出兵。”
“他巴不得我被明軍拖在漢中，他好在長安坐山觀虎斗。”
“我死了，他就是北面唯一能跟明軍抗衡的人。”
“皇帝面前，他少了一個分權的人。”
“朝中那些跟他一黨的人，會替他把所有的責任都推到我的頭上。”
“我死了，他們才會拍手叫好。”
副將說︰“將軍，那我們現在怎麼辦？”
“三萬飛騎已經沒了，我們的主力還在，但明軍有仙舟，有炮火，正面強攻漢中，代價會很大。”
“如果孛羅帖木兒不出兵，我們孤軍南下，沒有側翼掩護，沒有後援補給，萬一被明軍合圍，就是第二個三萬飛騎。”
王保保沒有說話。
他從袖中取出那封密信，重新展開來，又看了一遍。
信上的字跡潦草而急促，有幾處因為匆忙而連筆過多，但每一個字都寫得清楚。
他把信紙折好，放回袖中，然後從案上拿起一支筆，鋪開一張空白的紙。
他的筆尖蘸了墨後在空中停了一下，像是在等那滴多余的墨汁自己落回硯台，然後他落筆。
他寫得很慢，每一個字都寫得清楚而工整，像是正在用自己筆畫的走向來替這封信框定它的邊界。
他寫完後把紙折好，封入信封，叫來傳令兵，說︰“送到大都，親手交給陛下。”
“告訴陛下，三萬飛騎全軍覆沒，明軍仙舟炮火無敵，我軍無法正面強攻。”
“請陛下嚴令孛羅帖木兒出兵三十萬，從長安出發，與我會師漢中。”
“若他再拖延，則漢中必失，關中門戶洞開，長安亦不可守。”
“臣，擴廓帖木兒，叩首再拜。”
傳令兵領命而去。
王保保又坐了一會兒，然後站起身來，走出帳門。
外面的戈壁風仍在持續地吹著，把營帳邊緣的繩索吹得微微晃動。
他走到營帳外的空地上，望著東方的天際。
他知道，那封信到了大都之後，會在朝堂上引發一場爭論。
有人會支持他，有人會反對他，有人會借機參他，有人會替孛羅帖木兒說話。
朝廷里那些人，從來都是各懷鬼胎，沒有一個人真的關心前線將士的死活。
他只希望，皇帝能在那些人吵出結果之前，先下一道明旨，逼孛羅帖木兒出兵。
否則，漢中之戰，可能真的會拖成一場無法收拾的僵局。
……
與此同時，長安，帥府正廳。
孛羅帖木兒坐在長案後方，面前攤著一封剛從漢中方向送回來的探報。
探報上只有寥寥幾行字，寫著王保保的三萬飛騎在斜谷道出口處遭遇明軍伏擊，全軍覆沒，統領李老保下馬投降，已被明軍收編。
他把探報放在案面上，用手指把它推到了案角，然後拿起另一份文書。
那是王保保寫給他的信，信上的措辭比之前更加直白，甚至帶著一絲命令的口吻︰“將軍，漢中若失，關中門戶洞開。”
“請將軍速率長安兵馬南下，與我合圍漢中。”
“若再拖延，則長安亦不可守。望將軍以大局為重。”
孛羅帖木兒把信讀完，放在案面上，和探報並排。
他看著那兩份文書，沉默了很久。
然後他抬起頭來，對廳中站立的將領們說︰“王保保又來信了。他的三萬飛騎被明軍全殲，李老保投降了。”
“他現在手里還有五十萬大軍，但他不敢獨自南下。”
“他要我出兵三十萬，跟他合圍漢中。”
“他說如果我不出兵，長安也守不住。”
一名將領上前一步，抱拳道︰“將軍，王保保說得對。”
“漢中若失，長安確實危險。”
“明軍已經拿下了漢中，下一步必然是北上關中。”
“如果我們現在出兵，與王保保合圍漢中，還有機會奪回漢中。”
“如果我們不出兵，等明軍從漢中北上，我們就要獨自面對明軍的仙舟和炮火。”
“到那時，長安城再堅固，也未必能守得住。”
另一名將領搖了搖頭，聲音不高，卻帶著一種經過確認後的平穩︰“將軍，末將以為，不能出兵。”
“王保保的三萬飛騎為什麼會被全殲？因為明軍有仙舟，有炮火，有飛天遁地的粉紅兵團。”
“他的三萬飛騎走的是斜谷道，是山路，展不開隊形，被明軍伏擊後無路可退。”
“如果我們的三十萬大軍走陳倉道去漢中，路比斜谷道寬，但大散關在明軍手中。”
“我們強攻大散關，正面與明軍主力硬踫硬，明軍的仙舟從天上壓下來，我們的三十萬人就是三十萬個活靶子。”
“與其出城送死，不如守在長安。”
“長安城高池深，糧草充足，我們只要守住城牆，明軍就攻不進來。”
“等他們耗盡了糧草，自然就會退兵。”
第三名將領在此時開口，聲音比前兩人都低一些，像是在用自己的音量來對應這段討論需要被限制的邊界︰“將軍，還有一件事。”
“王保保這封信，措辭太硬。”
“他是在命令將軍，不是在請求將軍。”
“他在信中寫了‘若再拖延，則長安亦不可守’。這話是什麼意思？是在說將軍守不住長安嗎？”
“他三萬飛騎被全殲，是他自己的失誤，不是將軍的過錯。”
“現在他倒來指責將軍拖延，好像漢中的危局是將軍造成的一樣。”
“將軍若出了兵，打了勝仗，功勞是他的；”
“打了敗仗，責任是將軍的。”
“將軍，這件事，不能听他的。”