孛羅帖木兒听完所有人的話後，沒有立刻表態。
他的手指擱在案面上那兩份文書之間，像是在用自己的觸覺來確認它們之間的距離。
然後他開口，聲音不高，卻比之前更清晰了一些︰“不出兵。”
“王保保要上書陛下，讓他去上。”
“陛下若下旨令我出兵，我再出兵。”
“陛下若不下旨，我就按兵不動。”
“但在這之前，我要做三件事。”
“第一，繼續招募新兵，把長安的守軍擴充到三十萬。”
“第二，加固城防，把城牆加高，壕溝挖深，箭樓加固，火藥儲備增加。”
“第三，派斥候往漢中方向，每天匯報一次，報慢一點，不要走太快。”
“我要讓陛下知道我在準備，但我不需要讓他知道我們準備得有多快。”
“王保保的三萬飛騎已經沒了，他的主力還在河西走廊。”
“他離漢中還有二十天的路程。”
“二十天之內，他趕不到。”
“而我從長安出兵，走陳倉道，大散關在明軍手中，我強攻大散關，必死無疑。”
“所以，我守長安，他攻漢中。”
“誰先撐不住，誰先認輸。”
……
與此同時，元大都，皇宮。
朝議已經持續了將近兩個時辰。
大殿中的氣氛比往日更加沉重，窗外的天色被一層厚厚的雲層遮住，灰白色的光透過窗紙後變得均勻而缺乏方向，在大殿的金磚地面上鋪成一片沒有明確邊界的光面。
文武百官分列兩側，有人站著，有人坐在鋪了墊子的長凳上，但沒有人臉上有輕松的表情。
殿中的爐火已經燒了很長時間，炭火在銅盆中持續發出細碎的爆裂聲，把每一張面孔都照得明暗交替。
皇帝坐在龍椅上，面前攤著兩份奏表。一份是王保保從河西走廊送來的，請求皇帝命令孛羅帖木兒出兵，與他合圍漢中。
另一份是孛羅帖木兒從長安送來的，說他在積極準備，但長安城防需要時間，請求皇帝再寬限數日。
皇帝把兩份奏表都看過了，此刻又把它們重新看了一遍，像是在用自己的方式確認那些字跡所標注的位置與自己的判斷之間是否完全一致。
他抬起頭來，目光掃過殿中群臣，開口時聲音不高︰“擴廓帖木兒請求朕命令孛羅帖木兒出兵，與他合圍漢中。”
“孛羅帖木兒說他正在準備，但需要時間。你們怎麼看？”
殿中沉默了很短的一段時間。太尉在左側隊列中開口，聲音不高，卻帶著一種經過長期朝議磨礪的平穩︰“陛下，擴廓帖木兒說得對。”
“漢中若失，關中門戶洞開。”
“孛羅帖木兒手中有二十萬兵馬，駐在長安，距離漢中最近。”
“如果他出兵，從長安走陳倉道，十日之內可抵漢中城下。”
“但他遲遲不出兵，臣以為，他是在觀望。”
“他在等擴廓帖木兒與明軍兩敗俱傷，然後他再出兵收拾殘局。”
“這種心思，臣以為，陛下應當明察。”
中書左丞在右側隊列中接過了話頭，聲音比太尉略快一些，像是在用自己的語速來彌補那道尚未被填補的空隙︰“陛下，臣以為孛羅帖木兒也有他的難處。”
“長安是關中的門戶，若長安有失，關中就會全面動搖。”
“孛羅帖木兒守住長安，就是在守住關中的根基。”
“如果他出兵漢中，長安空虛，明軍從子午道出兵，直插長安南面，長安就會失守。”
“所以，他按兵不動，是為了長安的安全。臣以為，陛下應當體諒他的苦衷。”
兵部的一名老將在此時開口，聲音比之前幾位都低一些，像是在用自己的音量來對應這段討論需要被限制的邊界︰“陛下，臣以為，當務之急不是爭論誰對誰錯，而是確定漢中能不能守住。”
“如果漢中守不住，長安也就守不住。”
“如果長安守不住，關中也就守不住。”
“如果關中守不住，大元就只剩下北面的草原了。”
“臣斗膽說一句，明軍已經從江淮一帶出兵北伐，中原的局勢也在惡化。”
“如果我們不盡快解決漢中的問題，等到明軍南北合圍，我們就真的無路可退了。”
他的話剛落，殿中響起了一陣低低的議論聲。
有人在點頭，有人在低聲附議，有人把目光投向皇帝的方向，像是在用注視來替那段尚未被說出的裁決提前騰出位置。
皇帝坐在龍椅上，听著那些議論聲，沉默了一會兒。
然後他開口，聲音不高，卻讓整個大殿都安靜了下來︰“傳朕旨意。”
“命孛羅帖木兒率長安兵馬即刻出兵，與擴廓帖木兒合圍漢中。”
“若再拖延，以抗旨論處，殺無赦。”
“命擴廓帖木兒原地待命，等孛羅帖木兒出兵後，兩路合擊，務必奪回漢中。”
“同時，命江淮行省加強防線，防止明軍北伐。”
“命太原、大同、宣府各鎮，進入戰備狀態，隨時準備南援。”
他在說出“殺無赦”三個字時沒有加重語氣，但殿中所有人都听清了每一個字。
那句話落在金磚地面上時，像是一塊被反復確認過的石頭，終于找到了它需要抵達的方位。
殿中的群臣陸續開始移動位置，有人去擬旨，有人去封函，有人去安排驛卒的快馬。
那封正在被送往長安的旨意將在接下來的幾天內沿著官道向北移動，經過潼關、渭南、臨潼，最終抵達孛羅帖木兒的帥府。
而送往河西走廊的另一道旨意則要沿著更長的路線向西移動，經過大同、榆林、寧夏，最終抵達王保保的西征大營。
而在千里之外的江淮，另一場風暴正在醞釀。
大明的軍隊已經從江淮一帶出兵北伐，兵鋒直指中原。
藍玉的東路軍從揚州出發，沿運河北上，一路攻克淮安、徐州、濟寧，前鋒已經抵達濟南城下。
常遇春的西路軍從襄陽出發，沿漢水北上，攻克南陽、洛陽，兵鋒直指潼關。
兩路大軍南北呼應，對元朝的中原防線形成了鉗形攻勢。
元朝在中原的駐軍被分割在幾座孤城中，彼此不能相顧，糧道被切斷，援軍被阻截。
那些城池的守將有的投降，有的棄城而逃，有的還在死守，但所有人都知道，中原的陷落只是時間問題。
而在大都的朝堂上，那些大臣們已經有人在私下議論，說要不要退回蒙古草原，放棄中原。
那些議論聲不大，卻像是一顆顆種子，正在這座搖搖欲墜的帝國心髒里悄悄生根。
元朝的命運，正在被南北兩路的明軍、被前線的敗報、被朝堂的黨爭、被那些暗中的議論，一點點地推向一個不可逆轉的方向。
而那個方向，是草原，是退卻，是一個王朝在歷史長河中緩緩下沉的背影。
……