寒冷，深入骨髓的寒冷，如同無數根冰冷的鋼針，從四面八方刺入陸明笙的身體，穿透皮肉，鑽入骨髓，最後在髒腑中凍結。他感覺自己像是一塊被遺棄在冰天雪地里的石頭，正在一點點失去最後的熱量，變得僵硬、冰冷，最終與這無邊的冰雪融為一體。
然後，是火。一股霸道、灼熱、帶著濃烈辛辣氣息的暖流， 地從喉嚨涌入，如同燒紅的烙鐵，一路灼燒而下，狠狠砸進早已冰封的胃里。那熱力是如此 烈，如此不講道理，幾乎要將他的五髒六腑都點燃、融化！與之相伴的，是一種難以形容的、混合著劣質酒氣、草腥味和某種古怪苦澀的液體，強硬地灌入他的喉嚨，嗆得他劇烈地咳嗽起來，眼淚鼻涕不受控制地涌出。
“咳！咳咳咳咳——！”
肺部和氣管如同著了火，每一次咳嗽都帶來撕裂般的疼痛，但也奇跡般地，將這具幾乎凍僵的軀體，從瀕死的邊緣，硬生生扯了回來。
陸明笙 地睜開眼楮，眼前一片模 ，只有跳動的、昏黃的光芒，和一張近在遲尺的、蒙著髒污布巾的臉。是“老鬼”！他回來了！不是幻覺！
“醒了？”嘶啞、干澀，仿佛砂紙摩擦的聲音，帶著一如既往的平淡，听不出任何情緒。那雙深潭般的眼楮，在跳動的火光映照下，平靜無波，仿佛剛才在懸崖上冷酷射殺數人、如同死神降臨的不是他，又仿佛從冰窟窿里撈出這具半死不活的軀體、費力扛回此處、灌下辛辣藥酒的也不是他。
陸明笙想說話，但喉嚨像是被砂紙打磨過，火辣辣地疼，只能發出“ ”的氣音。他轉動眼珠，發現自己正躺在一堆燃燒的篝火旁，身下墊著厚實的、干燥的枯草，身上蓋著那件帶著濃重煙燻和獸腥味的獸皮。篝火熊熊燃燒，驅散了山洞（或者應該說是臨時的棲身之所？）里的寒意，也讓他僵硬的身體，一點點恢復了知覺。
左臂傳來陣陣鈍痛，似乎被重新包扎過，固定得更牢固了。身上的濕衣服已經被剝下，掛在篝火旁的石塊上烘烤，冒著騰騰的白氣。他自己則裹在獸皮里，雖然依舊覺得冷，但至少不再有那種血液都要凍結的絕望感。懷中的鐵盒和算盤，被放在他觸手可及的、干燥的草堆上，用一塊相對干淨的布仔細蓋著。羊皮地圖、獸皮袋、短刀，也都整齊地擺放在一旁。
是“老鬼”救了他，又一次。不僅將他從追兵箭下救出，還將他從冰窟窿里撈起，帶到這里，生火，烘衣，喂藥，處理傷口……甚至，連他那幾乎視為性命的鐵盒和算盤，都替他妥善保管了。
陸明笙心中五味雜陳，感激、慶幸、後怕、疑惑……最後，都化為一種沉甸甸的情緒，堵在胸口。他張了張嘴，用盡力氣，才發出嘶啞難辨的聲音︰“多……謝……前輩……又……救我一命……”
“老鬼”似乎沒听見，或者說，根本不在意。他已經轉過身，蹲在篝火旁，用一根樹枝撥弄著火焰，火上架著一個缺了口的瓦罐，里面正咕都咕都煮著什麼，散發出比之前更加濃烈的、混合著肉香和草藥味的古怪氣息。他沒有回頭看陸明笙，只是澹澹地說︰“你運氣好，掉下去的地方水不深，不然撈上來也凍成冰坨子了。那伙人，是龍門衛王游擊手下的斥候，擅長山地追蹤。你過冰面時留下的水漬和痕跡，太明顯。”
原來如此。陸明笙心中恍然，又涌起一陣後怕。自己還是太不小心了，冰面破裂雖然意外，但留下的痕跡確實致命。若非“老鬼”及時出現，自己此刻恐怕已是階下囚，或者刀下鬼了。
“前輩……您一直跟著我？”陸明笙忍不住問。這已經是第二次了，在絕境中，神秘出現的“老鬼”。
“老鬼”撥弄火堆的動作頓了頓，沒有回答，只是拿起瓦罐，用一根削尖的木棍，舀起里面黑乎乎、黏稠的湖湖，遞到陸明笙嘴邊。“喝了。”
依舊是命令的語氣，不容置疑。
陸明笙這次沒有猶豫，忍著那刺鼻的氣味，小口小口地吞咽著。湖湖滾燙，味道比之前的更加古怪，甚至帶著一股難以形容的腥苦，但入腹之後，那股霸道熾熱的暖流再次擴散開來，迅速驅散著殘存的寒意，連帶著左臂的疼痛，似乎也減輕了些許。他知道，這必定是“老鬼”秘制的、驅寒療傷的“猛藥”。
見他喝完，“老鬼”才將瓦罐放到一邊，重新在篝火旁坐下，背靠著冰冷的岩壁，望著跳躍的火焰，緩緩說道︰“某家沒跟著你。只是去黑市換鹽，回來路過‘鬼見愁’，聞到血腥味，听到動靜，順便看看。”
順便看看？陸明笙心中苦笑。這“順便”，也太巧了些。但他沒有戳破，只是低聲道︰“無論如何，前輩救命之恩，晚輩銘記五內。只是……又連累前輩出手殺人，晚輩……”
“殺人？”“老鬼”嗤笑一聲，聲音中帶著毫不掩飾的冷漠和一絲譏誚，“那種貨色，也配叫人？不過是幾條仗勢欺人、為虎作倀的野狗罷了。殺了，便殺了。某家手上的人命，多了去了，不差這幾條。”
他說得輕描澹寫，仿佛殺的不是人，只是踩死了幾只螞蟻。但陸明笙卻從他那平淡的語氣中，听出了一種深入骨髓的、對生命的漠視，以及……或許，是對這個世道的某種絕望和嘲諷。這位“老鬼”前輩，究竟有著怎樣的過去？他曾是邊軍將領，為何會淪落至此，視人命如草芥？
“追兵既已發現蹤跡，此地不宜久留。” “老鬼”打斷了陸明笙的思緒，聲音恢復了之前的冷硬，“你已暴露，龍門衛，甚至楊博，很快會派更多人手，封山搜捕。‘鬼見愁’這條線，不能再走了。”
陸明笙心中一緊。是啊，追兵雖然被“老鬼”殺散，但跑掉了三個，消息必定會傳回去。楊博和王岳，絕不會善罷甘休。接下來的路，只會更加凶險。
“那……晚輩該如何是好？”陸明笙掙扎著想坐起來，卻被“老鬼”一個眼神制止。
“躺著別動，你寒氣入體，左臂傷處也受了寒氣，亂動會留下病根。”“老鬼”語氣依舊平澹，卻帶著不容置疑的權威，“路，還有一條，但更險，更繞。”
他拿起一根樹枝，在地上劃拉起來。這一次，他劃出的線路，比之前更加曲折，幾乎是在群山之間，畫出了一個巨大的、向南迂回的弧形。
“從這里往南，翻過三道山梁，有一條幾乎被遺忘的古道，是前朝運送軍糧的馳道廢棄後，被山洪沖出來的。沿著古道走，可以繞過龍門衛的主要防區，但需要多走至少一百五十里。而且，古道年久失修，多處塌方，還要穿過一片被稱為‘黑風林’的老林子。那里……” “老鬼”頓了頓，聲音低沉了些，“不太平。”
“不太平？”陸明笙心中一凜。
“嗯。”“老鬼”用樹枝點了點地圖上代表“黑風林”的一片區域，“那林子邪性，終年霧氣不散，容易迷路。里面毒蟲 獸不少，但更要命的，是據說有‘山魈木客’出沒，專攝行人魂魄。當然，”他瞥了陸明笙一眼，“子不語怪力亂神。但這些年，誤入黑風林失蹤的獵戶、采藥人，不在少數。僥幸逃出來的，也都瘋瘋癲癲，說不清遭遇了什麼。你自己掂量。”
山魈木客？攝魂？陸明笙是不信這些怪力亂神之說的。但能讓經驗豐富的獵戶、采藥人有去無回，那林子里，必然有極其危險的東西，或許是瘴氣，或許是某種凶 的野獸，或許……是比野獸更可怕的人。
“沒有……別的路了嗎？”陸明笙澀聲問道。多走一百五十里，以他現在的狀態，無異于雪上加霜。再加上那邪門的“黑風林”……希望渺茫。
“有。”“老鬼”用樹枝在地圖上，點出了另一個方向，那是一條更偏西的路線，幾乎要繞到長城以外，“走這條路，能完全避開搜捕，但要多走至少四百里，而且，要穿過一片韃靼小部落活動的區域。你覺得，你現在這樣，能躲得過韃子的游騎？”
陸明笙沉默了。穿過韃靼活動的區域？那簡直是找死。相比之下，“黑風林”雖然詭異，但至少還在大明境內，面對的是未知的自然危險，而非訓練有素、凶殘成性的韃靼騎兵。
“我走古道，過黑風林。”陸明笙抬起頭，眼中重新燃起決絕的光芒。他沒有選擇。繞道韃靼區域是十死無生，留在原地或走“鬼見愁”是坐以待斃。只有這條更險、更繞的古道，或許還有一線生機。
“老鬼”深深看了他一眼，那目光銳利，似乎要將他看穿。“決定了？那條路，某家也只走過一次，還是很多年前。里面什麼情形，某家也記不清了。生死，各安天命。”
“決定了。”陸明笙回答得毫不猶豫，聲音雖然嘶啞，卻異常堅定，“晚輩的命，本就是撿回來的。能走到這里，已是僥幸。前路再險，總要試試。就算死，也要死在去京師的路上，不能……辜負了那些為我而死的人。”
“老鬼”不再說話，只是默默地將瓦罐里剩下的湖湖吃完，然後將火堆撥旺，又添了幾根粗大的柴火。“今晚在此過夜，明日寅時出發。你的衣服，天亮前應該能烘干。抓緊時間休息，恢復體力。明天開始，就沒這麼舒服的覺睡了。”
說完，他走到山洞（或者說岩縫）的另一側，和衣躺下，背對著陸明笙，不再言語。很快，均勻而綿長的呼吸聲傳來，竟是已經睡著了。
陸明笙看著“老鬼”那高大瘦削、在火光映照下顯得有些孤寂的背影，心中涌起復雜的情緒。這位神秘的恩人，救他，助他，卻又似乎刻意與他保持著距離，言語冷漠，行事古怪。但他能感覺到，“老鬼”那冷漠的外表下，似乎隱藏著某種不為人知的痛苦和堅持。他到底是什麼人？為何會隱居在這塞北苦寒之地？他和馬芳，當年在詔獄，又經歷了什麼？
這些疑問，在陸明笙腦中盤旋，但他知道，此刻不是探尋的時候。他強迫自己閉上眼楮，放緩呼吸，感受著篝火帶來的溫暖，和體內那股藥力化開的暖流。身體的疲憊如同潮水般襲來，左臂的鈍痛，凍傷處的麻癢，都在提醒著他此刻的虛弱。但他必須盡快恢復，因為明天，又將是一場更加艱難的跋涉。
他緊緊抓住懷中那溫潤的算盤，感受著那股奇異的暖流，仿佛能從中汲取到一絲力量和勇氣。祖父，顧大人，于大人，周總兵，馬將軍，趙隊長，石頭……一張張面孔在他眼前閃過。他不能倒在這里，絕不能。
帶著這樣的信念，陸明笙終于沉沉睡去。這一次，或許是藥力的作用，或許是篝火太溫暖，他沒有再做噩夢。
……
寅時，天色依舊漆黑如墨，風雪已停，但寒意更甚，呵氣成冰。
陸明笙被“老鬼”踢醒。他睜開眼楮，發現篝火已經熄滅，只剩下暗紅的余盡。“老鬼”已經收拾妥當，那件破舊的獸皮重新披在了身上，正背對著他，望著洞外微熹的天光。
陸明笙掙扎著坐起，發現左臂雖然依舊疼痛，但已經可以稍微活動。身上的衣物已經烘干，雖然僵硬冰冷，但穿在身上，總算有了些暖意。他迅速穿好衣服，將鐵盒、算盤、地圖、藥物、短刀等物，重新貼身藏好，檢查無誤。
“老鬼”沒有回頭，只是遞過來一個用厚布包裹的東西。陸明笙接過，入手溫熱，打開一看，是幾塊烤得焦黃的、摻雜著肉末的干糧，還有一塊凍得硬邦邦的、似乎是腌肉的東西。
“路上吃。省著點。”“老鬼”的聲音，比這凌晨的空氣更冷。
陸明笙默默接過，將干糧和腌肉小心收好。然後，他對著“老鬼”的背影，再次深深一揖︰“前輩大恩，晚輩無以為報。此去若僥幸不死，他日必當……”
“行了。”“老鬼”打斷了他，聲音里听不出喜怒，“某家說過，人情兩清。走吧，趁著天色未明。”
陸明笙不再多言，緊了緊身上的羊皮襖和狗皮帽，深吸了一口冰冷刺骨的空氣，邁步走出了這個臨時的、溫暖的山洞（岩縫）。
外面，是黎明前最黑暗的時刻。沒有風，沒有雪，萬籟俱寂，只有腳下積雪被踩踏時發出的“咯吱”聲，和自己的心跳聲、呼吸聲，顯得格外清晰。天空是深邃的墨藍色，幾顆殘星，冰冷地眨著眼。東方的天際，隱約泛起一絲極澹的魚肚白，預示著漫長黑夜即將過去。
“老鬼”沒有跟出來。陸明笙回頭望去，那山洞（岩縫）的入口，黑 的，如同巨獸的嘴巴，吞噬了所有的光線和聲音。“老鬼”的身影，早已隱沒在黑暗之中，仿佛從未出現過。
陸明笙知道，這一次，是真的要獨自上路了。他最後看了一眼那黑暗的洞口，仿佛要將那位神秘恩人的身影刻在心里。然後，他轉過身，辨明方向，朝著“老鬼”在地圖上指出的、那條向南迂回的古道方向，深一腳淺一腳地，踏著及膝的積雪，艱難前行。
起初的路，還算好走。雖然積雪深厚，但地勢相對平緩，沿著“老鬼”指點的方向，能依稀辨認出一些被積雪覆蓋的、可能是獵人小徑的痕跡。陸明笙拄著枯樹枝，小心翼翼地前行，盡量避開可能打滑的陡坡和冰面。左臂的傷依舊掣肘，但他已經學會了用右手和身體的平衡來協調，速度雖然慢，但還算穩定。
懷中的干糧和腌肉，他舍不得多吃，每次只掰下一小塊，就著干淨的雪，慢慢咀嚼吞咽，聊以果腹。渴了，就抓一把雪。累了，就找塊背風的石頭，靠著休息片刻，絕不敢久坐，怕身體凍僵。
就這樣，走走停停，到了午後，他已經翻過了第一道相對低矮的山梁。站在山梁上，極目遠眺，四周依舊是連綿的雪山，一片銀白，望不到盡頭。只有天空中偶爾飛過的幾只寒鴉，和雪地上零星出現的、小獸的足跡，提醒著這片死寂的白色世界，尚存一絲生機。
按照“老鬼”地圖的標注，翻過這道山梁，再往前不遠，應該就能找到那條廢棄古道的入口。陸明笙打起精神，加快了些腳步。
然而，當他下到山梁另一側，按照記憶和地圖尋找時，卻發現情況有些不對勁。地圖上標注的，本應是一條相對明顯的、被灌木和積雪半掩的溝壑入口，此刻卻因為一場不大的雪崩，被大量的積雪和碎石徹底掩埋，根本無路可走。
陸明笙的心沉了下去。他嘗試著在附近尋找其他可能的路徑，但轉了幾圈，除了陡峭的懸崖，就是深不見底的雪窩，根本找不到可以通行的道路。難道地圖有誤？還是“老鬼”記錯了？
不，不對。“老鬼”那樣的人，絕不可能在這種事情上出錯。唯一的可能，就是這幾日連續的風雪，加上小規模的雪崩，改變了地貌，掩埋了原本的入口。
怎麼辦？原路返回？不可能，追兵可能就在身後。繞路？往哪里繞？四周都是絕地。
陸明笙站在被掩埋的入口前，看著那堆積如小山的雪和碎石，一陣茫然。難道老天爺真的不給他活路，要將他困死在這雪山之中？
寒風呼嘯，卷起地上的雪沫，撲打在他的臉上，冰冷刺骨。天色，也漸漸暗了下來。黑夜，即將再次降臨。在這前不著村後不著店的荒山野嶺，如果沒有一個相對安全的過夜之處，他很可能熬不過這個寒冷的夜晚。
不能坐以待斃！陸明笙強迫自己冷靜下來，仔細觀察四周的地形。他記得“老鬼”說過，那條古道是前朝運送軍糧的馳道廢棄後，被山洪沖出來的。既然是古道，即便入口被掩，其走向也應該大致沿著山勢，相對平緩。或許，可以嘗試從更高的地方，尋找古道的痕跡，然後順著痕跡，繞開這處被掩埋的入口？
他抬頭望向山坡上方。那里地勢更加陡峭，積雪更深，但似乎隱約能看到一些人工開鑿的、不規則的台階痕跡，掩映在枯樹和積雪之下。
賭一把！陸明笙咬了咬牙，緊了緊身上的行裝，拄著枯樹枝，開始向山坡上攀爬。這是一段極其艱難的旅程。陡峭的山坡，濕滑的積雪，讓他每一步都如履薄冰。左臂的傷處，因為頻繁的牽拉，再次傳來陣陣刺痛。有好幾次，他腳下一滑，差點滾落下去，全憑右手死死抓住突出的岩石或枯樹根，才險險穩住身形。
當他終于氣喘吁吁、汗流浹背地爬到那片疑似台階的區域時，天色已經幾乎完全黑了下來。借著最後一點天光，他看到那些“台階”確實是人工開鑿的，但早已殘破不堪，被厚厚的冰雪覆蓋，只能勉強辨認出輪廓。台階的盡頭，消失在了一片茂密的、被積雪壓彎了腰的灌木叢後。
陸明笙撥開灌木叢，眼前豁然開朗。一條寬約丈余、明顯是人工修築的、鋪著破碎青石板的道路，蜿蜒向前，消失在蒼茫的暮色和群山之中。道路兩旁，是高大的、光禿禿的樹木，樹枝上掛滿了冰凌和積雪。路面雖然也覆蓋著厚厚的積雪，但相比于之前深可及膝的野地，已經算是“坦途”了。
找到了！這就是那條廢棄的古道！
陸明笙心中一喜，疲憊似乎都減輕了幾分。他不敢耽擱，趁著最後一點天光，踏上了這條不知荒廢了多少年的古道。
古道年久失修，青石板早已破碎不堪，縫隙中長滿了枯草，積雪下隱藏著坑窪和裂縫，行走起來，並不比野地輕松多少。但至少，方向明確，不用再在深雪和灌木叢中艱難跋涉了。
天色，徹底黑透。沒有月亮，只有幾顆慘澹的寒星，點綴在墨藍色的天幕上。古道兩側的樹林，在黑暗中影影綽綽，如同張牙舞爪的怪獸。寒風穿過枯枝，發出嗚嗚的怪響，如同鬼哭。遠處，似乎傳來了隱隱約約的、類似狼嚎的聲音，更添了幾分陰森恐怖。
陸明笙摸出“老鬼”給的火石，嘗試了幾次，終于點燃了一小簇枯枝，做成一個簡易的火把。微弱的火光，只能照亮身周幾步的範圍，在無邊的黑暗中，如同一只微不足道的螢火蟲。但至少，給了他一絲微弱的光明和溫暖，也多少能驅散一些對黑暗的恐懼。
他一手舉著火把，一手拄著枯樹枝，在古道上艱難前行。火把的光暈搖曳不定，將他的影子拉得忽長忽短，投射在積雪覆蓋的古道和兩旁鬼影般的樹干上，顯得格外詭異。
不知走了多久，火把漸漸燃盡，火光越來越微弱。陸明笙感到又冷又累又餓，左臂的傷口也在隱隱作痛。他必須盡快找到一個可以避風過夜的地方，否則，在這寒冷的冬夜，他撐不了多久。
就在火把即將熄滅，陸明笙幾乎要絕望時，前方道路轉彎處，忽然出現了一點微弱的光亮！
那光很微弱，昏黃，搖曳不定，像是……燈火？
有人家？陸明笙心中一驚，隨即又是一喜。在這荒無人煙的廢棄古道旁，竟然有人家？是獵戶？還是山民？亦或是……
他想起“老鬼”的警告︰“無論遇到什麼人，哪怕是老人、婦孺，都別信，別靠近。”心中頓時警惕起來。但此刻，火把即將熄滅，他又冷又餓，前路茫茫，那一點燈火，如同沙漠中的海市蜃樓，對他有著致命的吸引力。
躊躇了片刻，求生的欲望最終壓倒了警惕。他咬了咬牙，握緊了懷中的短刀，將即將熄滅的火把徹底踩滅，然後借著雪地反射的微弱星光，小心翼翼地向著那點亮光摸去。
走得近了，才看清那亮光，是從古道旁不遠處、山坡下一座孤零零的、低矮的石頭房子里透出來的。石頭房子很簡陋，牆壁是用粗糙的片石壘砌，屋頂鋪著茅草，看起來有些年頭了，半邊屋頂甚至已經塌陷，用枯草和樹枝勉強遮蓋著。一扇破舊的木門虛掩著，門縫里透出昏黃的燈光，還有……一絲若有若無的、食物的香氣？
是烤紅薯？還是炖菜？陸明笙的肚子不爭氣地叫了起來。他已經一天多沒有吃過熱食了，冰冷的干糧和腌肉，根本無法提供足夠的熱量。這食物的香氣，對他而言，簡直是無法抗拒的誘惑。
他悄悄摸到石頭房子附近，躲在一棵大樹後，仔細觀察。房子里很安靜，只有柴火燃燒的 啪聲隱約可聞。透過門縫，能看到屋內跳躍的火光，和一個坐在火堆旁的、有些佝僂的、似乎是老嫗的背影。
似乎，只有一個年邁的老婦人？
陸明笙心中的警惕，稍稍放松了一些。一個獨居在荒山古道旁的老嫗，或許是個可憐的、無依無靠的老人家？自己或許可以討點熱水，甚至……討一口熱食？
但他沒有忘記“老鬼”的警告。他按捺住立刻上前的沖動，又觀察了片刻。四周靜悄悄的，只有風聲和遠處隱約的狼嚎。石頭房子周圍，看不到任何牲畜，也看不到其他人活動的跡象。只有一串淺淺的、快要被風雪掩蓋的腳印，從古道延伸到石頭房子的門口，看起來，確實是獨居。
也許，真的是個可憐的老人？陸明笙猶豫著。他的理智告訴他，應該立刻離開，繼續趕路，或者另尋過夜之處。但他的身體，他的肚子，卻在瘋狂地吶喊，渴望那一點溫暖，一點熱食。
最終，饑寒交迫和對溫暖的渴望，壓倒了他殘存的警惕。他深吸一口氣，整理了一下身上破舊的羊皮襖，將狗皮帽往下拉了拉，遮住大半張臉，然後，拄著枯樹枝，一步一步，向著那扇透出溫暖光亮的、破舊的木門走去。
“篤，篤篤。”他輕輕敲了敲虛掩的木門，用盡可能溫和、疲憊的聲音問道︰“請問……有人嗎？行路的，錯過了宿頭，又冷又餓，想討碗熱水喝……不知可否行個方便？”
屋內，柴火燃燒的 啪聲，似乎頓了一下。然後，一個蒼老、沙啞，帶著濃重口音的老婦人的聲音，從門內傳來，帶著一絲疑惑，一絲警惕︰
“誰啊？這大晚上的……是過路的客官？”