接下来的几日，陆明笙便安心在青竹寨养伤。
青竹寨位于群山环绕的一处平缓河谷，寨子不大，但民风淳朴。寨民多以狩猎、采集和种植少量山地作物为生，自给自足。对于寨中忽然多出的陆明笙这个汉人，寨民们虽然好奇，但得知他是阿桑母女的救命恩人，又得寨主阿普亲自吩咐，便也无人多问，反而颇为友善，偶尔送来些山货野味，热情相邀。
阿普寨主是个严肃而公正的老者，对陆明笙这个“懂些医术、身手不错的汉人行商”并无偏见，反而因为他救了阿桑母女，颇为礼遇，不仅安排他住在安静的竹楼，还让寨中巫医送来一些调养气血的草药。只是，阿普寨主偶尔看向陆明笙的目光，会带着一丝不易察觉的审视，仿佛在评估着什么。陆明笙心知肚明，自己来历不明，又卷入苗疆纷争，阿普寨主身为一寨之主，谨慎些也是应当。
阿桑每日都会过来，有时带来阿月草鬼婆新配的、调理内伤和压制“蛊种”的草药，有时只是静静地坐一会儿，看着陆明笙练功。她的话依旧不多，但眼神中的冷漠和疏离，已消散了许多，取而代之的是一种复杂的、掺杂着感激、好奇，以及……一丝同病相怜的关切。
阿月草鬼婆的伤势恢复得很快。这位黑水寨最好的草鬼婆，不仅蛊术精深，医术也极为高明。在自身伤势稍有好转后，她便开始为陆明笙诊治。陆明笙也终于见到了这位传奇般的苗疆女子。
阿月看起来约莫四十许年纪，许是常年与草药、蛊虫打交道，皮肤带着一种健康的麦色，眉眼与阿桑有七分相似，但更显成熟温婉，眼神沉静而睿智，仿佛能看透人心。只是眉宇间，总萦绕着一丝澹澹的忧郁和疲惫，那是常年卧病和丧夫之痛留下的痕迹。
第一次正式见面，是在阿月休养竹楼的药房中。空气中弥漫着各种草药混合的奇异香气，木架上摆满了瓶瓶罐罐，有些里面浸泡着形态各异的毒虫草药，有些则密封着，不知装着何物。阿月靠坐在竹榻上，脸色还有些苍白，但精神尚可。阿桑侍立在一旁。
“晚辈陆明笙，见过阿姆前辈。多谢前辈救命之恩，及连日来的照拂。”陆明笙恭敬行礼。他对这位以一己之力撑起黑水寨、医术蛊术皆精的女子，心存敬意。
阿月微微点头，目光平和地打量着陆明笙，片刻后，才缓缓开口，声音温和，却带着一种不容置疑的穿透力：“陆公子不必多礼。你救我母女性命，此恩重于山。些许草药，不足挂齿。听阿桑说，公子体内‘蛊种’缠身，又对‘巫蛊道’之事感兴趣？”
“正是。”陆明笙坦然道，“晚辈身中‘五毒教’歹人种下的‘蛊种’，性命危在旦夕，听闻唯有寻到‘巫蛊道’传承，或可得一线生机。晚辈别无他法，只得前来苗疆，碰碰运气。还请前辈指点迷津。”
阿月没有立刻回答，而是示意陆明笙坐下，伸出三根手指，轻轻搭在陆明笙的腕脉上。她的手指冰凉，带着一种奇异的、仿佛能渗透肌肤的触感。陆明笙能感觉到，一丝微弱但精纯的气息，从阿月指尖探入自己体内，沿着经脉游走，仔细探查。
片刻后，阿月收回手指，眉头微蹙，眼中闪过一丝讶异，随即是深深的思索。
“果然如阿桑所言。”阿月缓缓道，声音凝重，“公子体内的‘蛊种’，阴邪歹毒，根基已深，盘踞心脉要穴，时刻吞噬精血生机，若非有异力压制，早已爆发，将公子化为行尸走肉。但奇异之处在于，这‘蛊种’虽阴邪，其运转轨迹，却暗合某种古老、甚至可称‘正统’的蛊道法门，并非‘五毒教’那些急功近利、损人利己的邪术可比。而且……”
她顿了顿，目光如电，看向陆明笙肋下丹田所在：“公子体内，另有一股至阴至寒、却又隐含煌煌天威的灵兽精魂残留，与这‘蛊种’形成了一种极其微妙、脆弱的平衡。此灵兽精魂，本质极高，非是凡物，若非其自愿，绝难与公子融合至此。公子能得此灵兽垂青，福缘不浅。”
陆明笙心中凛然。阿月仅仅一次诊脉，便将他体内的情况看得七七八八，甚至连墨鳞精魂是“自愿融合”都隐约猜出，这份眼力和见识，果然了得。他没有隐瞒，将墨鳞之事，以及“蛊种”是因“蛊神遗蜕”气息侵入而提前爆发等事，择要说了，只是隐去了“天机枢”和木先生、丑老的具体身份。
阿月静静听着，时而点头，时而沉思。待陆明笙说完，她沉默良久，才叹息一声：“原来如此。‘蛊神遗蜕’……没想到，传说中的圣物，竟真的存在于世，还引发了如此多事端。‘五毒教’觊觎‘蛊神遗蜕’，倒也符合他们一贯的行事风格。只是，他们竟敢以活人种下如此歹毒的‘蛊种’，实是丧心病狂。”
“至于公子体内的状况……”阿月沉吟道，“这‘蛊种’因‘蛊神遗蜕’气息而提前爆发，是劫，亦是缘。寻常‘蛊种’，如同跗骨之蛆，难以根除。但公子体内的‘蛊种’，因与那灵兽精魂、‘蛊神遗蜕’气息互相牵制，反而形成了一种奇特的‘鼎炉’之势。若能寻得正统蛊道法门，加以引导、炼化，未必不能化害为利，将这‘蛊种’炼为自身所用，甚至……借此窥得无上蛊道。”
“化害为利？炼为自身所用？”陆明笙心中一震，这说法，倒是与木先生、丑老当初的推测不谋而合，只是阿月说得更为具体、大胆。
“不错。”阿月点头，眼中闪烁着睿智的光芒，“蛊之一道，源于上古先民，本是沟通天地、调理阴阳、祛病禳灾之术。虫豸通灵，可载道韵。正统蛊道，讲究以自身精血心神，沟通、培育、驾驭灵蛊，与之共生共荣，借蛊虫之能，窥天地之妙。而‘五毒教’之流，急功近利，以邪法催生蛊虫，以活人精血饲蛊，强行驾驭，最终反噬己身，沦为蛊奴，实乃舍本逐末，入了魔道。”
“公子体内的‘蛊种’，虽是‘五毒教’所种，但其根本，却隐约指向上古正统蛊道的某条分支，或许是‘五毒教’从某处遗迹中得来的残缺法门。如今，它与公子体内灵兽精魂、‘蛊神遗蜕’气息达成微妙平衡，如同一个尚未点燃的火药桶。若能以正统蛊道法门为引，小心引导，或可将其‘点燃’，化为己用，而非爆炸伤人。只是……”
阿月话锋一转，神色严肃：“此过程凶险万分，无异于刀尖起舞，稍有差池，平衡打破，‘蛊种’、灵兽精魂、‘蛊神遗蜕’气息三者冲突爆发，公子立时便有性命之危。而且，正统蛊道法门，早已失传大半，便是我黑水寨传承数百年，所得也仅是皮毛。真正完整、高深的蛊道传承，恐怕……唯有那神秘的‘巫蛊道’，方有可能留存。”
陆明笙默然。绕来绕去，最终还是回到了“巫蛊道”上。看来，想要根除“蛊种”之患，甚至“化害为利”，非得找到“巫蛊道”不可。
“阿姆前辈，关于‘巫蛊道’，您可还知道更多？”陆明笙恳切问道。
阿月眼中露出追忆之色，缓缓道：“‘巫蛊道’……那是很久远的传说了。据寨中古籍零星记载，以及历代草鬼婆口耳相传，‘巫蛊道’乃我苗疆蛊道源头之一，甚至可能是最古老、最正统的那一支。其道统神秘莫测，门人稀少，但个个有通天彻地之能，可驱虫御兽，沟通鬼神，更能以蛊入道，追求长生。”
“传闻‘巫蛊道’的山门，位于十万大山最深处，一片被称作‘万毒沼泽’的绝地之中。那里终年毒瘴弥漫，毒虫横行，更有无数天然形成的绝杀蛊阵，便是最顶尖的蛊师，也不敢轻易踏足。数百年前，‘巫蛊道’不知因何故，突然封闭山门，断绝与外界联系，渐渐成为传说。有人说他们避世修行，有人说他们早已灭绝，也有人说，他们只是隐入了更深的秘境……”
“至于进入‘巫蛊道’的方法……”阿月摇了摇头，“早已失传。或许，只有找到‘蛊神遗蜕’，以其为信物或钥匙，才能感应到‘巫蛊道’山门所在，打开通道。这也是为何‘五毒教’不惜一切代价，也要夺取‘蛊神遗蜕’的原因之一。”
陆明笙心中苦笑。又是“蛊神遗蜕”。这“蛊神遗蜕”仿佛一把钥匙，关联着“蛊种”、巫蛊道，以及苗疆的诸多隐秘。可现在，“蛊神遗蜕”在“天机枢”手中，自己连“天机枢”的影子都摸不着，如何去寻？
阿月似乎看出了陆明笙的无奈，温声道：“公子也不必过于忧虑。‘蛊神遗蜕’乃天地奇物，自有灵性，非有缘者不可得。公子能得其气息入体，又得灵兽精魂相护，已是天大的机缘。或许，冥冥之中，自有定数。”
她顿了顿，从怀中取出一个小小的、用兽皮缝制的册子，递给陆明笙：“这是我多年来，研习蛊道、医术的一些心得，以及从寨中古籍、先祖手札中整理出的，关于‘蛊种’、‘巫蛊道’、‘万毒沼泽’等的零星记载。虽不成系统，但或许对公子有些帮助。公子可拿去参详，但切记，不可外传。”
陆明笙大喜，双手接过兽皮册子，只觉入手沉甸甸的，不仅是因为册子本身，更因为其中蕴含的知识和情谊。“晚辈多谢前辈厚赐！此恩此德，没齿难忘！”
阿月摆了摆手，略显疲惫地靠在竹榻上：“公子不必客气。你救我母女，此册子，聊表谢意而已。而且，我观公子心性坚韧，非是奸恶之徒，将这些告诉你，或许……也是为苗疆蛊道，留下一线正统传承的希望。”
她看着陆明笙，眼中带着一丝期许：“我苗疆蛊道，传承数千年，本有通天之能，可如今，却因门户之见、传承断绝，日渐式微。更有‘五毒教’这等邪魔外道，败坏蛊道名声，为祸世间。若公子真有缘法，能寻得‘巫蛊道’传承，还望……莫忘蛊道济世救人之本心。”
陆明笙肃然起身，郑重一礼：“前辈教诲，晚辈谨记于心。蛊道传承，博大精深，晚辈不敢奢求，但求能解自身之厄，若有余力，必不忘济世救人之道。”
阿月欣慰地点点头，又叮嘱道：“公子体内‘蛊种’与灵兽精魂的平衡，目前尚算稳固，但不可掉以轻心。我开了一副方子，可固本培元，滋养经脉，兼有压制阴邪、安抚灵魄之效。公子按时服用，可保三月之内，‘蛊种’无虞。三月之后……便要看公子的造化了。”
她又从旁边木架上，取下一个巴掌大小的竹筒，递给陆明笙：“这里面，是我炼制的一些防身之物。有三枚‘驱蛊香’，点燃后可驱散寻常毒虫蛊物；有三枚‘护心丹’，危急时刻服下，可护住心脉，抵御蛊毒侵蚀一时三刻；还有一只‘寻踪蛊’，此蛊对‘蛊神遗蜕’的气息极为敏感，百里之内，若有类似气息出现，它便会有所感应，或可助公子一臂之力。只是此蛊培养不易，需以精血喂养，且只能用一次，公子慎用。”
陆明笙再次郑重接过，心中感动无以复加。阿月所赠，无论是心得册子，还是药物蛊虫，都极为珍贵，显然是看出了他前路艰险，倾囊相授。这份恩情，确实重如山岳。
“前辈大恩，晚辈无以为报……”
“不必言谢。”阿月打断他，眼中闪过一丝忧虑，“我助你，亦是为了阿桑，为了黑水寨。黑蛊寨与‘五毒教’勾结，其志非小。鬼婆婆此次偷袭不成，绝不会善罢甘休。我黑水寨与青竹寨，恐有大祸将至。公子若有机缘，寻得‘巫蛊道’传承，或自身实力大进，还望……在力所能及之时，施以援手。”
陆明笙心中一凛，正色道：“前辈放心。黑水寨与青竹寨对晚辈有收留救护之恩，阿桑姑娘更是对晚辈有救命之情。他日若寨中有难，晚辈但有一口气在，绝不坐视！”
阿月点点头，不再多言，脸上露出疲惫之色。阿桑见状，连忙上前服侍母亲躺下休息。
陆明笙知趣地告退，拿着兽皮册子和竹筒，回到了自己居住的竹楼。
回到竹楼，陆明笙迫不及待地打开兽皮册子，仔细翻阅起来。册子是用一种特殊的颜料书写在鞣制过的兽皮上，字迹娟秀，图文并茂。前面部分，是阿月多年行医、研蛊的心得，包括各种草药的辨识、药性、配伍，以及常见蛊虫的习性、培养、克制之法，还有一些治疗疑难杂症的方子，可谓是一部苗疆医药蛊术的微型百科全书，价值连城。
中间部分，则是一些关于“蛊种”的记载。阿月将“蛊种”分为数种，有“五毒教”常用的、以邪法炼制、控制“蛊人”的歹毒“蛊种”；也有上古流传的、用于传承、考验的“正统蛊种”。其中提到，正统“蛊种”，往往蕴含部分蛊道传承，需以特殊法门炼化吸收，过程凶险，但一旦成功，获益匪浅。而陆明笙体内的“蛊种”，在阿月看来，更接近于后者，只是被“五毒教”以邪法催生，失了本意，变得阴邪歹毒，但根基仍在。
册子最后，则是关于“巫蛊道”、“万毒沼泽”、“蛊神遗蜕”等的零星记载，大多语焉不详，充满神话色彩。但其中有一幅简陋的地图，标注了“万毒沼泽”的大致方位，位于十万大山西南极深处，一片被标为“死地”的区域。地图旁边，还有一些关于“万毒沼泽”内危险环境的描述：终年不散的七彩毒瘴、无形无质的腐骨阴风、可吞噬血肉的沼泽淤泥、以及潜伏其中的各种诡异毒虫、天然蛊阵等等，读来令人不寒而栗。
而那“寻踪蛊”，则被装在一个特制的小竹筒里，竹筒用蜜蜡封口。陆明笙按照阿月的嘱咐，刺破指尖，滴了一滴鲜血在竹筒的透气孔上。鲜血瞬间被吸收，竹筒内传来一阵微弱的、如同蜂鸣般的“嗡嗡”声，持续了片刻，便沉寂下去。阿月说，这“寻踪蛊”已被激活，百里之内，若感应到“蛊神遗蜕”或类似气息，便会再次发出鸣响，并指引方向。
将兽皮册子和竹筒小心收好，陆明笙心中既有收获知识的喜悦，也有对前路艰难的沉重。阿月的指点，让他对体内的“蛊种”和“巫蛊道”有了更清晰的认识，但也让他更加明白，前路是何等艰险。“万毒沼泽”，光是看描述，就知是九死一生的绝地。
但无论如何，总算有了方向。接下来要做的，就是尽快恢复实力，然后，前往“万毒沼泽”，寻找那一线渺茫的希望。
他收摄心神，开始按照阿月开的方子，煎药服用。那药汤苦涩无比，入腹后却化作一股温和的热流，散入四肢百骸，滋养着受损的经脉，也隐隐安抚着肋下“蛊种”的躁动和墨鳞精魂的微弱波动。配合《龟息导引术》的修炼，陆明笙能感觉到，内伤在以肉眼可见的速度恢复，内力也恢复了一丝，虽然微弱，但总好过空空如也。
接下来的日子，陆明笙便在青竹寨安心养伤、修炼，同时仔细研读阿月所赠的兽皮册子。阿桑每日都会过来，有时带些新鲜的野果，有时陪他说话，将寨子里、十万大山中的一些趣闻轶事、风土人情，娓娓道来。从她口中，陆明笙对苗疆的了解，越来越深。
他也渐渐了解到，青竹寨以盛产各类竹子和竹制品闻名，寨民多心灵手巧，编织的竹器、制作的竹笛，远近闻名。寨主阿普，年轻时曾是方圆百里内有名的猎手和勇士，为人正直刚毅，在附近苗寨中颇有威望。阿桑的阿姆阿月，不仅是黑水寨最好的草鬼婆，年轻时也曾是名动苗疆的美人，医术蛊术双绝，与阿桑的阿爹，曾是一对令人艳羡的神仙卷侣，只可惜……
平静的日子总是短暂。七日后的一个傍晚，陆明笙正在竹楼前的空地上，练习瘸叟所授的一套近身搏杀拳法，活动筋骨。虽然内力全失，但招式技巧尚在，配合《龟息导引术》调动的微弱气血之力，倒也虎虎生风，引得几个寨中小童远远围观，拍手叫好。
一套拳法打完，陆明笙收势而立，微微喘息，额头见汗。内伤已好了七八成，内力也恢复了一成左右，虽然远未恢复巅峰，但寻常行动已无大碍，施展些拳脚功夫，也勉强可以了。只是肋下“蛊种”根基，依旧如同定时炸弹，不时传来隐痛，提醒着他隐患的存在。
“陆公子的拳法，刚勐凌厉，杀伐果断，不似寻常江湖把式，倒像是军中的搏杀之术。”一个苍老而有力的声音，从旁边传来。
陆明笙转头，只见寨主阿普，不知何时已站在不远处，正饶有兴致地看着他。阿普今日未穿苗装，而是一身简朴的葛布短褂，手持一根竹杖，精神矍铄。
“阿普寨主。”陆明笙抱拳行礼，“雕虫小技，让寨主见笑了。晚辈曾随家中护卫学过几手粗浅功夫，只为强身健体，防身而已。”
阿普不置可否，走到近前，仔细打量着陆明笙，目光锐利如鹰：“陆公子过谦了。老朽虽久居深山，但年轻时也曾走南闯北，见过些世面。公子方才所练拳法，招招直取要害，简洁狠辣，绝非强身健体的花架子，倒像是……经历过尸山血海的军中悍卒，或者……朝廷某些特殊衙门中人，方有的手段。”
陆明笙心中微凛，面上却不露声色，微笑道：“寨主好眼力。晚辈家中确实与军中有旧，学过一些军中搏杀之术，让寨主见笑了。”
阿普深深看了陆明笙一眼，没有继续追问，转而道：“陆公子伤势恢复得如何了？”
“托寨主和草鬼婆的福，已无大碍。”陆明笙道。
“那便好。”阿普点点头，用竹杖轻轻敲了敲地面，望向西南方向连绵的群山，声音低沉下来，“陆公子，你非我苗人，卷入我苗疆纷争，实非幸事。黑蛊寨与‘五毒教’勾结，其势已成，阿月母女虽暂时安全，但黑水寨恐有大难。此地，也非久留之地。”
陆明笙沉默。阿普所言，他岂能不知。这几日寨中看似平静，但暗流汹涌。阿普已加派了寨中好手巡防，寨墙也进行了加固。显然，阿普也在防备黑蛊寨甚至“五毒教”的报复。
“阿普寨主之意是？”陆明笙问道。
阿普转过身，看着陆明笙，目光复杂：“陆公子，你救阿月母女，于我青竹寨有恩。按理，老朽当护你周全。但……寨中数百口老弱妇孺的性命，也系于老朽一身。黑蛊寨势大，更有‘五毒教’为虎作伥，一旦他们大举来犯，青竹寨恐难抵挡。届时，刀兵一起，玉石俱焚。”
他顿了顿，声音带着一丝无奈和决绝：“故而，老朽想请陆公子，在伤势痊愈后，尽早离开。并非老朽忘恩负义，实是……力有不逮，不敢以全寨性命为赌注。老朽会为公子准备行囊、干粮，并派熟悉山路的儿郎，护送公子出山，避开黑蛊寨的势力范围。”
陆明笙心中了然。阿普寨主这是要送客了。他身为一寨之主，首先要考虑的是全寨人的安危。自己这个“麻烦”留在寨中，确实可能给青竹寨招来灭顶之灾。阿普能让他养伤至今，并坦言相告，已算仁至义尽。
“寨主苦心，晚辈明白。”陆明笙拱手，真诚道，“寨主与青竹寨收留之恩，晚辈铭记于心。待晚辈伤势痊愈，自当离去，绝不给寨子添麻烦。”
阿普见陆明笙如此通情达理，眼中闪过一丝赞赏，也有一丝愧疚。他拍了拍陆明笙的肩膀，沉声道：“陆公子是明事理的人。你放心，在你离开之前，青竹寨必护你周全。另外……”
他犹豫了一下，从怀中取出一块巴掌大小、呈竹节状的青色玉佩，递给陆明笙：“此乃我青竹寨的信物‘青竹令’。持此令，在十万大山外围，大部分与青竹寨交好的苗寨、猎户、采药人处，可得些便利。若他日……若他日公子真能寻得大机缘，还望……看在今日情分上，对阿桑那孩子，照拂一二。那孩子，命苦。”
陆明笙接过“青竹令”，只觉入手温润，带着竹子的清香。他郑重收起，肃然道：“寨主放心。阿桑姑娘对晚辈有救命之恩，他日若有所需，晚辈定义不容辞。”
阿普点点头，不再多言，转身拄着竹杖，缓缓离去。夕阳将他的背影，拉得很长，带着一丝英雄迟暮的萧索。
陆明笙望着阿普离去的背影，又看了看手中温润的“青竹令”，心中感慨。这苗疆之地，看似与世无争，实则同样充满了争斗、算计和无奈。阿普身为一寨之主，有他的责任和考量。而自己，一个外来者，一个身负“蛊种”、被多方追杀的“麻烦”，也确实不宜久留。
是时候离开了。
他抬头，望向西南方向，那连绵起伏、在夕阳余晖中染上金边的十万大山。那里，是“万毒沼泽”的方向，是“巫蛊道”可能的所在，也是他唯一生机的所在。
前路茫茫，凶险未知。但，必须去。
他握紧了拳头，肋下的隐痛，仿佛在催促着他前行。