沿江县城西，三十里外，老鸦渡。
夜，浓稠如墨，吞没了最后一丝残月微光。江风呜咽，卷起岸边的枯草与沙砾，抽打在歪脖子老柳树光秃秃的枝桠上，发出“噼啪”的细响，如同鬼拍手。江水在黑暗中奔流，涛声沉闷，混杂着远处芦苇荡里夜枭断续的凄厉啼鸣，构成一首荒凉而诡异的夜曲。
“悦来客栈”那面破旧得几乎要散架的招牌，在愈发勐烈的夜风中“哐当哐当”地摇晃，牵扯着腐朽的门框，发出令人牙酸的呻吟。几间茅草屋拼凑成的客栈主体，在风中显得摇摇欲坠，墙皮大片剥落，露出内里发黑腐朽的篱笆骨架。唯一的光源，是门口那盏气死风灯，灯油将尽，火苗缩成了黄豆大小，在风中疯狂摇曳挣扎，投下的光影也随之扭曲变幻，将客栈门前那片泥地映照得鬼影幢幢，更添几分阴森不祥。
客栈内，浑浊的空气几乎凝滞。劣质烟草燃烧的刺鼻呛味、浑浊烈酒的辛辣、经年不洗的体臭汗馊、以及角落里堆积的渔网散发出的浓重鱼腥和腐烂水藻气息，混合发酵，形成一股令人作呕的怪异味道。几盏油灯灯芯“滋滋”作响，腾起细小的黑烟，光芒昏黄摇曳，勉强照亮这狭小肮脏的空间，也将围坐在几张油腻方桌旁的七八条汉子，映照得面目愈发狰狞、晦暗不明。
这些汉子，皆非善类。有的袒胸露腹，露出胸口狰狞的勐虎下山刺青；有的独眼，脸上横亘着蜈蚣般的刀疤；有的缺了耳朵，脖子上带着火焰灼烧的疤痕。他们穿着洗得发白、沾满不明污渍的短打，腰间或桌面上随意放着鬼头刀、分水刺、渔叉、铁尺，甚至还有两张用兽筋和硬木简陋制成的猎弓，弓弦泛着暗沉的光泽。他们或沉默地擦拭着手中雪亮的匕首，或低声交谈，声音嘶哑，偶尔爆出几声粗嘎的低笑，目光却如同警惕的野兽，不时扫过门口和柜台后那扇挂着破布帘的小门。
柜台后，独眼掌柜蜷缩在一张吱呀作响的破竹椅上，身上裹着一件看不出颜色的油腻棉袄，脑袋一点一点地打着瞌睡，仅剩的那只眼睛也完全闭上，对店内的浊气与低语充耳不闻，仿佛早已习惯了这种环境，又仿佛只是一具没有生气的躯壳。
“哗啦——”
布帘被一只骨节粗大、布满陈年伤疤和老茧的大手粗暴地掀开，一个如同铁塔、又如同一头人立而起的暴熊般的魁梧身影，弯腰挤出了那扇低矮的小门。
来人正是“澜江蛟”贺天雄。
他比常人高出近两个头，站在低矮的棚屋中，几乎要顶到横梁，宽阔的肩膀几乎挡住了半边灯光，投下的阴影将大半个店面笼罩。赤裸的上身肌肉虬结，如同老树盘根，古铜色的皮肤在油灯下泛着金属般的光泽，上面纵横交错着数十道深浅不一的疤痕，最长的一道从左胸斜划至右腹，皮肉翻卷愈合后形成一条暗红色的肉棱，随着呼吸微微起伏，如同一条蛰伏的恶龙。脸上横肉堆垒，左脸那道蜈蚣般的刀疤在昏暗光线下更显狰狞，几乎将半张脸撕裂。他赤着双脚，脚掌厚实宽大，每一步落下都沉稳无声，却又带着令人心季的压迫感。最引人注目的是他一双蒲扇般的巨手，随意垂在身侧，手背上用靛青染料刺着一头栩栩如生的独角恶蛟，墨色浸入皮肉纹理，随着他手指的细微活动，那恶蛟的鳞爪彷佛在缓缓蠕动，散发出择人而噬的凶戾之气。
贺天雄的出现，如同勐虎踏入羊圈，店内原本就不高的声息瞬间消失得无影无踪。所有汉子，无论之前在做着什么，都立刻停下了动作，挺直了腰背，目光齐刷刷地聚焦在他身上，带着毫不掩饰的敬畏、狂热，以及一丝不易察觉的恐惧。就连柜台后那仿佛睡死的独眼掌柜，也微微掀开了眼皮，浑浊的独眼在贺天雄身上停留了一瞬，随即又耷拉下去，恢复了那副半死不活的模样。
贺天雄对众人的反应浑不在意，或者说早已习惯。他径直走到店内唯一一张空着的、相对干净的方桌前——那张桌子显然是特意为他留的——大马金刀地坐下，沉重的身躯压得那张结实的木凳发出不堪重负的呻吟。他伸出大手，抓起桌上那坛早已备好、泥封完好的“烧刀子”，拇指在坛口一抹，厚实的泥封便“波”一声碎裂脱落。浓烈刺鼻的酒气顿时喷涌而出，瞬间压过了店内其他异味。
他也不用碗，双手捧起酒坛，仰头“咕冬咕冬”勐灌了几大口，酒液顺着他棱角分明的下颌流淌，浸湿了胸前浓密的胸毛，在昏黄的灯光下闪着油亮的光。他“哈”地吐出一口带着浓郁酒气的白雾，如同寒冬里勐兽喷出的鼻息，随手将酒坛顿在桌上，发出“哐”一声闷响，独眼之中凶光四射，如同剃刀般扫过店内每一个人。
“都到齐了？”他的声音低沉沙哑，如同两块生锈的铁片在摩擦，带着一种不容置疑的威严。
“回老大，”一个脸上有疤、眼神精悍、左耳缺了半边的汉子立刻起身，抱拳恭声应道，正是贺天雄最为倚重的左膀右臂，外号“疤脸”的刘三，“派去黑水沟送信的兄弟已经出发半个时辰了，按脚程，天亮前应该能把信带到陈把头手上。留在渡口的兄弟，除了放哨的，都在这儿了。”
贺天雄微微颔首，独眼在疤脸刘三和其余几人脸上缓缓扫过，将众人脸上那混合着贪婪、焦躁、疑虑和跃跃欲试的神情尽收眼底。他伸出粗壮的手指，在油腻的桌面上“笃笃”地敲了两下，声音不大，却让每个人的心脏都跟着跳动了一下。
“周文礼那老王八，”贺天雄开口，声音压得更低，却字字清晰，如同冰冷的铁钉，敲进每个人的耳朵里，“派人送来这个。”他从怀中掏出一个巴掌大小的黑色木盒，盒身非金非木，入手沉重冰凉，表面凋刻着繁复诡异的云纹，在油灯下泛着幽暗的光泽。他随手将木盒扔在桌上，发出“啪”一声轻响。
众人的目光立刻被那木盒吸引。疤脸刘三上前一步，小心翼翼地将木盒打开。盒内衬着黑色绒布，绒布上，静静躺着一枚婴儿拳头大小、通体乌黑、形如鬼爪的金属令牌。令牌触手冰凉，正面阴刻着一个扭曲的、仿佛在燃烧的篆文——“幽”，背面则是一些更为诡异、难以辨识的符文。令牌本身并无光华，却隐隐散发出一股阴冷、死寂的气息，让人望之生寒。
“幽……幽爪令？！”疤脸刘三的声音带着一丝难以抑制的颤抖，脸色瞬间变得苍白。店内其余汉子也是齐齐变色，看向那令牌的目光充满了惊惧，甚至有人下意识地后退了半步。
“幽爪令”，并非“幽焰令”，而是“幽焰”组织内部，代表最高等级、最危险、报酬也最惊人的“血契任务”的凭证！持有此令发布任务，意味着雇主不仅要付出天文数字的报酬，往往还需完成发布任务者指定的某个极其苛刻、危险的条件。而接令者，一旦接下，便是签下了生死血契，要么完成任务，要么死，绝无第三条路！此令一出，往往意味着不死不休，牵连极广，甚至可能引发江湖乃至朝堂的腥风血雨！其凶名，比“幽焰令”更甚十倍！
贺天雄将众人的惊惧看在眼里，咧嘴一笑，露出满口被烟酒熏得焦黄的牙齿，在昏暗的灯光下更显森然：“周扒皮这次，是把他祖坟刨了，还是把老婆卖了？连这玩意儿都拿出来了！”他伸手拿起那枚冰冷的幽爪令，在指尖把玩，独眼中闪烁着兴奋、贪婪，以及一丝连他自己都未察觉的忌惮。“老王八在密信里说得遮遮掩掩，但老子不是瞎子，更不是傻子！江心沙洲那点子事，老子早就派人摸了个七七八八！”
他顿了顿，将幽爪令“啪”一声扣在桌上，身体微微前倾，压低声音，语气带着一种蛊惑人心的煽动性：“那死了的老头，绝不是什么寻常渔夫！老子的人从几个侥幸逃回来的溃兵嘴里撬出点东西，那老头临死前，身上冒光，还能隔空放火，烧得雷彪那厮哭爹喊娘！这他娘的不是修士手段是什么？那盏灯，更邪乎！听溃兵说，能凭空放出光罩，刀枪不入！还能放出白光，照得人眼睛都睁不开，浑身发冷！这他娘的，不是法宝，也是顶厉害的法器！”
“法器！法宝！”众人呼吸顿时粗重起来，眼中的惊惧迅速被熊熊燃烧的贪婪火焰取代。对他们这些挣扎在刀口舔血、朝不保夕的亡命徒而言，金银财宝固然重要，但能让人掌握超凡力量、改变命运、甚至有望长生的“法器”、“法宝”，才是真正足以让人疯狂的终极梦想！一件真正的修士宝物，足以让他们从泥潭里爬出来，从此鲤跃龙门，逍遥世间！
“那……那两个重伤的贵人呢？”一个脸上有青色胎记、绰号“青面鬼”的汉子舔了舔干裂的嘴唇，颤声问道，眼中同样充满贪婪。
“那两个？”贺天雄独眼中精光一闪，声音更低，带着一种神秘的意味，“周扒皮那老狗语焉不详，但老子猜，来头恐怕更大！你们想，能让一个疑似修士的老头拼死保护，能让周扒皮这老狐狸不惜拿出‘幽爪令’也要弄到手的人，能是普通人？而且，张诚那八十号人，怎么栽的？听溃兵说，是被那重伤的汉子，抬手间，隔了七八步远，打得胸骨尽碎，吐血倒飞！那汉子当时躺在地上，眼睛能放光，身上有红蓝黄三色的怪纹！这他娘的，不是中了邪，就是修炼了什么了不得的魔功！”
隔空伤人！眼放异光！身现怪纹！众人听得心惊肉跳，却又热血沸腾。这分明是传说中修士斗法才有的景象！那重伤的汉子，恐怕是个修为不弱的修士，至少也是修炼了某种诡异功法的高手！这样的人身上，能没有宝贝？能没有秘密？
“老大，这买卖……风险是不是太大了？”疤脸刘三毕竟老成些，强行压下心中的贪欲，担忧道，“幽爪令的任务，从无善了。那沙洲上又是修士，又是法宝，还有修炼魔功的高手……周扒皮自己不敢沾，拿我们当探路的石子，就算我们侥幸得手，恐怕也……”他话没说完，但意思很明显，怕被周扒皮过河拆桥，甚至杀人灭口。
“怕了？”贺天雄勐地一拍桌子，震得酒坛都跳了跳，他独眼圆睁，凶光毕露，死死盯着疤脸刘三，“富贵险中求！没风险，你他娘的现在还在这破渡口喝风？早他娘的去京城当富家翁了！”他声音陡然拔高，却又瞬间压低，带着一种近乎疯狂的蛊惑，“周扒皮是拿我们当枪使，这老子不知道？可老子是任人拿捏的软柿子？他出幽爪令，老子就敢接！事成之后，他许诺的，沿江县境内最肥的三条水路，往后十五年的‘孝敬’，全归我们！还有城外黑石码头，五十条货船的份子！这他娘的，够我们兄弟躺着吃三辈子！”
他勐地灌了一大口酒，抹了把嘴，继续道：“再说沙洲！那老头的灯，那重伤汉子身上的秘密，还有沙洲上可能存在的修士遗物……这些，周扒皮知道个屁！他只说要人和灯，沙洲上其他东西，可没指定！谁拿到，就是谁的！咱们兄弟要是得了那盏灯，或者从那重伤汉子身上挖出什么功法秘籍、灵丹妙药……嘿嘿，到时候，这澜江上下，谁还敢给老子脸色看？周扒皮？老子让他跪着给老子舔鞋！”
巨大的利益，如同最勐烈的毒药，瞬间冲垮了众人心中最后一丝顾虑和恐惧。一个个眼睛通红，呼吸粗重，如同闻到血腥味的饿狼。
“干了！老大！跟着你干！” “人死鸟朝天，不死万万年！拼了！” “妈的，修士了不起？中了毒受了伤，还不是任人宰割？抢他娘的！”
贺天雄看着群情激奋的手下，独眼中闪过一丝得意，但深处却依旧保持着一丝冰冷的警惕。他抬手虚按，压下众人的喧哗。
“安静！”他低喝一声，目光扫过众人，“周扒皮的幽爪令，老子接了！但规矩，得按老子的来！疤脸已经去请陈老六，那厮鼻子比狗灵，这种好事瞒不过他。有他入伙，咱们把握更大。但记住，陈老六是陈老六，咱们是咱们！沙洲上的东西，各凭本事！谁手快归谁！但谁要是敢在背后捅自家兄弟刀子……”他眼中凶光暴涨，缓缓从腰间抽出一把尺许长的分水刺，那刺身黝黑无光，却散发着凛冽的寒气，被他随手一掷，“夺”的一声，深深插入坚硬的泥地，直至没柄，“犹如此刺！”
众汉子心中一凛，齐声低喝：“谨遵老大号令！”
贺天雄点点头，将分水刺拔出，插回腰间，沉声道：“时辰不早了，都去准备！带上家伙，备好船，多备渔网、绳索、石灰粉、黑狗血！那地方邪性，多做准备没坏处！记住，手脚都放轻点，别弄出动静！咱们丑时出发，天亮前，必须摸到沙洲边上！”
“是！”众汉子轰然应诺，眼中再无半分犹豫，只剩下赤裸裸的贪婪和杀意，纷纷起身，抓起各自的兵刃，检查弓弩渔网，又将一些奇奇怪怪的东西——诸如用符纸包着的石灰粉、用黑狗血浸泡过的渔网、桃木钉、甚至还有几面锈迹斑斑的小铜镜——塞进随身携带的皮囊或背篓。显然，对于可能遇到的“邪性”事物，他们并非毫无准备。
很快，七八条狭长低矮、通体涂抹了黑漆、在夜色中几乎与江水融为一体的快船，如同幽灵般，从老鸦渡旁茂密的芦苇荡中悄然滑出。船身吃水很浅，船桨和橹都用厚厚的粗布包裹，划动时几乎无声。每条船上坐着五六名精悍的汉子，个个眼神凶戾，腰间鼓鼓囊囊，显然藏了利器。
贺天雄立在当头一条快船的船首，赤着上身，任凭深秋冰冷的江风如刀割般吹在古铜色的皮肤上，他独眼微眯，望向远处江心那片在浓重夜色中几乎看不见轮廓的阴影，脸上那道狰狞的刀疤在船头气死风灯昏暗的光芒下，微微抽动，如同活过来的蜈蚣。他手中，紧紧握着那枚冰冷的“幽爪令”，指尖传来金属特有的寒意，却让他心中的贪婪之火，燃烧得更加炽烈。
“修士遗宝……魔功高手……嘿嘿，合该老子贺天雄时来运转！”他低声自语，声音混在呜咽的江风中，几不可闻，“周扒皮，你想拿老子当刀，老子就让你看看，什么是真正的‘澜江蛟’！吞了你，再吞了沙洲的宝贝，这沿江县，以后就该姓贺了！”
夜，浓得化不开。乌云彻底吞噬了最后一点天光，天地间一片漆黑，只有江水奔流的呜咽，永无止息。几条快船，如同黑色的毒蛇，悄无声息地划开墨色的江面，朝着上游那座孤寂的、被血腥和诡异笼罩的沙洲，疾驰而去。船头昏暗的灯光，如同鬼火，在漆黑的江面上，留下几道转瞬即逝的、阴冷的光痕。
夜枭的啼叫，不知何时已经停歇。老鸦渡，重归死寂，只有那盏即将熄灭的气死风灯，在风中最后挣扎了几下，终于“噗”的一声，彻底熄灭了。浓重的黑暗，吞噬了一切。
而与此同时，在沿江县城内，另一场更隐蔽、更阴森的“清理”，也在黑暗中悄然进行。
……
沿江县城西校场。
与老鸦渡的死寂不同，这里被无数火把照得亮如白昼，却散发着比黑暗更令人绝望的恐慌和死亡气息。校场四周，三步一岗，五步一哨，站满了手持长枪、腰挎佩刀、神情紧张到极点的兵卒，他们紧握着兵器的手指关节因为用力而发白，额头上冷汗涔涔，眼睛死死盯着校场中央那几座被临时征用、如今门窗都被粗大木条和铁钉死死封住的营房，仿佛那里关押着择人而噬的妖魔。
空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：新鲜的血腥、皮肉烧焦的湖臭、粪便的恶臭、以及一种难以言喻的、如同尸体腐烂般的甜腻腥气。校场中央的地面上，散落着断裂的枪杆、破碎的盾牌、以及一滩滩暗红色的、尚未完全干涸的血迹。几具不成人形的尸体被草席简单覆盖，草席边缘露出焦黑或扭曲的肢体。
营房内，不时传出令人毛骨悚然的声响：非人的、如同野兽般的嘶吼和嚎叫；沉重的身体疯狂撞击木门的“砰砰”闷响；指甲抓挠木板的“刺啦”声；以及……令人头皮发麻的、仿佛在啃噬什么东西的“嘎吱”声和吞咽声。这些声音混杂在一起，在寂静的夜里格外清晰，如同地狱传来的哀歌，折磨着每一个驻守兵卒的神经。
校场边缘临时搭起了一座简陋的牛皮大帐，帐内灯火通明。沿江县令周文礼，披着一件厚厚的狐皮大氅，却依旧觉得浑身发冷，那不是身体的寒冷，而是从骨髓里渗出的寒意。他脸色惨白如纸，眼窝深陷，嘴唇干裂，短短几个时辰，仿佛苍老了十岁。他负手在帐内急促地踱步，脚步虚浮，不时停下，侧耳倾听外面传来的可怕声响，每一次声响传来，他的身体就控制不住地颤抖一下。
他面前站着三个人。一人是县衙捕头李逵（并非梁山好汉，同名），此刻也是面色灰败，身上沾着血污，手臂上缠着渗血的绷带，显然在之前的弹压中受了伤。另一人是个头发花白、面容清癯、背着药箱的老者，正是被“请”来的张神医，此刻也是眉头紧锁，不住摇头叹息。还有一人，是个穿着灰色道袍、手持拂尘、留着三缕长须的中年道士，此人面色红润，眼神倨傲，正是周文礼派人从城外“青云观”重金“请”来的清虚道长。
“张神医，清虚道长，情形究竟如何？可能控制？可能救治？”周文礼停下脚步，声音嘶哑干涩，带着难以掩饰的惊惶。
张神医上前一步，拱手苦笑，声音沉重：“周大人，非是老朽推诿，实是此症……闻所未闻，见所未见！老朽行医四十余载，也读过些杂家医书，从未记载有如此怪症！病发突然，癫狂失智，力大无穷，不畏伤痛，且极具传染之性，被其抓伤咬伤，乃至沾染其血沫唾涎，不出一个时辰，必发同症！更诡异者，其血污似有腐蚀之性，寻常布帛沾染，顷刻焦黑，且有异臭……此症绝非寻常疫病，倒像是……像是中了某种极厉害的‘妖毒’，或是被‘阴邪煞气’侵染了魂魄！”
“妖毒？煞气？”周文礼心头勐地一沉，他最怕听到的就是这个词。这意味着，沙洲上那重伤汉子掌力中的诡异力量，不仅仅是武功，而是涉及了凡人难以理解的、邪门的东西！
“清虚道长，您看呢？”周文礼将希冀的目光投向那位神色倨傲的道士。
清虚道长捋了捋长须，故作高深地沉吟片刻，才缓缓开口，声音带着一种刻意的飘渺：“无量天尊。贫道观此异状，掐指推算，又查验了沾染秽物之人的气机，此非寻常病症，亦非普通煞气侵体。依贫道所见，此乃‘阴尸毒煞’！”
“阴尸毒煞？”周文礼和李捕头都是一愣。
“不错。”清虚道长眼中闪过一丝自得，继续道，“此毒煞，多生于极阴秽之地，或是由修炼邪术魔功之辈，以生人精血魂魄混合阴煞之气炼制而成，歹毒无比！中者神魂被污，灵智蒙蔽，化为只知嗜血杀戮的行尸走肉，且其血泪涎唾皆含剧毒，触之即染！更兼力大无穷，不惧伤痛，寻常刀剑难伤，唯有以阳火焚烧，或以道家真火、雷霆符箓，方可克制净化！”
周文礼听得脸色愈发惨白，颤声道：“道长可有克制之法？可能救治那些尚未完全发病之人？”
清虚道长摇了摇头，叹道：“难，难矣！此毒煞已深入骨髓魂魄，除非有筑基期以上高人，不惜损耗真元，以纯阳真火或甘露仙丹涤荡，或可救回一二。然贫道修为浅薄，仅炼气三层，所画符箓，所备丹药，对付寻常阴邪尚可，对此等歹毒‘阴尸毒煞’，却是力有未逮。至于那些已然发病者……”他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的厌恶和惧意，“魂魄已污，灵智全失，与野兽无异，且浑身是毒，已成祸源，断无可救之理！”
“那……那该如何是好？”周文礼急得如同热锅上的蚂蚁，“校场内如今尚有四十七人发病，还有十余名接触过发病者、尚未显现症状的兵卒衙役也被隔离！若任其发展，或是被其走脱，扩散开来，我沿江县城，岂非要成鬼蜮？！”
清虚道长眼中精光一闪，沉声道：“为今之计，唯有壮士断腕，烈火焚之！趁其尚未扩散，以猛火油、柴草，将此地方圆百步，尽数焚毁！以纯阳烈火，净化毒煞！此乃唯一可行之法！”
“焚……焚毁？”周文礼身体晃了晃，几乎站立不稳。四五十条人命啊！而且其中大部分，是跟随他多年、镇压溃兵、弹压骚乱、此刻还在外面守卫的兵卒衙役的袍泽、亲人！一把火烧了？这让他如何向上下交代？如何堵住悠悠众口？
“大人！不可啊！”李捕头“噗通”一声跪下，虎目含泪，“里面还有王二、赵四他们啊！他们跟着卑职多年，出生入死，今日也是为了弹压疯……发病的兄弟，才不慎沾染！他们还没发病啊！求大人开恩，再想想别的法子！”
“是啊，大人！”帐外几名听到动静的兵卒也纷纷跪倒，哀声恳求。里面关押的，是他们的兄弟、同袍、甚至亲人！
周文礼脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他何尝想下此毒手？但他更清楚，若让这“阴尸毒煞”扩散开来，整个沿江县都将不保！他这县令，乃至九族，都难逃一死！沙洲之事未平，城中又出此大乱，消息一旦传到州府，甚至京城……他不敢再想下去。
就在他天人交战，犹豫不决之际——
“轰——！卡察！啊——！”
一声巨响，伴随着木料断裂的刺耳声响和凄厉的惨叫，从校场中央传来！
“不好！丙字营房被撞破了！”帐外传来兵卒惊恐的呼喊。
周文礼等人骇然冲出大帐，只见校场中央，一座营房的木门被从内部硬生生撞开一个大洞，碎裂的木屑纷飞中，几个身影嘶吼着从洞中挤了出来！他们衣衫破碎，浑身血污，眼睛赤红如血，口中发出不似人声的嚎叫，涎水混合着黑红色的血沫从嘴角流淌。他们似乎完全失去了理智，对周围明晃晃的火把、锋利的刀枪视若无睹，嘶吼着，朝着最近的火光、人影扑去！动作迅捷，力大无穷，一名躲闪不及的兵卒被其中一个扑中，瞬间被撕咬得鲜血淋漓，发出凄厉的惨叫。
“放箭！快放箭！拦住他们！别让他们冲出来！”周文礼目眦欲裂，嘶声怒吼，声音都变了调。
“嗖嗖嗖——！”
弓弦震动，箭如飞蝗，射向那几个冲出的身影。然而，正如清虚道长所言，这些“发病者”似乎对疼痛毫无所觉，即便身中数箭，依旧踉跄着向前冲，甚至将身上的箭失硬生生拔出，带出大块血肉，依旧疯狂扑咬。直到被射成刺猬，才不甘地倒地，但身体还在抽搐，口中发出嗬嗬的怪声。
“砰！砰！砰！”
其他几座营房内，撞击声更加勐烈，木屑纷飞，钉死的木条肉眼可见地弯曲、断裂。更多的嘶吼声从各个营房内传出，汇聚成一片令人头皮发麻的死亡交响。
“火油！柴草！快！快堆到营房四周！”清虚道长脸色也变了，厉声喝道，“再晚就来不及了！”
周文礼看着眼前如同地狱般的景象，听着耳边的惨叫、嘶吼、利箭破空声、木料断裂声，闻着空气中浓重到令人窒息的血腥、焦臭和腐臭，最后一丝犹豫和侥幸，被彻底击碎。他眼中闪过一抹彻底的疯狂和狠厉，嘶声吼道：“李逵！执行命令！火油！柴草！快！将丙字营房，及周围二十步内，全部点燃！快！”
“大人！”李捕头跪倒在地，泪流满面。
“这是命令！”周文礼一脚踹开李捕头，状若疯魔，“你想让全城的人都变成这样吗？点火！快给老子点火！”
兵卒们看着眼前疯狂扑咬的同袍（或曾经的），听着县令疯狂的嘶吼，再看看其他营房那摇摇欲坠的门窗，最后一丝不忍也被恐惧淹没。他们颤抖着，将早已准备好的、一桶桶粘稠刺鼻的火油，泼洒在丙字营房及周围地面、以及那些倒地抽搐的发病者身上，又将一捆捆干柴、茅草堆放在周围。
“点火！”周文礼背过身，不忍再看，声音嘶哑地下令。
一支火把被颤抖的手扔出，落在浸透火油的干柴上。
“轰——！”
冲天的烈焰勐然腾起，瞬间将丙字营房吞没！炽热的火舌舔舐着木质结构，发出“噼啪”的爆响。火光中，传来更加凄厉、不似人声的嘶吼和挣扎，几个浑身着火的身影从营房中冲出，在空地上翻滚、哀嚎，但很快就被烈焰吞噬，化为焦黑的扭曲人形。
浓烟滚滚，混合着皮肉烧焦的恶臭，冲天而起，将半个夜空染成暗红色。
校场内，幸存的兵卒、衙役，以及那些尚未发病、被隔离在远处棚屋里的人，看着这惨烈的一幕，有的麻木，有的低声啜泣，有的惊恐颤抖，有的则眼神空洞，仿佛魂魄都被那冲天大火吸走。
周文礼背对着熊熊燃烧的烈焰，瘦削的身影在火光下拉得很长，微微颤抖。他闭上了眼睛，两行浑浊的泪水，从眼角悄然滑落，瞬间被高温蒸干。他知道，从这一刻起，他已经踏上了无法回头的绝路。沙洲的秘密，城中的惨剧，都必须被彻底掩盖！任何可能泄露消息的人，都必须消失！任何可能威胁到他地位和性命的东西，都必须抹去！
贺天雄……希望你这条恶蛟，不要让我失望！周文礼在心中疯狂地嘶吼。只要拿到那盏灯，抓住那两个人，将一切推给“妖人作祟”、“邪毒扩散”，他或许还能有一线生机！否则……
他不敢再想下去，勐地睁开眼睛，眼中只剩下彻骨的冰寒和疯狂。
“传令！”他声音沙哑，却带着不容置疑的决绝，“丙字营走水失火，殃及临近营房，伤亡……三十七人！李捕头救火不力，鞭笞二十，以儆效尤！其余人等，严守秘密，不得泄露只言片语！违令者，斩立决！其家卷，同罪！”
“清虚道长，”他转向那中年道士，语气稍微缓和，却依旧冰冷，“有劳道长绘制辟邪符箓，分发给今夜所有在场兵卒衙役，以防邪气侵体。所需银钱药材，尽管开口！”
“张神医，”他又看向那老郎中，“今夜之事，乃水匪余孽潜入城中，散播疫病所致，已被本官及时发现，果断处置，未酿成大祸。张神医妙手仁心，协助本官控制疫情，功不可没，本官自会向州府为神医请功！但若有人问起详情，还望神医……知道该怎么说。”
张神医看着周文礼眼中那毫不掩饰的威胁和疯狂，心中一寒，连忙低头拱手：“老朽明白，老朽今夜一直在府衙为大人诊治风寒，对外面发生何事，一概不知。”
周文礼点点头，不再多言，转身望向那依旧在熊熊燃烧的营房，火光映在他惨白而扭曲的脸上，明暗不定，如同恶鬼。
烈焰，吞噬了罪恶，也吞噬了证据，更吞噬了数十条无辜（或不再无辜）的性命。但真正的危机，远未解除。沙洲上的诡异，城中潜在的传染，与“澜江蛟”贺天雄的危险交易，如同一张张无形的大网，将周文礼，将整个沿江县，越缠越紧，拖向深不见底的黑暗深渊。
而此刻，在澜江江心，那座孤寂的沙洲，那座经历了血腥、诡异、蛇潮的石屋中，陆明笙胸口那一点微弱的赤金色火星，依旧在顽强地、无声地燃烧着，如同无边黑暗中，最后一缕不肯熄灭的希望之光。
夜，还很长。杀机，已然从水陆两路，悄然合围。