老鴉渡的“悅來客棧”在夜風中徹底沉寂，那盞氣死風燈熄滅後，連最後一點微光也消失，整座破敗的茅草屋融入濃墨般的黑暗，仿佛一頭蟄伏的、擇人而噬的凶獸，只余下風穿過破洞門窗的嗚咽，與遠處蘆葦蕩夜梟偶爾淒厲的啼鳴相應和，更顯詭譎。
江面上，七八條黑色的快船，如同貼著水皮滑行的幽靈，悄無聲息地破開冰冷的、墨色的江水。船上無人說話，唯有粗布包裹的船槳劃水時細微的“嘩啦”聲，以及漢子們粗重的呼吸，在寂靜的夜里顯得格外清晰。他們熄滅了船頭那豆大的氣死風燈，僅憑著常年在水上討生活練就的對水勢、風向、星光的本能感知，在黑暗中穿行。
賀天雄赤著上身，站在領頭快船的船首，任憑深秋深夜刺骨的江風如鞭子般抽打在他古銅色的、布滿傷疤的皮膚上。他獨眼微眯，像一頭經驗豐富的獨狼，在黑暗中努力辨識著方向。江面寬闊，水流湍急，暗礁漩渦潛藏，夜間行船本是水家大忌，但“瀾江蛟”的名號，是十幾年來在無數次搏殺、逃亡、劫掠中用血與命搏出來的，這片水域的每一道暗流，每一處淺灘，他都了如指掌。
他手中握著那枚冰冷的“幽爪令”，指尖摩挲著令牌背面那些詭異扭曲的符文，觸感冰涼滑膩，帶著一種深入骨髓的陰寒。這枚令牌，既是通往潑天富貴的敲門磚，也可能是催命的閻王帖。周文禮那老狗，肯拿出這玩意兒，沙洲上的東西，價值恐怕遠超他最初預估。但同時，風險也必然大到難以想象。那能讓八十號兵卒有去無回、讓張誠那種悍將重傷垂死的詭異力量……
賀天雄獨眼中凶光一閃，將心頭那一絲忌憚強行壓下。怕？他賀天雄刀口舔血半輩子，怕過誰？張誠栽了，那是他蠢，是周扒皮手下的兵廢物！他“瀾江蛟”縱橫瀾江十幾年，什麼風浪沒見過？修士？法寶？听著唬人，可那老東西不也死了？那重傷的漢子不也只剩半口氣了？強弩之末，有何懼哉！富貴險中求，這潑天的機緣送到眼前，不拼一把，他賀天雄還不如一頭撞死在這瀾江里！
他回頭，借著微弱的星光，看向身後幾條如影隨形的快船，船上那些影影綽綽、屏息凝神的手下。這些都是跟他多年、心狠手辣、手上都沾著人命的亡命徒，是他“瀾江蛟”的根基。疤臉劉三去請“翻江鼠”陳老六了，那廝狡猾如狐，貪婪如狼，見到“幽爪令”，嗅到腥味，必定會像聞到腐肉的禿鷲一樣撲上來。有他入伙，勝算更大。但事成之後……賀天雄舔了舔有些干裂的嘴唇，眼中閃過一絲冰冷的算計。陳老六那廝，也不是好相與的，到時候，免不了要做過一場。不過，只要拿到沙洲上的寶貝，他賀天雄還怕誰？
“老大，”一個低沉的聲音打斷了他的思緒，是船上掌舵的“獨耳”王老五，也是賀天雄的心腹之一，為人狠辣，水性極佳，“前面快到‘鬼見愁’了，水急暗礁多，得小心些。”
賀天雄收回思緒，凝神向前望去。只見前方江面驟然收窄，兩側是嶙峋的黑色礁石，在夜色中如同巨獸猙獰的獠牙。江水在這里變得湍急洶涌，撞擊在礁石上，發出沉悶的轟鳴，卷起白色的浪花，即便在黑暗中也能看到一片翻涌的白色水線。這里便是瀾江下游有名的險灘“鬼見愁”，不知吞噬了多少過往船只和性命。
“減速，穩住舵，貼著左邊那‘鷹嘴石’過去，那里水流稍緩。”賀天雄沉聲下令，聲音在浪濤聲中依舊清晰。
“是！”王老五和船上的槳手們屏住呼吸，小心翼翼操控著快船，如同靈巧的游魚，在湍急的水流和猙獰的礁石間穿梭。船身不時劇烈搖晃，冰冷刺骨的江水濺到身上，帶來陣陣寒意，但無人出聲，只有粗重的呼吸和船槳劃水的聲音。
幾條快船有驚無險地穿過了“鬼見愁”險灘，前方江面復又開闊，水流也平緩了許多。賀天雄稍稍松了口氣，但獨眼卻眯得更緊，望向江心。按照周文禮給的模糊方位和手下探查的消息，那座沙洲，應該就在前方不遠了。
夜色依舊濃重，無星無月，江面漆黑一片，只能听到江水奔流的聲音。賀天雄運足目力，也只能看到前方江面上，隱約有一片比周圍江水顏色更深的陰影，輪廓模糊，像一頭伏在江心的巨獸。
“熄槳，漂過去。”賀天雄低聲命令。快船上的槳手立刻收起了船槳，任由船只借著慣性，悄無聲息地向著那片陰影漂去。其余幾條船也依樣畫葫蘆，如同夜色中捕食的鱷魚，靜靜滑向獵物。
距離漸漸拉近，沙洲的輪廓在黑暗中逐漸清晰。那是一片不大的沙洲，呈不規則的橢圓形，東西長，南北窄，洲上似乎長著些低矮的灌木和蘆葦，在夜風中瑟瑟晃動。沙洲一側，隱約能看到一個簡陋的、用石塊和茅草搭建的窩棚輪廓，在黑暗中像一座小小的墳塋。
一切似乎都很平靜，只有江水拍打沙洲岸邊的聲音，和風吹過蘆葦的“沙沙”聲。
但賀天雄的眉頭卻皺了起來。太安靜了。安靜得有些詭異。按照周文禮的說法，這里剛剛經歷了一場血腥廝殺，死了不少人，還有詭異的陣法、能讓人發瘋的邪術……可此刻看去，沙洲上一片死寂，沒有火光，沒有人聲，甚至連蟲鳴都听不到，只有風聲水聲，仿佛這里只是一片被遺忘的荒灘。
是那老東西和重傷的漢子都死了？還是藏在暗處，等著他們上鉤？
賀天雄心中警惕大起。他能橫行瀾江十幾年，靠的不僅是狠辣，更有遠超常人的謹慎和狡詐。他打了個手勢，幾條快船立刻停下，在距離沙洲尚有百余丈的江面上靜靜漂浮，如同潛伏的獵手。
“老五，放‘水老鼠’。”賀天雄低聲道。
“獨耳”王老五點點頭，從船艙里提出一個蒙著黑布的竹籠，掀開黑布，里面是幾只皮毛油光水滑、眼楮滴 亂轉的大老鼠。這可不是普通老鼠，而是他們精心馴養的“水老鼠”，嗅覺極其靈敏，尤其對人的氣息和血腥味感知超常，且極通人性，經過特殊訓練，能用來探路、預警，甚至傳遞簡單消息。
王老五打開竹籠，抓起其中兩只最機靈的，在它們耳邊低聲“吱吱”叫了幾聲，又指了指沙洲的方向，然後手一松。兩只“水老鼠”立刻竄出竹籠，無聲無息地滑入冰冷的江水中，竟能泅水，速度快得驚人，很快便消失在黑暗的江面上，朝著沙洲游去。
船上眾人屏息凝神，等待著。時間一點點流逝，江風嗚咽，更添寒意。
約莫一盞茶的功夫，平靜的江面上突然泛起一絲微不可查的漣漪。緊接著，兩只“水老鼠”如同兩道黑色的箭失，從水中竄出，準確無誤地跳回了王老五伸出的手掌。它們渾身濕漉漉的，皮毛緊貼在身上，似乎並無異常，但其中一只卻顯得有些焦躁不安，在王老五掌心“吱吱”叫了幾聲，小爪子不停地指向沙洲的方向，又做出撕咬和翻滾的動作。
王老五臉色微變，低聲對賀天雄道︰“老大，老鼠說，沙洲上有很重的血腥味，還有……很多蛇！聚在石屋那邊，不敢靠近，很焦躁。石屋里……有活人氣息，很微弱，但老鼠很怕，不敢靠近石屋十丈之內。”
血腥味，很多蛇，活人氣息微弱但讓老鼠恐懼……
賀天雄獨眼中精光閃爍。血腥味在意料之中。很多蛇聚集在石屋周圍？這倒是古怪。那石屋里，果然還有活口，而且似乎有什麼東西，讓老鼠和蛇都感到恐懼……是那盞燈？還是那重傷漢子身上的古怪？
“蛇怕什麼？”賀天雄沉聲問旁邊一個綽號“泥鰍”、擅長捕蛇弄蠱的瘦小漢子。
“泥鰍”想了想，低聲道︰“蛇性陰冷，喜暗畏光，懼煙火，厭雄黃硫磺等刺激性氣味，也怕某些特定的聲音和震動。但能讓蛇群聚集不敢靠近……要麼是石屋里有讓它們極度渴望的東西，比如罕見的靈藥、寶物；要麼就是有讓它們本能恐懼的東西，比如某些強大妖獸的氣息、或者克制陰邪的至陽之物。”
賀天雄若有所思。至陽之物？那盞能發光的古燈？他舔了舔嘴唇，眼中貪婪之色更濃。能讓蛇鼠畏懼，聚集不敢近前，這燈，果然是寶貝！
“老大，動手嗎？”另一條船上，一個臉上有青色胎記的漢子“青面鬼”低聲問道，眼中閃爍著迫不及待的凶光。
賀天雄沒有立刻回答，他再次看向那死寂的沙洲，獨眼在黑暗中如同狼一般掃視著每一寸土地。石屋很安靜，窩棚也很安靜，沙洲上除了風吹蘆葦，再無別的動靜。那些潰兵描述的能發光的罩子、詭異的掌力、讓人發瘋的白光……似乎都沒有出現。
是那老東西死了，陣法失效了？還是那重傷的漢子已經油盡燈枯，無力再戰？又或者，是陷阱？
“讓‘泥鰍’先上，”賀天雄最終做出了決定，聲音冰冷，“帶上驅蛇藥和‘醉仙香’，摸到石屋附近，看看虛實。記住，別靠太近，先用‘醉仙香’試試里面的人。其他人，散開，把沙洲圍起來，弓箭準備，听我號令！”
“是！”眾漢子低聲應諾，眼中凶光閃爍。
“泥鰍”從懷中掏出幾個小瓷瓶和一個小巧的竹制吹管，又從背簍里拿出一面蒙著蛇皮的小鼓，將瓷瓶里的粉末小心翼翼地涂抹在裸露的皮膚上，那粉末帶著刺鼻的雄黃和硫磺氣味。然後，他如同真正的泥鰍一般，悄無聲息地滑入冰冷的江水中，朝著沙洲岸邊游去，動作輕盈利落，幾乎沒有濺起水花。
其余幾條快船則如同展開的扇面，悄無聲息地朝著沙洲的其他方向劃去，每條船上的漢子都取出了獵弓，搭上了箭，箭頭在黑暗中閃著幽冷的光。賀天雄所在的主船，則緩緩退後了一些，停在沙洲上游方向，一個既能總覽全局，又便于撤退的位置。他獨自立在船頭，如同一尊鐵塔，獨眼死死盯著“泥鰍”消失的方向，手按在了腰間的分水刺上。
“泥鰍”很快游到了沙洲岸邊，濕漉漉地爬上岸，伏在冰冷的沙地上，警惕地觀察了片刻。沙洲上一片死寂，只有風吹蘆葦的“沙沙”聲，和遠處江水的嗚咽。他聞到了濃重的血腥味，還混雜著一股焦臭和……一種難以形容的、令人心悸的詭異氣息。他小心翼翼地向前匍匐前進，動作輕盈如貓，幾乎沒有發出任何聲音。
很快，他看到了石屋。也看到了石屋周圍，那令人頭皮發麻的一幕。
借著微弱的天光，可以看到石屋周圍數丈的沙地上，竟然密密麻麻地盤踞著數十條、乃至上百條蛇！大小不一，顏色各異，有的色彩斑斕，顯然是劇毒之物；有的通體灰黑，隱匿在陰影中。它們相互纏繞，蠕動，昂著頭，猩紅的信子不斷吞吐，發出“嘶嘶”的聲響，冰冷的豎瞳在黑暗中閃爍著幽光，全部死死盯著石屋的方向。但詭異的是，沒有一條蛇敢靠近石屋三丈之內，仿佛那里有一道無形的屏障。
“泥鰍”也算見多識廣，常年與蛇蟲打交道，但看到如此多毒蛇聚集，而且行為如此詭異，也不禁感到一陣寒意。他屏住呼吸，從懷中取出那個竹制吹管，又拿出一個用蠟封著的小竹筒，打開，里面是一些灰白色的、帶著奇異甜香的粉末。他將粉末小心倒入吹管前端，然後伏低身體，朝著石屋的方向，用盡全力， 地一吹！
一股幾乎看不見的、帶著奇異甜香的澹澹煙霧，順著江風，悄無聲息地飄向石屋的門窗縫隙。
“醉仙香”，並非毒藥，而是一種極為強效的迷煙，由多種迷幻草藥混合煉制而成，無色無味，燃之成煙，吸入少許便足以讓人昏睡不醒，任人擺布，是水匪們綁票劫掠、潛入暗殺的常用手段。
澹澹的煙霧，如同鬼魅，悄無聲息地滲入石屋。
石屋內，一片死寂。
陸明笙依舊躺在地上，雙目緊閉，全部心神都沉入體內，引導著那一點微弱卻堅韌的不滅薪火，在破損的經脈和髒腑間緩慢穿行、滋養。每一次運轉，都伴隨著撕裂般的劇痛，但他咬牙忍耐著，汗水早已浸透了破碎的衣衫，又在冰冷的空氣中凝結，帶來刺骨的寒意。他能感覺到，胸口的致命傷在那融合了銀白火焰力量的赤金色火星滋養下，最表層的皮肉開始有了一絲極其細微的愈合跡象，斷裂的胸骨似乎也被某種溫暖的力量包裹，不再那麼劇痛。斷裂的經脈，在那溫暖光芒的浸潤下，也停止了惡化，甚至有幾處最細微的裂痕，似乎在極其緩慢地彌合。這一切都極其緩慢，杯水車薪，但總歸是在向好，給了他一絲堅持下去的希望。
神魂依舊如同布滿裂痕的琉璃，每一次思考都帶來針扎般的痛楚，但似乎也因那不滅薪火光芒的溫養，而穩固了一絲，不再有隨時崩碎的虛弱感。他甚至能隱約感覺到，那不滅薪火似乎與某種更宏大、更古老的存在隱隱相連，每一次跳動，都仿佛在呼應著某種冥冥中的韻律，只是這種感覺極其微弱，若有若無。
慕雲州的情況則更加糟糕。他體內的三股力量——赤紅暴烈、冰藍死寂、土黃厚重的沖突非但沒有平息，反而因為之前強行引動銀白火焰、透支生命本源而變得更加狂暴、混亂。三色紋路在他皮膚下如同活物般瘋狂游走、沖撞，時而將他半邊身體灼燒得赤紅滾燙，時而將另一半身體凍得青白結霜，時而又讓軀干部分變得僵硬如土石。他氣息紊亂到了極點，時而微弱如風中殘燭，時而 烈如即將噴發的火山，身體劇烈地抽搐著，喉嚨里發出“ ”的、如同破風箱般的聲音，嘴角不斷溢出帶著冰碴和土沫的、暗紅色的血沫，生命之火如同狂風中的燭火，隨時可能熄滅。
石頭蜷縮在陸明笙身邊，又冷又餓又怕，小小的身體在冰冷的地面上瑟瑟發抖。他不敢睡，眼楮瞪得大大的，警惕地听著外面的風聲、水聲，還有……那令人毛骨悚然的、越來越密集的“嘶嘶”聲。借著從破敗門窗透進來的、極其微弱的星光，他能看到石屋門外、窗下，那密密麻麻、扭曲蠕動的黑影，和黑暗中閃爍的、冰冷的點點幽光。那是蛇！好多好多的蛇！它們聚集在石屋周圍，吐著猩紅的信子，卻不敢進來，只是在外面焦躁地盤旋。
石頭嚇得魂不附體，小手死死抓住陸明笙冰涼的手指，想從陸大叔身上汲取一點勇氣和溫暖，可陸大叔一動不動，慕大叔更是痛苦地抽搐著。他只能緊緊閉著眼楮，把小腦袋埋在陸明笙的臂彎里，心中拼命祈求爺爺保佑，祈求那些可怕的蛇不要進來。
就在這時，一股澹澹的、帶著奇異甜香的煙霧，悄無聲息地從門縫、窗隙飄了進來。
石頭首先聞到了這股甜香，他抽了抽小鼻子，覺得這味道有點好聞，像……像過年時爺爺偷偷給他買的麥芽糖。他迷迷糊糊地想，是爺爺回來了嗎？給他帶糖來了？他努力想睜開眼楮，卻覺得眼皮越來越重，腦袋越來越暈，那甜絲絲的味道鑽進鼻子，讓他渾身發軟，只想好好睡一覺……
不……不對！石頭 地一個激靈，想起爺爺曾經說過，野外遇到不認識的、好聞的花啊草啊，千萬別亂聞，可能是壞人用來迷小孩子的“迷魂香”！他 地屏住呼吸，用髒兮兮的小手死死捂住口鼻，小臉憋得通紅。他看向陸大叔，陸大叔依舊閉著眼楮，似乎沒有察覺。慕大叔……慕大叔抽搐得更厲害了，那甜香似乎刺激到了他，他喉嚨里的“ ”聲更加急促，身上三色紋路閃爍得更加劇烈。
就在石頭快要憋不住氣的時候，異變陡生！
那飄入石屋的澹澹甜香，在靠近陸明笙身周三尺範圍時，仿佛遇到了無形的屏障，竟然微微停滯、扭曲，然後……被陸明笙胸口那一點微弱跳動的赤金色火星，散發出的、幾乎微不可查的溫暖光芒，無聲無息地“淨化”、“驅散”了！那赤金色火星似乎對這股“邪異”的、帶有迷幻性質的外來氣息極為排斥，自發地蕩起一圈肉眼難見的漣漪，將那甜香消弭于無形。
與此同時，地上那盞熄滅的長明燈，燈盞內壁那些被銀白火焰灼燒出的、澹金色的、如同古老符文般的痕跡，似乎也受到了某種刺激，微微亮起了一絲比螢火還要微弱的光芒。這光芒一閃而逝，卻仿佛帶著某種奇異的韻律，與陸明笙胸口那點火星隱隱呼應。
“噗——”
石屋外，正趴在沙地上、小心翼翼觀察著石屋內動靜的“泥鰍”，突然臉色一變，張口噴出一小口鮮血，手中那個竹制吹管“卡察”一聲，竟然從中裂開了一道細縫！他駭然低頭，看著裂開的吹管，又難以置信地看向那死寂的石屋。
“醉仙香”……失效了？不，不僅僅是失效！吹管破裂，是他附著在“醉仙香”上的一絲用來操控煙氣方向、感知目標狀態的氣機，被某種霸道的力量瞬間擊碎、反噬了！
石屋里有高手！或者，有克制迷煙、甚至能反噬施術者的寶物！
“泥鰍”心中大駭，再不敢停留，也顧不得隱藏身形，連滾爬爬地轉身就往回跑，同時從懷中掏出那個蒙著蛇皮的小鼓，急促地、有節奏地敲擊起來。
“咚咚……咚咚咚……”
沉悶而詭異的鼓聲，在寂靜的沙洲上突兀響起，穿透風聲水聲，遠遠傳開。
沙洲周圍，隱藏在黑暗中的幾條快船上，賀天雄和他的手下們，臉色齊齊一變。
“不好！被發現了！” “泥鰍”示警了！”
幾乎在鼓聲響起的瞬間，石屋周圍那密密麻麻、焦躁盤旋的蛇群，仿佛受到了某種刺激，驟然騷動起來！嘶嘶聲大作，許多毒蛇昂起頭，猩紅的信子吞吐，冰冷的豎瞳轉向“泥鰍”逃跑的方向，又轉向石屋，似乎陷入了某種混亂和狂暴。
而石屋內，那一點微弱的赤金色火星，似乎也感應到了外界的敵意和那詭異的鼓聲， 地跳動了一下，光芒比之前稍稍明亮了一絲，雖然依舊微弱，卻帶著一種不容侵犯的、溫暖而堅定的意蘊。躺在地上的陸明笙，眉頭似乎極其輕微地蹙了一下，但他依舊沒有醒來，全部心神都沉浸在體內那艱難無比的修復過程中，對外界的感知降到了最低。
慕雲州則似乎受到了更大的刺激，他體內的三股力量沖突驟然加劇，身上三色紋路 地爆發出刺目的光芒，雖然只是一閃而逝，卻讓他發出一聲痛苦到極致的悶哼，一口帶著冰碴和土石的暗紅色鮮血狂噴而出，氣息瞬間又萎靡了一大截，抽搐也變得更加微弱，仿佛隨時會停止。
石頭被那突然響起的詭異鼓聲和外面蛇群的騷動嚇得渾身一哆嗦，差點叫出聲，他死死捂住嘴巴，驚恐地看向門口。是誰？是那些官差又回來了？還是……別的壞人？
沙洲外圍，賀天雄所在的快船上。
“老大，‘泥鰍’的‘醉仙香’失手了！還被反噬了！石屋里有古怪！” “獨耳”王老五低聲道，語氣帶著驚疑。
賀天雄獨眼眯成一條縫，死死盯著沙洲上“泥鰍”狼狽逃竄的身影，又看向那依舊死寂、卻讓他心中莫名升起一絲不安的石屋。醉仙香失效，還被反噬？這絕不是普通重傷之人能做到的！那石屋里，果然有蹊蹺！是那盞古燈？還是那重傷的漢子，仍有還手之力？
“泥鰍”的鼓聲是緊急示警，意思是“點子扎手，有硬茬”。但箭在弦上，不得不發！已經到了這里，難道因為一點古怪就退縮？他賀天雄丟不起這個人！周扒皮的“幽爪令”和許諾的巨額報酬，沙洲上可能存在的法寶、功法，像毒蛇一樣啃噬著他的心。
“不管了！”賀天雄眼中凶光暴漲， 地拔出腰間分水刺，向前一揮，低吼道，“弓箭手，覆蓋石屋，給老子放箭！逼他們出來！其他人，準備登岸！記住，那盞古燈和兩個重傷的‘貴人’，要活的！其他，格殺勿論！”
“是！”
隨著他一聲令下，隱藏在沙洲周圍黑暗中的幾條快船上，弓弦震動聲驟然響起！
“嗖嗖嗖——！”
數十支利箭，如同飛蝗般撕裂夜幕，帶著淒厲的破空聲，朝著那座孤零零的石屋，傾瀉而下！箭頭在黑暗中閃著冰冷的寒光，籠罩了石屋及其周圍數丈範圍！
殺戮，終于在這孤寂的沙洲之夜，悍然降臨！