接下来的几天，陆明笙一行人在汜水县开始了有条不紊却又暗藏机锋的调查。
表面上，陆明笙每日都按时去县衙“坐班”，在吴大有安排的那间静室里，翻阅着各种看似相关、实则价值有限的文书卷宗。他不再急切地追问“赠与契”税契记录的事，仿佛接受了吴大有“需要时间查找”的托辞，转而将精力投入到对案件其他环节的“合规性核查”上。
他调阅了沈家案历次堂审的完整笔录，逐字逐句核对，寻找前后矛盾或记录含糊之处；他要求查看当初县衙派去现场勘验沈家铺面、以及询问两名“中人”家属的差役所写的原始手札（而非整理后的正式文书）；他甚至调取了永昌元年前后几年，汜水县衙处理其他田产纠纷、确认产权文书的案例卷宗，美其名曰“学习地方办案规程，以便准确理解本案”。
这些要求合情合理，完全符合一个“严谨细致、初来乍到想要熟悉情况”的京官形象，让一直暗中观察、戒备的吴大有和方县令，既挑不出毛病，又无法拒绝，只能疲于应付。大量的文书被搬进搬出，王、李二位书办埋头记录，陆明笙则像个沉静的学究，一坐就是大半天，偶尔提笔记录下什么，大部分时间只是静静地看。
吴大有起初还亲自陪同，后来见陆明笙并无“出格”举动，便渐渐松懈，多数时候只派个小学徒在门外听候，自己则时不时借故离开。陆明笙乐得如此，这正是他想要的——让对方放松警惕，同时也能更自由地观察这些文书的“成色”。
几天下来，陆明笙从这些看似常规的文书中，发现了更多蹊跷之处。
比如，初审时负责现场勘验铺面的两名差役，在原始手札中对铺面内部陈设、货品、账簿情况的描述极为简略，甚至有些地方语焉不详，与后来正式文书中“勘验无异常”的结论存在微妙差异。而这两名差役，其中一人在案发后不久便“因病辞差”，离开了汜水，另一人则在去年一场“意外”中摔断了腿，如今卧病在家，神志时昏时清。
又比如，那些被调来“参考”的其他田产纠纷案卷，陆明笙敏锐地发现，有几份涉及确认老旧契据真伪的案件，其鉴定流程、记录格式、乃至参与鉴定的“中人”或“乡老”身份，都与沈家案有某种模糊的相似性，仿佛遵循着某种固定的“模板”。而这几份案卷，最终大多是以“证据不足，维持现状”或“双方调解”结案，未能深究。
最让陆明笙在意的，是户房的档案管理。在调阅其他卷宗时，他“顺便”观察了送取文书的小学徒进出库房的路径和手续。那库房就在静室不远的院子深处，门上有锁，但钥匙似乎并非由专人严格保管，吴大有和另外两名户房老吏都有。存取文书虽有记录，但那记录簿就随意放在库房外间的桌上，字迹潦草，涂抹常见，管理相当粗疏。这为“塞入”或“调换”某些文书，提供了极大的操作空间。
与此同时，陈平那边的暗中调查也有了进展。
两名“中人”，一个叫赵四，一个叫孙老四，都是县城里的破落户，平日做些零工，好酒贪杯。赵四“病死”前，曾连续数日不见人影，邻居只道他又去哪里混喝了，等发现时已死在城隍庙后破屋里，浑身酒气，官府草草验了说是“饮酒过度，猝死”。孙老四“落水”则更蹊跷，是在一个雨夜，失足跌入城西的臭水沟，等人发现早已溺毙，身上并无外伤，也以意外结案。
陈平设法接触到了赵四的一个远房侄子（在城外乡下）和孙老四的寡妻。赵四的侄子提起这个叔叔，一脸鄙夷，说他“死就死了，清净”，但隐约提及赵四死前那段时间，似乎“手头阔绰过一阵”，还吹嘘“帮了贵人的忙，得了赏钱”。孙老四的寡妻则哭哭啼啼，说自家男人是“没福气的”，落水前那晚似乎心神不宁，喝了闷酒，嘴里嘟囔过“这钱拿着烫手”、“怕是没好下场”之类的话，但她当时没在意。
这些零碎的信息，拼凑起来，指向一个可能性：赵四和孙老四，很可能并非自然死亡或意外，而是被灭口。他们作为“中人”，或许一开始只是被小利收买，在伪造的“赠与契”上签名画押，后来意识到事情严重，或想索取更多封口费，最终招来杀身之祸。
李书办那边，也打听到了那位老塾师的消息。老塾师姓郑，名廉，字清远，是汜水县本地人，年少时中过秀才，后来屡试不第，便在县城开了间私塾教书，也常替人代写书信、契约，在本地算是有些文名的“老先生”。郑塾师家境清贫，但为人古板，自诩清高，与县衙的人并无深交，与沈荣似乎也仅是认识，并无特殊往来。但李书办从一个茶馆伙计那里听说，大概在沈家案发、需要笔迹鉴定前后，郑塾师似乎生过一场小病，在家休养了十来天，那期间沈荣曾提着礼物上门探望过两次。后来郑塾师病愈，出具了那份“笔迹相似”的鉴定文书。伙计还说，郑塾师近来似乎有些郁郁寡欢，常独自叹气，学塾里的学生也说他讲课不如以往有精神了。
“生病期间，沈荣探病……病愈后出具鉴定……”陆明笙手指轻敲桌面。是单纯的关心，还是别有目的的“公关”？郑塾师的郁郁寡欢，是因为对自己出具的鉴定内心不安，还是另有隐情？
所有的线索，都像一条条暗流，悄然汇聚，指向沈荣、吴大有，以及那份疑点重重的“赠与契”。但截至目前，所有这些都是间接证据、合理怀疑，缺乏能将他们钉死的、直接的、确凿的证据。尤其是关于“赠与契”系伪造的核心指控，没有找到伪造的实物工具（如仿写的字帖、伪造的指模工具），没有找到直接参与伪造的人证（赵四、孙老四已死），甚至那份“赠与契”本身，在现有技术条件下，也很难被权威地、无可争议地判定为伪作。
陆明笙知道，他需要找到更坚实的突破口。而这个突破口，很可能就隐藏在县衙那些浩如烟海、管理混乱的陈年卷宗里，或者，在某个被忽略的关键人物身上。
这天下午，陆明笙照例在静室“看卷宗”。吴大有又借故离开了，只留那个小学徒在门外打盹。陆明笙看似随意地翻着一本关于本地里甲户籍管理的旧册子，目光却不时瞟向窗外库房的方向。
经过几天的观察，他发现每天申时（下午三点到五点）左右，是库房最“空闲”的时候。看守的老吏通常会在这个时辰溜去茶房喝茶闲聊，库房外间往往空无一人。而内库的锁，虽然需要钥匙，但外间存放索引目录和近期常用文书的地方，并无严格看守。
一个念头在他心中升起。他需要“意外”地发现点什么，打破目前的僵局。而最好的“意外”，往往发生在看似常规的流程中。
他合上册子，站起身，伸了个懒腰，对门外喊道：“小学徒！”
那正打盹的学徒一个激灵醒来，忙不迭跑进来：“陆、陆老爷，有何吩咐？”
“我看了几日，有些头绪。想查一下永昌元年，本县商户的‘行帖’（营业执照）登记存根，特别是西街那一带的。不知这类文书，可还在库中？调阅可方便？”陆明笙语气平和，仿佛只是临时起意。
“行帖存根？”小学徒挠挠头，“这个……应该是在户房产房那边的存档里，时间久了，恐怕不好找。小的得去问问吴师父……”
“不必麻烦吴书吏了，”陆明笙摆摆手，“我与你同去库房看看目录便知。若实在难寻，也就算了，只是忽然想到，或许能从沈家铺面当时的经营许可上，佐证些情况。”他说得合情合理，而且姿态随意，仿佛只是一次无关紧要的查阅。
小学徒见他如此说，又想着只是去看看目录，而且陆明笙是京里来的官，不敢得罪，便点头道：“那……那小的带老爷去库房外间看看目录。不过内库没有钥匙，是进不去的。”
“无妨，看目录即可。”陆明笙微笑道。
两人离开静室，穿过小院，来到库房所在的院子。院中寂静，果然不见那看守老吏的身影。库房外间的门虚掩着，里面靠墙摆着几排高大的书架，上面堆满了卷宗册簿，光线昏暗，尘土味扑鼻。正中一张大桌上，凌乱地放着几本厚重的目录册和笔墨。
小学徒走到桌前，翻找着：“老爷您稍等，行帖的目录……应该是在‘户房杂项’这类里……”
陆明笙跟在他身后，目光却快速扫过书架和桌面。他注意到，在桌子一角，压着几本看起来格外陈旧、边角破损严重的册子，封面字迹模糊，似乎是更早年份的、已经不太常用的“废档”或“留底”。其中一本的封皮上，隐约可见“匠**籍物料支领”几个字。
“匠籍物料支领？”陆明笙心中一动。匠籍管理是工房的事，与户房关系不大，但这“物料支领”……会不会包括一些特殊的物品，比如……官府专用的印泥、朱砂、纸张，甚至是一些用于文书制作的工具材料？
他状似无意地走到桌角，拿起那本最破旧的册子，随手翻看。里面是用劣墨记录的流水账，时间大约是十几年前，记录着县衙各房领取笔墨纸砚、灯油柴炭等办公用品的细目，字迹潦草，杂乱无章。这种册子，通常早已失去时效，被弃置一旁。
陆明笙快速浏览，目光在“户房”相关的领取记录上停留。翻到永昌元年附近，他看得更加仔细。突然，他的目光定在了一条记录上：
“永昌元年腊月初七，户房书吏吴大有，领上等朱砂半两，湖州熟宣两张，特制狼毫笔一支。事由：修补重要陈年田契。经手：刘。”
记录很短，混杂在一大堆领取普通笔墨纸砚的条目中，毫不起眼。但陆明笙的心跳，却猛地漏跳了一拍！
永昌元年腊月初七！ 这个时间点，太关键了！沈老太爷的“赠与契”，落款日期是“永昌元年腊月”！而根据卷宗和调查，沈老太爷正是在永昌元年秋末冬初开始病重，腊月时已时常昏沉！吴大有在这个时间点，以“修补重要陈年田契”为由，领用了上等朱砂、湖州熟宣、特制狼毫笔！这是制作或仿造重要文书才会用到的精细材料！普通的文书修补，何需用到“上等朱砂”和“特制狼毫”？更何况是“湖州熟宣”，那是制作正式契约、书画的佳品！
而且，经手人只有一个“刘”字。陆明笙记得，户房那位看守库房、常去喝茶的老吏，似乎就姓刘！
这条记录，像一道闪电，劈开了重重迷雾！它直接、具体地将吴大有、特殊文书材料、以及沈家“赠与契”可能被伪造的时间点，联系在了一起！这不再是风闻，不再是推测，而是白纸黑字、记录在官方流水账中的书证！
陆明笙强压住心中的激动，手指微微用力，在那行记录上按了一下，留下一个几乎看不见的指痕，作为标记。然后，他不动声色地继续往后翻了几页，又随意看了看，才合上册子，放回原处。
“找到了吗？”他转向还在埋头翻目录的小学徒。
“老爷，行帖的目录好像不在这里，可能被收到别处了，或者……”小学徒一脸为难。
“无妨，找不到就算了，也不是非要不可。”陆明笙语气轻松，“看来今天运气不好。我们回去吧，莫要打扰了。”
“是，是，谢老爷体谅。”小学徒松了口气，连忙引着陆明笙离开库房。
回到静室，陆明笙借口有些疲乏，让小学徒自便，他需要休息片刻。等小学徒离开，他立刻关上门，从怀中取出随身笔记和炭笔，凭借惊人的记忆力，将刚才看到的那条“匠籍物料支领”记录，一字不差、连同格式、旁边的其他条目，尽可能详细地默写下来。写完后，他盯着这短短几行字，眼中光芒闪动。
这是重大发现！但仅有这条记录还不够。它只能证明吴大有在那个时间点领用了特殊材料，无法直接证明这些材料用在了伪造“赠与契”上。他需要更多的证据链：
核实记录的真实性：需要确认那本“匠籍物料支领”册子的原始性，最好能拿到原件或可靠的副本。要找到那个经手人“刘”（老吏）核实。
追踪材料去向：吴大有领了材料，用在了何处？所谓的“修补重要陈年田契”是哪一份？是否有相关记录或证人？领用的材料剩余部分在哪里？
与“赠与契”的关联：需要请更高明的鉴证人员，检测“赠与契”上使用的朱砂、纸张，是否与吴大有领取的“上等朱砂”、“湖州熟宣”特征相符。这需要专业知识和设备，在汜水县恐怕难以实现，但至少是一个调查方向。
吴大有的动机与同伙：吴大有为何要冒险帮沈荣？仅仅是钱财？还是有其他把柄被沈荣拿住？沈荣在其中又扮演了什么角色？仅仅是出钱，还是也参与了伪造的具体环节？
思路清晰后，陆明笙知道，调查必须升级，也必须更加小心。吴大有和沈荣一旦察觉他发现了这条关键记录，很可能会狗急跳墙，销毁证据，甚至对他不利。
他没有立刻采取行动，而是像往常一样，等到时辰差不多，便向吴大有告辞，返回客栈。在客栈房间里，他将陈平、王李二吏召集起来，关紧门窗，低声告知了今天的发现。
三人听完，既兴奋又紧张。陈平握紧了刀柄：“评事，既然抓住了狐狸尾巴，我们是不是可以……”
“还不是时候。”陆明笙摇头，“一条领用记录，扳不到一个在县衙扎根多年的书吏，更定不了沈荣的罪。他们完全可以狡辩，说是用于其他正当公务，或者干脆反咬一口，说记录是伪造的。我们还需要更多证据，尤其是人证和物证。”
“评事，那本册子……”王书办沉吟道，“是否要设法取来？或者抄录？”
“册子目标太大，容易打草惊蛇。而且，那册子破旧，放在那里未必有人在意，一旦我们索要，反而会引起吴大有的警觉。”陆明笙道，“当务之急，是两件事。第一，陈校尉，你想办法，在不暴露意图的前提下，接近那个看守库房、姓刘的老吏。他不是爱去茶房闲聊吗？找机会，装作偶遇，请他喝茶，闲聊中套套话，重点是永昌元年末，户房有没有什么特别费事的文书修补活儿，或者吴书吏那段时间有没有什么异常。注意，一定要自然，绝不能让他联想到我们在查沈家案。”
“明白，这个我在行。”陈平点头。
“第二，”陆明笙看向李书办，“你继续盯郑塾师那边。想办法制造个‘偶然’机会，让我能与他‘偶遇’并交谈，不要显得太刻意。或许，可以从请教本地风物、或者他擅长的经学问题入手。我需要亲自探探他的口风，看他那份鉴定文书，到底是怎么做出的，心里有没有鬼。”
“是，下吏想办法。”李书办应道。
“王书办，”陆明笙又对年长的王胥吏说，“你心思细，继续整理我们这几日查阅的所有文书记录，尤其是涉及时间、人物、流程有矛盾或模糊之处的地方，做好摘要，以备后用。另外，留意县衙内，除了吴大有，还有哪些胥吏可能与他关系密切，或者对沈家案知情。”
安排妥当，众人各自分头准备。陆明笙独坐房中，手指无意识地在桌面上划动，推演着各种可能。
接下来的行动，如同在雷区中穿行，一步踏错，就可能前功尽弃，甚至引火烧身。他必须充分利用大理寺评事的身份所带来的那点威慑力和调查权，但又不能过度施压，以免逼得对方铤而走险。
他想到了顾怀舟的叮嘱——“低调行事”、“依法依规”、“遇重大变故需密报”。目前的情况，似乎还未到“重大变故”的程度，但已然触及了案件的核心。他决定，暂时不向顾怀舟密报这条发现，以免过早惊动上层，也可能让顾怀舟认为他沉不住气。他要靠自己，在汜水县打开局面，拿到更确凿的证据链。
第二天，陆明笙依旧去县衙“看卷宗”，神态如常。吴大有似乎并未察觉库房的小插曲，依旧那副恭敬中带着疏离的样子。陆明笙甚至主动与他聊了几句无关痛痒的本地气候、物产，显得很是随和。
午后，陈平那边传来了消息。他“偶遇”了刘老吏，在一家茶铺“闲聊”了半个时辰。据陈平说，刘老吏起初很警惕，但几杯茶下肚，话匣子也打开了。他抱怨库房的差事辛苦又没油水，怀念年轻时在户房管账的“好时光”。提起吴大有，刘老吏语气有些复杂，说吴“能干，会来事”，但“心思也活络”。至于永昌元年末的事，刘老吏记忆模糊，只说那段时间衙门里好像事挺多，年底对账、盘库，忙得脚不沾地。当陈平“随口”问起有没有修补重要旧文书这类特别费神的活儿时，刘老吏皱着眉头想了半天，说：“好像是有过……对，是吴书吏，说是发现几份老田契快烂了，要赶紧描补一下，还特意领了好的朱砂和宣纸……唉，具体是哪份，记不清了，年成久了。”
陈平没敢多问，又扯了些别的，便告辞了。虽然没得到“修补的就是沈家赠与契”这样的直接证言，但刘老吏的话，至少印证了“匠籍物料支领”册上记录的真实性，也侧面说明吴大有当时确实以“修补田契”为由，动用过精细材料。
这是个好的开始。
又过了一日，在李书办的巧妙安排下，陆明笙“偶然”在县城一家售卖文房四宝、兼带装裱字画的老店里，“邂逅”了正在为学塾选购纸张的郑塾师郑廉。
李书办上前搭话，自称是游学的书生，慕名郑塾师德才，请教了几个关于《春秋》经义的“难题”。郑塾师起初有些意外，但见对方态度恭谨，问的也确实是学问上的事，便捻须解答了几句。李书办趁机引荐了“一同游学、亦好经史”的“陆兄”。
陆明笙上前，执晚辈礼，言辞恳切，谈吐文雅，很快就与郑塾师聊了起来。他没有提及任何与案件相关的话题，只是就着经史子集、地方风物、教育后学等话题，与郑塾师交谈。郑塾师见这位“陆公子”年纪虽轻，但学识颇为扎实，谈吐不俗，且态度真诚，毫无京城来人的骄矜之气，渐渐放下了戒心，话语也多了起来。
聊了约莫半个时辰，陆明笙见时机差不多，便似不经意地感叹道：“晚生一路行来，见各地风俗文书颇有差异。听闻先生不仅学养深厚，于笔墨鉴定一道亦颇有心得，实在令人钦佩。晚生家中亦藏有几幅先祖手泽，可惜年代久远，有些字迹漫漶难辨，一直想找人看看，却苦无良师。今日得见先生，方知人外有人。”
郑塾师闻言，脸上掠过一丝极不自然的神色，虽然很快掩饰过去，但如何逃得过陆明笙的眼睛。他捻着胡须，含糊道：“老朽不过是年轻时多看了几本帖，略知皮毛，当不得‘心得’二字。鉴定之事，最需谨慎，稍有差池，便可能误判，愧对先人，亦愧对信赖之人啊。”最后一句，他说得极轻，似有无限感慨。
陆明笙心中一动，知道触动了对方的心事。他不再深问，转而聊起其他轻松话题。又坐了片刻，便与李书办一同起身告辞，言道改日再登门请教。
离开文房店，陆明笙对李书办低声道：“郑塾师心里有愧。他那份鉴定，恐怕做得并不踏实。只是不知，是受了胁迫，还是被蒙蔽，或者……另有隐情。”
“评事，那我们接下来……”
“暂时不要再去打扰他，免得惊了他。但可以让陈校尉派个机灵的兄弟，暗中留意他的动静，看他近日是否与吴大有或沈荣有接触，或者有无其他异常举动。”陆明笙吩咐道，“我们现在手头的线索，已经指向了吴大有。接下来，该正面碰一碰了。不过，不是硬碰，而是……敲山震虎。”
“敲山震虎？”李书办不解。
陆明笙嘴角微扬，眼中闪过一丝锐利的光芒：“明日，我去县衙，不再看那些边角料。我要正式、公开地，要求调阅永昌元年腊月，户房所有关于‘田产文书修补、重录、备案’的原始记录和存档文书，特别是吴大有经手的那部分。理由是，核查沈家‘赠与契’的备案流程是否完整合规。”
李书办明白了。这是要打草惊蛇，但惊的是明面上的、合乎程序的“草”。陆明笙不再暗中查访那条“物料支领”记录，而是以此为由，正大光明地要求核查吴大有当时的公务记录。如果吴大有心里有鬼，面对这样直接、且难以拒绝的核查要求，他必然会慌乱，必然会想办法弥补漏洞、统一口径、甚至销毁证据。而他一动，破绽可能就露出来了。
“同时，”陆明笙继续道，“陈校尉那边，要加强对吴大有、沈荣，以及那个刘老吏的暗中监视。看我们提出这个要求后，他们之间会不会有紧急的串通，会不会有异常的举动，比如突然去库房‘整理’旧档，或者突然去找郑塾师‘叙旧’。”
“是！”李书办精神一振，感觉调查进入了更主动的阶段。
当晚，陆明笙在客栈房中，仔细斟酌了明日向方县令和吴大有提出核查要求的措辞和理由，务必做到有理有据，无从推诿。他还要准备好，如果对方以“年代久远、记录散佚”等理由搪塞，他该如何步步紧逼，又不至于撕破脸皮。
窗外，汜水县的秋夜格外宁静，但陆明笙知道，这宁静之下，暗流即将变成漩涡。
猎手，已经悄然张网。而猎物，似乎还懵然不知，或自以为隐藏得很好。