次日一早，陆明笙换上了那身浅青色评事官服，仔细束好发髻，腰间悬上铜制官印。镜中的年轻人，眉目依旧清隽，甚至因连日劳碌而略显苍白，但眼神沉静，眉宇间已褪去了初来时的谨慎试探，多了几分属于“官员”的沉稳和若有若无的锐气。
他带着王、李二位书办，再次来到汜水县衙。今日，他不再去那间僻静的厢房，而是直接请见县令方大人。
方县令在二堂接见了他。看到陆明笙一身正式官服，神色肃然，方县令心里微微咯噔一下，脸上却依旧挂着和煦的笑容：“陆评事今日气色甚好，可是核查有所进展？”
“回县尊，下官连日查阅案卷，反复推敲，对沈家一案的关键症结，有了些新的想法。”陆明笙拱手，语气平稳，却带着不容置疑的认真，“此案核心，在于‘赠与契’之真伪。而判断真伪，不能仅凭一纸契约和单方鉴定，更需核查其产生、流转、备案的整个过程是否清晰合规，有无矛盾疏漏之处。”
方县令点头：“评事所言甚是。不知评事打算如何核查过程？”
“下官拟从源头查起。”陆明笙目光平静地看向侍立在一旁的吴大有，“吴书吏，据卷宗记载，‘赠与契’系由你经手收录。下官需要调阅永昌元年末、二年初，具体是腊月前后，户房所有关于田产、房产文书修补、重录、备案、登记的原始记录存根，以及相应的收支流水、物料领用登记。特别是吴书吏你本人经手办理的相关文书底档，务必齐全。”
他语速不快，但条理清晰，要求明确，直指吴大有经手的核心环节。而且特意点明了“物料领用登记”，这无异于在吴大有心口敲了一记闷钟。
吴大有脸色瞬间变了变，虽然很快强自镇定，但眼底那一闪而过的惊慌，没能逃过陆明笙的眼睛。他下意识地看向方县令。
方县令眉头微蹙，沉吟道：“陆评事，这……年代久远，户房文书浩繁，且当时或许并非每件文书修补都有详细记录。如此调阅，恐耗时良久，也未必能有收获。不若……”
“县尊，”陆明笙打断他，语气依旧恭敬，但带着一种不容置疑的坚持，“此案悬宕已久，皆因关键证据真伪难辨。下官奉大理寺顾少卿之命核查，若不能将证据链的每一环都查清查实，便是失职。况且，核查文书备案流程，乃复核案件之正途。即便最终未能发现异常，至少可证明流程无误，亦能堵住悠悠众口，彰显县衙办案之公。至于耗时，下官可等。王书办、李书办亦可协助吴书吏一同查找、整理。”
他一番话，冠冕堂皇，将核查的必要性提升到了“履职”和“彰显公正”的高度，又把方县令可能的推诿之词提前堵住，甚至提出派人“协助”，实际上就是监督。
方县令一时语塞。他看看陆明笙平静却坚决的脸，又瞥了一眼脸色有些发白的吴大有，心知这位年轻的京官今天是铁了心要查个仔细了。他若再强行阻止，不仅不合规矩，更可能引人生疑，甚至被陆明笙记上一笔，报到上面。
“嗯……陆评事思虑周详，如此核查，确能更见分明。”方县令权衡利弊，最终还是选择了配合，至少表面如此。“吴书吏，你即刻去办。将陆评事所需之文书记录，无论存于何处，尽数找出，送与陆评事查阅。若有缺失，需据实说明。王、李二位书办，你们便协助吴书吏，务求详实。”
“是，县尊。”吴大有只得躬身应下，声音有些干涩。
“下官谢县尊支持。”陆明笙拱手。
“陆评事客气了，分内之事。”方县令摆摆手，又对吴大有道，“还不快去？”
吴大有退出二堂，脚步明显有些匆忙。陆明笙向方县令告退，带着王、李二人，不紧不慢地跟了出去。
出了二堂，只见吴大有并没有立刻去户房库房，而是匆匆走向了衙役们休息的班房方向。陆明笙眼神微动，对李书办使了个眼色。李书办会意，放慢脚步，状似随意地跟了过去，远远瞧着。
陆明笙则带着王书办，先回了那间静室等候。他知道，吴大有此刻必然心急如焚，要去布置、串通，甚至可能试图销毁或篡改某些记录。这正是他想要的效果——让对手在压力下自己动起来，露出马脚。
约莫过了两刻钟，李书办回来了，低声道：“评事，吴大有没去班房，而是绕到后衙角门出去了，行色匆匆。属下没敢跟太近，看他去的方向，像是往西街那边。”
西街？沈荣的铺面就在西街！陆明笙心中冷笑，果然，吴大有第一时间是去找沈荣商量对策了。看来，这两人之间的联系，比他预想的还要紧密和急切。
“知道了。我们就在此等候，看他能找出些什么来。”陆明笙平静道，随手拿起桌上一本没看完的县志翻看起来，显得气定神闲。
这一等，就等到了午后。吴大有才满头大汗地抱着一摞账册、文书回来，身后还跟着两个户房的帮闲小吏，也各抱着一些卷宗。
“陆、陆评事，”吴大有将账册放在桌上，喘了口气，脸上堆起勉强的笑容，“您要的文书，大部分都找来了。只是……年代久远，有些记录可能不全，也有些文书或许已归档到别处，一时难以找齐。您看……”
陆明笙放下县志，目光扫过那堆账册文书。最上面是几本户房日常的“文书收发登记簿”、“契税征收流水簿”，下面是一些零散的、看起来像是草稿或副本的旧文书，纸张新旧不一。他随手翻了翻，没有看到那本关键的“匠籍物料支领”册子，也没有看到任何明确标注“永昌元年腊月”、“田契修补”字样的专门记录。
“吴书吏辛苦了。”陆明笙不置可否，拿起最上面那本“文书收发登记簿”，翻到永昌元年末、二年初的部分，慢慢查看。上面记录的多是寻常的田宅买卖过户、税银征收等事项，并无特别。他看得很仔细，一页一页，不放过任何一个字。
吴大有在一旁看着，额头又开始冒汗，眼神闪烁，时不时用袖子擦一下。
看了大约半个时辰，陆明笙合上簿册，抬起头，看着吴大有，语气平淡地问道：“吴书吏，这些是户房日常的收发文簿，记录了文书往来。但下官要查的，是具体文书修补、重录过程的原始记录，比如，某年某月某日，何人送来何份旧契要求修补，经手人是谁，使用了何种材料，修补了哪些部分，修补后如何确认，有无备案记录等等。这些，应当有更具体的案卷或手札记录才是。莫非……当时并无此类记录？”
吴大有咽了口唾沫，强笑道：“评事明鉴，寻常文书小修小补，大多由经手书吏顺手就办了，未必会特意记录在案。除非是特别重要、或破损严重的，或许会有些零散记载。时间久了，这些零散记录，恐怕……恐怕难以找全了。”
“哦？那以‘修补重要陈年田契’为由，领用上等朱砂、湖州熟宣、特制狼毫，这等规格的材料，想必修补的文书极为重要，流程也应当格外严谨，总该有记录吧？”陆明笙话锋一转，目光如电，直射吴大有。
吴大有身体肉眼可见地一颤，脸色“唰”地白了，结结巴巴道：“上、上等朱砂？湖州熟宣？评事……此言从何说起？下吏、下吏不记得有此事……”
“不记得了？”陆明笙微微挑眉，从袖中取出一张纸，正是他默写下来的那条“匠籍物料支领”记录，展开，放在吴大有面前，“吴书吏不妨看看，这条记录，‘永昌元年腊月初七，户房书吏吴大有，领上等朱砂半两，湖州熟宣两张，特制狼毫笔一支。事由：修补重要陈年田契。经手：刘。’这上面的笔迹和印鉴，吴书吏可认得？这‘刘’，可是看守库房的刘老吏？”
吴大有眼睛死死盯着那张纸，仿佛见了鬼一般，嘴唇哆嗦着，半天说不出一个字，冷汗涔涔而下。他当然认得，那正是他当年亲笔签领的记录！他万万没想到，这份早已被他遗忘、埋在故纸堆最底层的流水账，竟然会被这位京城来的年轻评事给翻了出来！他是怎么找到的？他到底还知道多少？
“这……这……”吴大有脑中一片空白，之前的种种狡辩和托辞，在这份白纸黑字的原始记录面前，显得苍白无力。他想否认，想说是伪造，但那份记录的格式、笔迹、乃至旁边其他条目的内容，都明确无误地指向了当年的真实情况。
陆明笙看着他惊慌失措的样子，知道这一击正中要害。他不给吴大有喘息的机会，继续施压：“吴书吏，此记录清晰记载，你在沈家‘赠与契’落款的同一个月，以‘修补重要陈年田契’为由，领用了制作重要文书所需的精良材料。而沈家案中，唯一的‘重要陈年田契’便是那份有争议的‘赠与契’。本官有理由怀疑，你领用这些材料，与‘赠与契’的‘修补’或‘制作’有关。你需要对此做出合理解释，并出示你当时‘修补’的是哪一份田契的完整记录和证据。否则……”
他顿了顿，语气转冷：“本官只能认为，你涉嫌利用职务之便，伪造或变造重要书证，并意图在案件核查中隐瞒关键事实。此等行为，已非寻常疏忽，恐涉枉法。按律，本官有权将你暂时看管，并上报朝廷及大理寺，请旨彻查。”
“不！不是！评事冤枉！”吴大有腿一软，差点跪倒在地，脸上血色尽褪，嘶声道，“下吏、下吏领用材料，确是公务所需！是、是有一份田契需要修补，但、但不是沈家那份！是、是……”
他情急之下，想胡乱攀扯一份别的田契，但一时之间哪里想得起来？而且，就算胡诌一个，陆明笙只需调取那份田契的原始档案和修补记录核对，立刻就会戳穿。
“不是什么？”陆明笙逼问，目光如炬。
吴大有冷汗如雨，眼神乱飘，忽然瞥见门口似乎有人影一闪，像是沈荣身边的一个伙计。他像抓住救命稻草，猛地想起方才与沈荣的商议，沈荣让他“咬死不认，推说记不清”，并许诺会打点上下，保他无事。可眼下这情形，如何“咬死不认”？这记录就在眼前！
“是……是下吏记错了！或许、或许是有过，但时间久了，真的记不清修补的是哪一份了！材料领了，或许用在了别处，或许没用完……对！没用完！材料还有剩余，就在、在户房的杂物柜里！”吴大有语无伦次，开始胡乱攀扯。
“剩余材料？”陆明笙冷笑，“好啊，那便请吴书吏现在就将剩余材料取出，本官要当场查验。王书办，李书办，你们随吴书吏一同去取。记住，要原封不动地取来。”
吴大有傻眼了。他哪有什么剩余材料？那不过是情急之下的托词！眼看着王、李二人已经上前，他慌了神，连连摆手：“不、不，等等！我、我再想想……可能、可能是我记混了，领了材料，但、但后来没用上，或者……”
看着他这副丑态百出、漏洞百出的样子，陆明笙心中已有八成把握。吴大有绝对有问题，而且问题不小。他现在就像一只被逼到墙角的老鼠，方寸大乱。
但陆明笙知道，仅凭一条领用记录和吴大有的失态，还不足以将其定罪，更不足以推翻“赠与契”。他需要更确凿的证据，或者，让吴大有自己崩溃，开口招供。
他不再紧逼，反而缓和了语气：“吴书吏，你先别急。或许是本官太过急切，吓着你了。这样，你且下去，好好回想一下永昌元年末那段时间，经手过的所有重要文书事务，特别是与田契修补、重录相关的。若有任何线索或记录，务必找出。本官给你一天时间。明日此时，本官希望能看到清晰的说明和证据。”
他这是欲擒故纵，给吴大有一个“喘息”和“串通”的时间，同时也是给他施加更大的心理压力。吴大有此刻心神已乱，这一天时间里，他必然会有所动作，要么去找沈荣商量对策，要么去销毁证据，要么去威胁知情人封口。而这些，都在陆明笙的监视之下。
“是、是……下吏，下吏一定仔细回想，仔细找……”吴大有如蒙大赦，连连点头，也顾不上擦汗，几乎是连滚爬爬地退出了静室。
看着吴大有狼狈而去的背影，陆明笙对王、李二人低声道：“盯紧他。还有，立刻去找到那位刘老吏，把他‘请’到客栈来，就说本官有些关于旧年账目的事情请教。记住，客气些，但要确保他来。”
“是！”王、李二人领命而去。
陆明笙独自留在静室，手指轻轻敲击着桌面。敲山震虎的效果已经显现，吴大有这条“蛇”已经被惊动，接下来，就看他如何“出洞”了。而那个刘老吏，是“物料支领”记录的经手人，也是目前唯一能直接证明吴大有所言虚假的证人。必须在吴大有或沈荣对他下手之前，将他控制住，拿到口供。
安排妥当，陆明笙也离开了县衙，返回客栈。他需要坐镇中枢，协调各方的信息。
回到客栈不久，陈平派去监视沈荣和吴大有的手下陆续回报。
吴大有离开县衙后，没有回家，也没有去户房，而是再次急匆匆去了西街，进了沈荣的粮行，足足待了一个多时辰才出来，出来时脸色更加难看，魂不守舍。而沈荣在吴大有离开后不久，也带着两个伙计，神色阴沉地出了门，方向却是往城南去了。陈平亲自跟了一段，发现沈荣去的地方，竟然是郑塾师郑廉家所在的巷子附近！他在巷口一家茶摊坐了下来，似乎在等人，目光不时瞟向郑家方向。
“沈荣去找郑塾师了？”陆明笙心中一凛。看来，吴大有把压力传递给了沈荣，而沈荣坐不住了，要去“安抚”或者“警告”郑塾师，确保他那边不出问题。这进一步证实，郑塾师的鉴定文书，确实有问题，而且沈荣是知情人，甚至是操纵者。
“陈校尉，郑塾师那边，加派人手，务必保证他的安全，但不要惊动沈荣的人。看看沈荣到底想干什么。”陆明笙吩咐。
“是。”陈平立刻去安排。
又过了一个多时辰，王书办和李书办回来了，脸色有些不好看。
“评事，刘老吏……不见了。”王书办低声道。
“不见了？”陆明笙皱眉。
“是。我们去库房，没找到人。问其他胥吏，说刘老吏下午说家里有急事，告了假回去了。我们找到他家，家里人说他一早出门就没回来过。邻居也说没见着。”李书办补充道。
陆明笙心中一沉。刘老吏在这个关键节点“失踪”，绝非巧合！很可能是吴大有或沈荣察觉到了危险，抢先一步将刘老吏控制起来，或者……灭口了？应该不至于这么快，灭口动静太大，而且刘老吏是衙门里的人，突然死亡会引起更大怀疑。更大的可能是被他们藏匿或胁迫了。
“找！让陈校尉多派几个人，在城内刘老吏可能去的地方，还有他常去的茶馆、赌坊等地，暗中寻找。活要见人，死……”陆明笙顿了顿，“也要见到尸体。但记住，不要大张旗鼓，以免打草惊蛇。”
“是！”
天色渐晚，派出去的人陆续回报，都没有刘老吏的消息。沈荣在郑塾师家巷口的茶摊坐了近两个时辰，直到天快黑才离开，期间并未与郑塾师接触，似乎只是监视。郑塾师下午出了趟门，去买了些米粮，然后便回家闭门不出，并无异常。
吴大有则一直待在家里，没有出门。但据监视的人说，吴家后门傍晚时分有个生面孔的汉子进出过，提了个包袱，行色匆匆。
夜幕降临，汜水县城华灯初上，但对于陆明笙来说，这注定是一个不眠之夜。刘老吏的失踪，让案件蒙上了一层阴影，也让他感到了对手的狠辣和果决。对方显然已经意识到了致命的威胁，开始清除隐患了。
他坐在客栈房间的窗前，看着外面稀疏的灯火，心中飞速盘算。刘老吏是关键证人，必须找到。吴大有和沈荣已经是惊弓之鸟，随时可能做出更极端的举动。郑塾师那边，也需要尽快突破，拿到他的真实口供。
时间，似乎变得紧迫起来。他原本打算稳扎稳打的计划，因为刘老吏的失踪，不得不加快节奏。
“不能等明天了。”陆明笙低声自语。他必须主动出击，在对方还没来得及布置好一切之前，打乱他们的阵脚。
他叫来陈平，低声吩咐了几句。陈平眼中闪过一丝讶异，但随即领命而去。
深夜，汜水县城陷入了沉睡。只有打更人单调的梆子声，偶尔划破寂静。
吴大有躺在床上，翻来覆去，瞪着眼睛望着漆黑的帐顶，毫无睡意。下午陆明笙拿出的那条记录，像鬼影一样在他脑海中盘旋。沈荣虽然信誓旦旦说会打点，让他咬死不认，但陆明笙那冷静锐利的眼神，让他感到由衷的恐惧。那个年轻人，不好糊弄。刘老吏已经被他们弄到城外庄子上看起来了，可万一陆明笙找到其他证据，或者用刑……他不敢想。
就在这时，窗外忽然传来“噗”一声轻响，像是小石子打在窗棂上。吴大有一个激灵，竖起耳朵。
“噗”，又是一声。
吴大有心头狂跳，轻手轻脚地爬起来，走到窗边，将窗户推开一条缝，向外张望。外面是自家后院，黑漆漆的，只有月光洒下的微弱清辉。
“吴书吏……”一个压得极低、仿佛鬼魅般的声音，忽然在他耳边响起。
吴大有吓得魂飞魄散，差点叫出声，猛地回头，却见身后不知何时站着一个黑衣蒙面人，只露出一双冰冷的眼睛，在黑暗中灼灼发光。
“你、你是谁？！”吴大有腿一软，往后靠在墙上，声音发颤。
“别管我是谁。”蒙面人声音嘶哑低沉，“刘老吏在我们手上。他什么都说了。你领朱砂熟宣做什么，给了谁，沈荣许了你什么好处，他一清二楚。”
吴大有眼前一黑，心脏几乎停止跳动。刘老吏被抓了？还招了？不可能！沈荣明明说把他藏得好好的！
“不、不可能！你诈我！”吴大有强撑着，色厉内荏。
蒙面人冷哼一声，从怀中掏出一样东西，在吴大有眼前一晃。借着微弱月光，吴大有看得分明，那似乎是刘老吏常挂在腰间的那枚私章！他认得，上面有个豁口！
“他的章怎么在你手里？！”吴大有失声道。
“不只章。他画押的供词也在我们手里。白纸黑字，写得清清楚楚。”蒙面人将章收回，声音更冷，“吴大有，你的事发了。伪造公文，勾结奸商，侵吞民产，条条都是死罪。沈荣保不住你，也自身难保。”
吴大有浑身发抖，冷汗瞬间湿透了内衣。刘老吏的私章在此，由不得他不信。难道……难道沈荣那边也出事了？陆明笙动作这么快？
“我、我……”吴大有语无伦次。
“你现在只有一个机会。”蒙面人逼近一步，压低声音，“天亮之前，去县衙找陆评事，将你所知关于沈荣伪造‘赠与契’、贿赂于你、谋害中人赵四孙老四、威胁郑塾师作伪证等事，一五一十交代清楚，写下供状，签字画押。或许，陆评事看在你戴罪立功的份上，还能在顾少卿面前为你求情，留你一条活路。否则……”
蒙面人眼中寒光一闪，手中不知何时多了一把寒气森森的短匕，轻轻架在吴大有的脖子上：“刘老吏就是你的榜样。沈荣能让你消失，我们也能。是去衙门自首，搏一条生路，还是等着被灭口，沉尸汜水河，你自己选。”
冰凉的刀锋贴着皮肤，死亡的恐惧瞬间攫住了吴大有的心脏。沈荣的许诺，在眼前这真实的死亡威胁面前，显得那么苍白无力。刘老吏“被抓”，私章在此，对方能神不知鬼不觉潜入他家……这一切都表明，陆明笙掌握的力量和决心，远超他的想象。沈荣，靠不住了。
“我、我去！我去自首！我什么都说！求好汉饶命！饶命啊！”吴大有崩溃了，瘫软在地，涕泪横流，连连磕头。
等他再抬起头时，眼前已空无一人，只有窗户在夜风中微微晃动，仿佛刚才的一切只是噩梦。但脖子上那冰凉的触感，和地上那枚从蒙面人袖中掉落、似乎是“不小心”遗落的、属于刘老吏的旧烟袋锅，都真切地告诉他，那不是梦。
吴大有瘫坐在地上，看着那烟袋锅，脸上血色尽褪，眼中充满了绝望和最后的挣扎。许久，他像是下定了决心，连滚爬爬地起身，胡乱套上衣服，揣起那烟袋锅，如同丧家之犬般，冲出了家门，朝着县衙的方向，在漆黑的街道上狂奔而去。
与此同时，客栈房间里，陈平摘下蒙面巾，对陆明笙拱手道：“评事，办妥了。吴大有吓破了胆，应该会去自首。刘老吏的私章和烟袋锅，是按您吩咐，下午趁乱从他家摸来的。只是，属下冒充……会不会？”
“无妨，非常之时，用非常手段。”陆明笙站在窗前，看着吴大有消失的方向，神色平静，“刘老吏失踪，我们只能用这个法子撬开吴大有的嘴。只要他肯招供，写下白纸黑字，其他的，都好说。沈荣那边，有什么动静？”
“沈荣傍晚从郑塾师家巷口回来后，就一直待在粮行后院，没出来。但粮行周围多了几个生面孔转悠，像是他找来护院的打手。”陈平回道。
“加强监视。另外，派两个最机灵的兄弟，换上便装，现在就去县衙附近守着。一旦看到吴大有进去，立刻回报。如果吴大有真去自首，方县令那边恐怕会有变数，我们要做好准备，必要时，亮明身份，直接接管人犯和口供。”陆明笙吩咐道，眼中闪过一丝决断。事到如今，已不能再完全顾及“低调”了，必须确保关键人证和口供的安全。
“是！”陈平领命而去。
陆明笙独自留在房中，等待着。夜色深沉，万籁俱寂，但他知道，汜水县的这一夜，注定不会平静。吴大有能否顺利自首？沈荣会作何反应？郑塾师又是否会成为下一个目标？还有那失踪的刘老吏，是生是死？
所有的问题，都将在黎明到来之前，逐渐揭晓答案。
而他，这个来自京城的年轻评事，将亲手拉开这场地方黑幕清算的序幕。