赵文华以竹筷“自戕”于囚笼，消息如同瘟疫，在死寂的营地中无声蔓延，却在每个人心头炸开惊雷。这不再是警告，这是最后的通牒，是赤裸裸的宣告：东厂（或者说隐藏在幕后的黑手）拥有在钦差行辕重地、在层层看守下，随意抹杀关键人犯的能力。刘瑾或许还带着几分“畏罪”的遮羞布，赵文华的死，则彻底撕下了所有伪装，将血腥与恐怖，明晃晃地摆在了台面。
顾怀舟站在赵文华那间已沦为停尸处的窝棚外，面色铁青，双拳紧握，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。他刚刚亲眼看过赵文华的尸体——一根普通的、削尖了的竹筷，以一种近乎不可能的角度和力度，从下巴斜向上，贯穿了咽喉，直透后颈。这绝不是自杀能造成的伤口。吴郎中脸色惨白，低声禀报：竹筷刺入的角度极其刁钻，瞬间切断气管、血脉，赵文华几乎没怎么挣扎就断了气，但从刺入的方向和力道看，更像是被人从正面，以极大的力气，强行刺入的。
看守的护卫赌咒发誓，他们寸步未离，只听到赵文华在笼中烦躁地踱步、低语，并未见任何外人靠近。唯一的“异常”，是送早饭的伙夫来过，但放下食盒就走了，全程在护卫注视下，绝无接触赵文华的机会。而那只致命的竹筷，经查，就是赵文华自己早饭食盒里的那双，被折断了，磨尖了。
完美的不在场证明，完美的“自杀”现场。和之前刘瑾的死一样，透着诡异，却找不到任何他杀的实证。内鬼，一定就在营中，而且隐藏得极深，手段极高明。
沈炼这次甚至没有亲自来“查看现场”，只派了个小档头过来，象征性地问了几句，便带着一种“果然如此”、“早该如此”的神情离去。那意思再明白不过：人犯接连“畏罪自尽”，此案已明，钦差大人，该结案了。
然而，就在这令人窒息的绝望与高压中，那如同黑暗中微光的一百份“火种”，终于在顾怀舟、李崇山、陈平等人呕心沥血的安排下，借着各种伪装，通过各种渠道，悄无声息地流出了营地，混入了蓟州城内外的人流、车马、货物，向着京师的方向，如同蒲公英的种子，四散飘去。
它们有的夹在退伍老兵捎给京师老战友的家信里，信封上沾着油腻的指印；有的缝在货郎装针头线脑的破褡裢夹层，散发着劣质烟草的气味；有的被小心藏入一尊即将送往京师寺庙还愿的小小木佛像底座；有的甚至混入了一队往京师运送冬菜的车队，塞在冻得硬邦邦的白菜心里……每一份密奏的送出，都伴随着护送者与中间人提心吊胆的祈祷，都牵动着顾怀舟等人紧绷的心弦。这是真正的豪赌，赌的是天意，是人心，是那茫茫人海中，渺茫到几乎不存在的一线生机。
陆明笙没有再参与密奏的送出，他的任务已经完成。他现在要做的，是应对沈炼越来越频繁、越来越犀利的盘问，是继续扮演那个“一心查账、无意卷入高层斗争”的稽核主事，是尽量拖延时间，为那些飘向京师的“火种”，争取哪怕多一刻的燃烧机会。
同时，他还有一件更重要、也更危险的事情要做——处理那些绝不能落入东厂之手的原始证据。
贺元奎地窖账册的关键几页摹本、胡全的原始口供、那张要命的“收条”及鉴定记录、还有小栓子那尚未苏醒、不知能否挺过来、但一旦开口就足以掀起惊涛骇浪的口供（如果能留下的话）……这些东西，原本藏在节旗旗杆底部，或许是安全的。但沈炼对稽核房的兴趣与日俱增，刘瑾、赵文华接连死于非命，让陆明笙意识到，旗杆底部，恐怕也不再是万全之地。东厂如果铁了心要搜查，未必不敢，也未必不能动那面节旗。何况，沈炼已经明确表达了对地窖账册和胡全口供的“兴趣”，他绝不会轻易罢休。
必须再次转移，藏到一个更安全、更隐秘、更出人意料的地方。
陆明笙坐在稽核房的窝棚里，烛火将他沉思的侧影投在粗糙的毛毡墙壁上，摇曳不定。外面，寒风呼啸，偶尔夹杂着东厂番子巡逻时铁靴踏过冻土的沉闷声响。他手指无意识地在桌面上划动，脑海中飞速掠过营地内外的每一个角落。
营内？不行。东厂耳目太多，内鬼未除，任何地方都不再安全。旗杆下已是最危险的地方之一。
营外？蓟州城内？更不行。东厂在城内的势力盘根错节，贺元奎的铺子、纸扎铺的前车之鉴犹在眼前。
随身携带？目标太大，一旦被搜身，立刻暴露。
毁掉？更不行。这是他们翻盘的唯一希望，是钉死王岳、揭开黑幕的铁证。
还有什么地方，是东厂绝对想不到，也绝对搜不到的？
陆明笙的目光，无意识地落在了桌角——那里，放着他从蓟州州衙带来的、那个跟随他多年、被火熏燎过、边角磨损的旧算盘。算盘珠子在昏暗的灯光下，泛着温润的光泽。忽然，他脑中灵光一闪。
水！流水不腐，流水无形！
这荒滩营地，依河而建。那条河，名叫“潮河”，是蓟州附近一条不小的河流，冬日虽不封冻，但水流湍急寒冷。最重要的是，河水是流动的，是变化的，是无法被彻底搜查的！
一个大胆到近乎疯狂的计划，在陆明笙心中迅速成形。他需要将证据，藏到一个能沉入水底、不引人注意、且能在未来被准确找回的容器里。而且，这个容器，必须普通到极致，普通到即使被人看到，也绝不会联想到里面藏着足以撼动朝野的秘密。
他想到了营地里最常见的一样东西——给牲口饮水用的石槽。营地边缘，靠近马厩的地方，有几个废弃的旧石槽，因为漏水，被弃置一旁。那些石槽，是粗麻石凿成，笨重、粗糙，毫不起眼。如果……如果将证据密封在防水的油布或蜡封的竹筒里，然后悄悄沉入某个废弃石槽下的淤泥里，或者干脆绑上重石，沉入潮河某段人迹罕至的河湾水底……
不，石槽下和河底，虽然隐蔽，但不够“动态”，也难保不被偶然发现。而且，如何标记位置，确保日后能找回，也是个难题。
陆明笙的手指继续敲击着桌面。他需要更巧妙的方法。他的目光再次落到算盘上，算盘珠子……珠子是圆的，可以滚动，可以……他猛地想起，在核对“裕昌”商号账目时，曾见过一种特殊的、用于记录水运损耗的“浮标账”——用不同颜色、不同刻度的木珠，串在线上，随船记录水位、货物浸湿情况。那些木珠，有些是空心的！
一个更大胆的念头跳了出来。他立刻起身，走到堆放账册和杂物的角落，翻找起来。很快，他找到了一个蒙尘的小木盒，里面是一些杂七杂八的零碎——破损的印章、磨秃的毛笔、几颗不知从哪个旧算盘上掉落的、有些年头的紫檀木算盘珠。这些珠子，比常用的算盘珠稍大，质地坚硬，中间有孔。
陆明笙拿起一颗紫檀木珠，在灯光下仔细端详。珠子直径约半寸，中间穿线的孔，约有绿豆粗细。如果用极细的钻头，从侧面小心地打一个更小的、隐秘的孔，连通中间的孔道，是否就能将卷成细条的油纸，塞进去？然后再用木屑和胶，将侧面的小孔封死，打磨光滑，外表看起来，就是一颗再普通不过的旧算盘珠。
证据，就藏在这不起眼的、随时可以混入无数同类中的算盘珠里！而这串特殊的、藏有证据的算盘珠，可以重新串成一副“正常”的算盘，就放在稽核房的桌案上，天天使用！最危险的地方，就是最安全的地方。东厂番子可以搜查任何角落，但他们会对一副天天被陆明笙拨弄的旧算盘产生怀疑吗？即使怀疑，他们能想到证据就藏在某一颗看似普通的算盘珠里吗？
而且，算盘珠是圆的，可以滚动，可以拆卸，可以重组。如果需要，他甚至可以随时将其中一颗“有问题”的珠子替换掉，或者将整副算盘拆散，将珠子混入其他杂物中……
陆明笙的心脏，因为兴奋而剧烈跳动起来。这个计划虽然精巧，但实施起来，难度极大。首先，他需要找到极细的钻头，在不损坏珠子的前提下，打出隐蔽的侧孔。其次，他需要将那些证据（账页摹本、口供、鉴定文书），用最薄最坚韧的纸（比如薛涛笺），以最小的字，誊抄下来，然后卷成极细的纸卷，塞入珠孔。这需要极高的书写技巧和耐心。最后，封孔、打磨，必须做到天衣无缝。
时间紧迫，他必须立刻开始。好在，稽核房别的没有，就是笔墨纸砚、杂七杂八的工具多。他记得，王书办有个小工具箱，里面就有雕刻印章用的各种细刻刀和微型钻头。
他立刻找来王书办，只说需要修补几枚旧印章，借用了他的工具箱。王书办不疑有他，将工具箱给了他。陆明笙将自己关在窝棚最里面的隔间，点燃了所有能找到的蜡烛，开始了这项近乎不可能完成的任务。
他先挑选了十颗大小、色泽相近的紫檀木珠。然后，屏住呼吸，用最细的刻刀和微型手钻，小心翼翼地在每颗珠子的侧面，靠近边缘、不易察觉的位置，钻出一个小如针尖的侧孔，与珠子中央的穿线孔连通。这项工作极耗眼力和耐心，稍有不慎，珠子就会开裂或钻孔过大。他失败了三次，废掉了三颗珠子，才逐渐掌握了力道和角度。
接下来，是最困难的部分——誊抄证据。他将贺元奎账册关键几页的摹本、胡全原始口供的核心部分、对“收条”的鉴定结论、以及小栓子口供的关键信息（昏迷前断续所述），用最细的狼毫笔，以蝇头小楷，密密麻麻地誊抄在裁剪成窄条的、轻薄坚韧的薛涛笺上。每一张纸条，不过寸许宽，两寸长，却要写下数百甚至上千字。他必须全神贯注，手不能有丝毫颤抖，否则字迹模糊，前功尽弃。烛光下，他的眼睛瞪得酸痛，手腕因为长时间保持一个姿势而僵硬麻木，但他不敢停下。他知道，多耽搁一刻，就多一分危险。
当他终于将十份关键证据，分别誊抄在十张纸条上，并将其卷成比火柴杆还细的纸卷时，外面的天色，已经再次暗了下来。又是一天过去了。
他小心翼翼地将十个细小的纸卷，用极细的铜丝（从一根旧毛笔上拆下的）牵引，一点一点地塞入十颗紫檀木珠侧面的小孔，直到纸卷完全进入珠子中间的孔道。然后，他用早就调好的、颜色与紫檀木极为接近的胶混合木屑，小心地封堵侧面的小孔，再用最细的砂纸轻轻打磨，直到封堵处与珠子表面浑然一体，不仔细看，绝难发现。
做完这一切，陆明笙几乎虚脱，汗水浸透了内衫。但他不敢休息，他必须立刻将这颗“特殊”的算盘珠，混入他常用的那副旧算盘中。
他拆下自己那副旧算盘（就是他从州衙带来的那副）的横梁，将上面原有的、磨损严重的十三颗算盘珠全部取下。然后，将那十颗藏有证据的紫檀木珠，混入另外二十几颗普通的、新旧不一的算盘珠中，重新串在横梁上。这样，整副算盘看起来，只是换了几颗珠子，有些珠子颜色略深些（紫檀木），有些略浅些（其他木料），有些磨损多些，有些少些，完全是一副用了多年、东拼西凑的旧算盘模样，毫不引人注目。
最后，他将那三颗钻孔失败的废珠，以及誊抄证据时废弃的草稿、剩余的纸条，全部扔进炭盆，看着它们化为灰烬，又用木棍将灰烬彻底搅散。
做完这一切，陆明笙才长长地舒了一口气，瘫坐在椅子上，只觉得浑身骨头像是散了架。但他心中，却涌起一股奇异的安定感。证据，就藏在他手边，藏在这副他天天拨弄、东厂番子也早已看惯了的旧算盘里。这比藏在任何隐秘角落，都更让他觉得安全。
他将这副“特殊”的算盘，放回桌案原来的位置，与账册、笔墨摆在一起。昏暗的灯光下，算盘珠子泛着幽暗的光泽，无声地守护着那些足以惊天的秘密。
就在这时，窝棚外传来王书办刻意压低、却带着急促的声音：“陆主事！顾大人请您立刻过去一趟！有……有京师的消息！”
京师的消息？陆明笙心头猛地一跳，是那一百份“火种”有回音了？还是……他不敢多想，强撑着疲惫的身体，整理了一下衣冠，将那副旧算盘往桌案里面推了推，确保它看起来只是随手放置，然后掀开毛毡，走了出去。
外面天色已完全黑透，寒风刺骨。王书办提着一盏气死风灯，灯光在他焦急的脸上晃动。
“什么消息？”陆明笙低声问。
“不知道，顾大人没说，但脸色……很不好看。”王书办的声音带着颤抖，“李大人、于大人、周大人都在，陈千户也在，气氛……很吓人。”
陆明笙的心沉了下去。顾怀舟如此紧急召见，且脸色难看，绝不会是好消息。
他跟着王书办，深一脚浅一脚地向顾怀舟的营帐走去。营地中一片死寂，只有风声呼啸，和远处东厂番子巡逻时铁甲摩擦的单调声响。一种山雨欲来风满楼的不祥预感，紧紧攫住了他。
来到顾怀舟的营帐外，守卫比平日多了数倍，且都是陈平手下的精锐，人人面色凝重，手按刀柄。看到陆明笙，守卫默默让开道路。
掀开厚重的毛毡门帘，一股热气混合着凝重的气氛扑面而来。帐内炭火烧得很旺，但每个人脸上都没有丝毫暖意。顾怀舟背对着门口，站在地图前，一动不动。李崇山坐在一旁，闭着眼睛，手指用力掐着眉心。于慎行脸色铁青，在帐中来回踱步。周忱坐在角落，双手紧紧绞在一起，指节发白。陈平单膝跪在顾怀舟身后，低着头，肩膀微微耸动。
“顾大人，下官来了。”陆明笙行礼。
顾怀舟缓缓转过身。烛光下，他的脸苍白得吓人，眼中布满了血丝，那是一种混合了震怒、挫败、以及深深疲惫的神色。
“陆主事，你来了。”顾怀舟的声音嘶哑，仿佛砂纸摩擦，“看看这个。”
他递过来一张皱巴巴的、被水浸湿又晾干的纸条。纸条不大，边缘有些破损，上面的字迹是用木炭匆匆写就，歪歪扭扭，但依然可以辨认：
“信使悉没，网罗森严。‘火种’百出，三路皆断。东厂有备，沿途设卡，水陆俱查。‘货郎’、‘老兵’、‘菜队’，皆陷。僧亦被截，不知所踪。恐事不密，或……内有鬼。速谋他策，迟则殆矣。知名不具。”
纸条没有落款，但看语气和“知名不具”的暗语，应是顾怀舟派往京师方向、负责接应和传递消息的暗桩所发。信使悉数覆没，三路“火种”全部被截！派出的暗桩，用最紧急、最隐秘的方式，传回了这个令人绝望的消息。
陆明笙捏着纸条，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间四肢冰凉。一百份“火种”，他们寄予最后希望的孤注一掷，竟然……全部失败了？东厂的网，竟然严密到了这种地步？连伪装成货郎、老兵、甚至运送冬菜的队伍，都无法逃脱？连游方的僧人都被截获？这怎么可能？除非……除非东厂早就知道了他们的计划，或者，行辕内部，真的有地位不低的内鬼，将他们的计划和盘托出！
“三路皆断……水陆俱查……”于慎行猛地停下脚步，一拳砸在旁边的木箱上，发出沉闷的响声，他低吼道，“东厂！王岳！他是要把我们活活困死在这里！他早就布好了天罗地网，就等着我们往里钻！我们派出去的人，送出去的信，都在他眼皮子底下！”
“货郎、老兵、菜队……”周忱的声音带着哭腔，“这些都是最普通、最不起眼的渠道啊！东厂怎么知道？他们怎么会查得这么细？除非……除非我们这边，从一开始，就有人把我们的安排，一字不落地告诉了东厂！”
“内鬼！”李崇山睁开眼睛，眼中是压抑不住的怒火和痛心，“而且，这个内鬼，地位不低，能接触到我们最核心的计划！陈平！”
陈平猛地抬起头，虎目含泪，嘶声道：“末将用人不察，护卫不力，致使信使罹难，计划败露，罪该万死！请大人责罚！”说着，就要以头抢地。
“现在不是请罪的时候！”顾怀舟低喝一声，制止了陈平，“查内鬼是后话！当务之急，是消息送不出去，我们困守此地，东厂步步紧逼，刘瑾、赵文华已死，下一个，就轮到我们了！我们必须立刻想出对策！”
帐内一片死寂。对策？还能有什么对策？明路暗路，水陆两途，皆被东厂封死。行辕内部，有内鬼窥伺，外面，是沈炼和他手下如狼似虎的东厂番子。他们就像被困在笼中的野兽，四周是不断收紧的铁栅。
“或许……”陆明笙舔了舔干裂的嘴唇，声音因为紧张而有些发涩，“或许，我们还有一条路。”
所有人的目光，瞬间集中到他身上。
“什么路？”顾怀舟紧盯着他。
“走军队的渠道。”陆明笙深吸一口气，缓缓道，“东厂权势再大，手也很难完全伸进边军的传驿系统，尤其是……与东厂素有嫌隙的将领麾下。”
顾怀舟眼睛微微一亮：“你是说……宣府总兵，杨洪？”
“正是。”陆明笙点头，“杨总兵镇守宣府，素有威名，且与王岳、曹吉祥等内官，向无瓜葛，甚至多有龃龉。其麾下夜不收（侦察兵）、塘骑（传令兵），训练有素，熟悉边地路径，常往来于宣府、蓟州、京师之间，传递军情。若能得杨总兵相助，派一心腹，持我等密信，混入其往来京师的军情塘报队伍中，或可避开东厂耳目，直抵京师！”
“杨洪……”李崇山沉吟道，“此人性情刚直，不阿附权阉，或可一试。但……我等与他并无深交，如何取信于他？又如何确保他肯冒此奇险，插手此事？此案牵连东厂督主，稍有不慎，便是灭门之祸。杨洪久镇边关，岂会不知其中利害？”
“下官有一计，或可一试。”陆明笙道，“杨总兵与王岳不睦，人所共知。王岳在蓟州所为，侵吞军饷，倒卖军资，削弱边备，实乃自毁长城。杨总兵身为边帅，对此必然深恶痛绝。我等可将刘瑾、贺元奎等人贪墨军饷、勾结东厂、欲图不轨之部分证据，尤其是涉及边军粮饷、军械的部分，摘要呈送杨总兵。不直接指控王岳，只陈述事实，陈明边军利害，恳请杨总兵以国事为重，助我将蓟州贪墨实情，上达天听。杨总兵为边军计，为社稷计，或肯援手。”
“此计可行，但风险极大。”于慎行皱眉道，“若杨洪畏惧东厂，或本就有勾结，将密信交给东厂，我等便是自投罗网。”
“所以，密信内容需仔细斟酌。”陆明笙道，“不提王岳收条等直接证据，只提贪墨事实、东厂在蓟州之跋扈、边军粮饷被侵吞之危害。同时，信中可暗示，京师已有清流大臣在关注此事，只要消息能送出，必有回响。给杨洪一个选择——是坐视东厂蛀空边军，还是助忠良锄奸，青史留名。另外，送信之人，必须绝对可靠，且需有能取信于杨洪的信物或说辞。”
顾怀舟背着手，在帐中缓缓踱步，炭火将他拉长的影子投在毛毡上，晃动不定。良久，他停下脚步，眼中闪过一丝决断。
“杨洪此人，我略知一二。虽为武将，但通晓大义，并非趋炎附势之辈。边军粮饷，乃其命脉所在。王岳在蓟州所为，早已触及他的底线。此计，或可一试。”他看向陈平，“陈平，你军中可有曾效力宣府镇、与杨洪或其麾下将领有旧，且绝对忠勇可靠之人？”
陈平思索片刻，沉声道：“有一人，名唤韩猛，原是我麾下百户，后因伤退役，回了宣府老家。此人悍勇忠诚，当年在宣府时，曾随杨总兵出塞哨探，立有战功，对杨总兵极为钦佩。他因伤退役时，杨总兵还曾赐金抚恤。若派他前往，或可一见杨总兵。而且，他是白身，行动比官兵更便宜。”
“韩猛……现在何处？”
“就在蓟州城内，开了一家小酒馆。末将前几日还曾见他，抱怨生意难做，怀念军中日子。”
“好！”顾怀舟断然道，“就找他！陈平，你立刻秘密进城，找到韩猛，向他陈明利害，许以重利，晓以大义，务必说服他走这一趟！密信，由我来写，用我与杨洪都知晓的军中密语。陆主事，你将涉及边军粮饷贪墨的账目摘要，用密文誊写一份，附于信后。记住，只提事实，不提王岳！”
“是！”陈平和陆明笙同时应道。
“此事，绝密！”顾怀舟目光扫过帐中每一个人，声音低沉而有力，“除我等在场之人，绝不可让第七人知晓！若有泄露，军法从事！”
众人凛然应诺。这是最后的孤注一掷，是将所有的希望，寄托在一个退役老兵身上，寄托在宣府总兵杨洪尚未泯灭的良知和边帅的责任感上。成功，或许能绝处逢生；失败，则万劫不复。
就在众人商议细节之时，帐外忽然传来一阵喧哗，紧接着，是东厂番子那特有的、尖利而嚣张的喝问声：“站住！干什么的？沈百户有令，今夜任何人不得随意走动！”
随即，是护卫队长带着怒意的回应：“我等奉顾大人之命，例行巡逻！尔等东厂，有何权力阻拦钦差行辕护卫？！”
“例行巡逻？哼，我看是图谋不轨吧？拿下！”
“你敢！”
“锵啷！”兵器出鞘的声音，在寒夜中格外刺耳。
帐内众人脸色一变。顾怀舟眼中寒光一闪，对陈平使了个眼色。陈平会意，立刻按刀，掀开帐帘，大步走了出去。
陆明笙的心，再次提到了嗓子眼。东厂在这个时候，突然加强戒备，甚至与行辕护卫冲突，绝不是偶然。他们想干什么？是要彻底撕破脸，武力控制行辕？还是……他们已经等不及了？
他下意识地摸了摸袖中那几颗备用的、未做处理的普通算盘珠，冰凉的触感让他稍稍镇定。证据，已经藏好。现在，他们要做的，是送出最后的希望，然后，在这铁桶般的绝境中，活下去，等到希望降临，或者，与黑暗同归于尽。
帐外的冲突声，在陈平出去后，渐渐平息，但那种剑拔弩张的紧张气氛，却如同冰冷的潮水，透过毛毡的缝隙，弥漫了整个营地。雪，又开始下了，细密的雪粒，打在帐篷上，发出沙沙的轻响，仿佛无数细碎的牙齿，在啃噬着这寒夜中，最后一点微弱的光。