帐外的喧哗与金属摩擦声渐渐低伏下去，但并未完全平息，如同闷雷滚过天际，留下了沉重的回响。陈平很快回到帐中，脸色铁青，低声禀报：“沈炼亲自带人，封锁了出营的几条主要通道，说是奉东厂钧令，严防宵小，保护钦差安全。末将据理力争，他只说‘例行公事’，不许任何人进出，连采买伙食的伙夫，都被拦了回来。”
“保护？”于慎行冷笑，胡子气得微微发颤，“分明是围困！是囚禁！他沈炼好大的胆子，竟敢对钦差行辕用兵！”
顾怀舟摆了摆手，示意于慎行不必动怒，他的脸上已恢复了惯有的沉静，只是那沉静之下，是化不开的冰寒。“他这是在告诉我们，网已经收紧了，我们插翅难逃。也是在警告我们，别想再有任何小动作。”他看向陈平，“韩猛那边，你如何联系？”
陈平沉声道：“韩猛的酒馆在城西榆树巷，末将曾去过两次。若要秘密寻他，只能等明日开市，末将乔装混入城中。只是……如今营门被东厂把守，进出皆需查验，恐怕不易。”
“无妨。”顾怀舟眼中闪过一丝锐利，“明日一早，我以巡视仓场、提审余犯为名，亲自出营，你与几名护卫随行。到了仓场，再寻机脱身。沈炼再狂，也不敢公然阻拦本钦差车驾。只是，”他转向陆明笙，语气凝重，“时间紧迫，密信与账目摘要，必须在天亮前准备妥当。陆主事，你……”
“下官明白。”陆明笙立刻道，“涉及边军粮饷贪墨的账目摘要，下官早有准备，稍加整理，附以密文即可。只是密信……”他看向顾怀舟。
顾怀舟走到桌案前，铺开一张素笺，略一沉吟，提笔疾书。他没有用寻常书信格式，而是以军中特有的、类似塘报的简略文风，夹杂着只有边镇高级将领之间才懂的密语和切口，将蓟州贪墨案中涉及军饷亏空、军械以次充好、军粮霉变、以及东厂在蓟州擅权、侵凌官府、构陷边将等事，简明扼要地写出。信中只提事实，不谈王岳，不提“收条”，但字里行间，透露出事态紧急、边镇危殆、急需外援的迫切。最后，他写下一句暗语：“虎贲北望，亟盼狼烟为号。”
写罢，顾怀舟取出自己的钦差关防，却不是盖印，而是用小刀，小心翼翼地在关防的虎头纹饰边缘，刮下一点点极细微的朱砂印泥碎屑，用纸包好。这朱砂印泥是特制，配方独特，色泽暗红，有暗记，可作为凭证。
“将此信，与陆主事的账目摘要，用油纸封好，藏于蜡丸之中。”顾怀舟将信笺和那包朱砂碎屑递给陆明笙，“韩猛见到此信，当知是我亲笔。若他答应，便将蜡丸交他。告诉他，若能送至宣府杨总兵手中，我顾怀舟，欠他一条命，他日必当厚报。若事不可为，或遇危急，立刻毁去蜡丸，绝不可落入东厂之手！”
“是！”陆明笙双手接过，感觉那薄薄的信笺，重若千钧。
“还有，”顾怀舟从怀中取出一枚非金非玉、形制古朴的黑色扳指，递给陈平，“此乃我早年所得一枚古韘（射箭时戴在拇指上钩弦的用具），杨洪认得。若韩猛能见到杨洪，将此物一并呈上，杨洪自会明白。”
陈平肃然接过扳指，贴身藏好。
“去吧，抓紧时间。”顾怀舟挥了挥手，疲惫地揉了揉眉心。
陆明笙和陈平躬身退出。帐内，只剩下顾怀舟、李崇山、于慎行、周忱四人。烛火跳动，将四人的影子拉得忽长忽短，如同他们此刻沉重而莫测的心情。
“怀舟兄，此去……当真可行？”李崇山低声问道，语气中带着深深的忧虑。
“尽人事，听天命。”顾怀舟望着帐外沉沉的夜色，缓缓道，“杨洪乃边帅重臣，手握重兵，东厂再跋扈，也要忌惮三分。只要他能看到这封信，哪怕只是将消息透露给朝中与他交好的御史言官，我们便有一线生机。怕只怕……”他没有说下去，但众人都明白他的意思——怕只怕韩猛出不了城，怕只怕杨洪也慑于东厂淫威，或者，干脆就是东厂的人。
“那接下来，我们该如何应对沈炼？”于慎行问。
“拖。”顾怀舟吐出一个字，“他想结案，我们就给他一个‘结案’的由头。刘瑾、赵文华已死，贺元奎、胡全也已下狱，贪墨事实俱在，可以先拟一份结案陈情的底稿，将罪责推到这几个死人身上。但要写得含糊，留有余地，尤其是涉及军饷最终去向、京师关联等关键处，以‘尚需详查’、‘疑点重重’为名，暂且搁置。东厂若问，便说证据不足，人犯已死，难以深究。总之，既要显得我们在‘认真结案’，又不能让他们得到一份可以彻底了结、掩盖所有黑幕的最终结论。”
“这是与虎谋皮啊。”周忱苦笑。
“是缓兵之计。”顾怀舟目光沉沉，“我们需要时间，等韩猛的消息，等那一百份‘火种’中，或许能有漏网之鱼。只要有一丝希望，就不能放弃。”
众人默然。这无异于在刀尖上跳舞，在悬崖边行走。但他们已无路可退。
陆明笙回到稽核房窝棚，立刻开始工作。他先将早已整理好的、关于边军粮饷被侵吞的账目摘要（主要是从贺元奎地窖账册和“宝隆昌”账册中摘出，隐去了王岳收条等敏感信息），用密文重新誊写在一张极薄的油纸上，字迹细如蚊足。然后，他将顾怀舟的亲笔信、油纸账目摘要、连同那一小包朱砂碎屑，小心翼翼地卷成细卷，外面裹上数层防水油纸，最后塞入一颗中空、早已准备好的蜡丸之中，用火漆封口。
做完这一切，他又检查了一遍那副“特殊”的算盘，确认那十颗藏有绝密证据的紫檀木珠，稳稳地串在横梁上，混在其他珠子中，毫无破绽。这才稍稍安心，和衣躺在冰冷的地铺上，强迫自己闭目养神。他知道，明天，将是一场更艰难的考验。
天刚蒙蒙亮，雪停了，但天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低地压着。顾怀舟的仪仗果然摆开，以“巡视仓场、提审余犯”为名，要求出营。沈炼带着番子，拦在营门前，皮笑肉不笑地拱手：“顾大人，昨夜营外似有可疑人等窥探，为保大人安全，下官已加强戒备。大人若要出巡，下官愿率精锐，贴身护卫。”
“不必了。”顾怀舟端坐马上，神色淡漠，“本官巡视仓场，自有行辕护卫。沈百户职责在身，看好营地便是。开营门。”
他语气平淡，却带着不容置疑的威严。沈炼嘴角抽动了一下，终究没敢强行阻拦钦差车驾。他挥了挥手，东厂番子让开道路，但目光如同跗骨之蛆，紧紧盯着顾怀舟身后的每一个人。
陈平一身普通护卫打扮，混在队伍中，面色如常。陆明笙作为“随行书吏”，也跟在队伍后面，怀中揣着那颗藏着最后希望的蜡丸，以及几份掩人耳目的“案卷文书”。他能感觉到，沈炼的目光，在他身上停留了片刻，冰冷而探究。
队伍缓缓出了营地，踏着积雪，向数里外的官仓行去。寒风如刀，刮在脸上生疼。陆明笙低着头，眼角的余光，警惕地扫视着四周。雪地反射着惨白的天光，远处枯树林立，一片死寂。他能感觉到，在这片死寂之下，隐藏着无数双眼睛，东厂的，或者其他什么人的。
到达仓场，例行公事的巡视开始。顾怀舟煞有介事地查验仓廪，盘问仓官，翻阅账册。陆明笙则捧着“案卷”，在一旁“记录”。陈平则带着几名护卫，“例行”检查仓场外围的警戒。
一切看似正常。大约半个时辰后，陈平回到顾怀舟身边，低声耳语几句。顾怀舟微微颔首，对仓场管事吩咐了几句，便宣布要去“提审关押在此的几名仓吏”，让众人在外等候，只带了陈平和陆明笙，走进一间僻静的仓房。
仓房内堆放着一些陈年旧物，灰尘遍地。陈平迅速脱下外袍，露出一身市井百姓的棉袄，又从角落一个破麻袋里，摸出一顶旧毡帽戴上，脸上不知何时已抹了些灰，瞬间变成了一个毫不起眼的粗汉。
“大人，陆主事，保重！”陈平抱拳，低声道。
“一切小心。若事不可为，保全自身为上。”顾怀舟拍了拍他的肩膀，将蜡丸和扳指交到他手中。
陈平重重点头，将蜡丸和扳指小心藏入怀中暗袋，又检查了一遍靴筒中的匕首，不再多言，身形一闪，从仓房后墙一个不起眼的、早已被撬松的通风口钻了出去，消失在仓场外围的杂木林中。
陆明笙看着陈平消失的方向，心中默默祈祷。这是他们最后放出的信鸽，能否冲破罗网，抵达宣府，全看天意了。
顾怀舟在原地站了片刻，深吸一口气，对陆明笙道：“走吧，戏还要演完。”
两人走出仓房，继续未完的“巡视”和“提审”，直到日头偏西，才返回营地。沈炼依旧等在营门口，看到顾怀舟的车驾回来，尤其是看到陈平依旧跟在护卫队中（陈平早已在回营前，于林中换回护卫服饰，悄然归队），他眼中闪过一丝不易察觉的疑惑，但很快掩饰过去，上前见礼。
顾怀舟只是淡淡地“嗯”了一声，便径直回了中军大帐。陆明笙也回到稽核房，那颗一直悬着的心，并未完全放下。陈平能否顺利找到韩猛？韩猛是否愿意冒险？就算愿意，他又能否躲过东厂在城中的眼线，安全离开蓟州？就算离开蓟州，去往宣府的路上，又能否避开东厂的沿途关卡？每一个环节，都充满了变数和危险。
接下来的两天，营地中的气氛，如同绷紧的弓弦，一触即发。沈炼虽然不再阻拦顾怀舟外出，但对营地的控制，达到了前所未有的严密。东厂番子几乎是十二时辰不间断地巡逻，任何人员的异常走动，都会被盘问。稽核房的窝棚外，更是经常有番子“路过”，那目光，如同盯梢猎物的豺狼。
陆明笙将自己关在窝棚里，几乎足不出户。他面前摊开着账册，手里拨弄着那副旧算盘，一副兢兢业业、埋头查账的样子。算盘珠子在他指尖拨动，发出清脆的声响。那十颗藏有秘密的紫檀木珠，混在普通珠子中，随着他的动作，在横梁上滑动，无声地守护着那些用生命换来的证据。他有时会故意拨错，然后蹙眉思索，再重新计算，将一个陷入账目迷宫的稽核官形象，演绎得淋漓尽致。只有他自己知道，每一次指尖触碰那些特殊的珠子，心中都涌起一股复杂的情绪——是守护秘密的紧张，是对同伴牺牲的悲愤，也是对渺茫希望的执着。
他在等。等陈平的消息，等韩猛的消息，等宣府的消息，等那一百份“火种”中，或许能侥幸逃脱的一两颗，在遥远的京师，燃起微光的消息。
然而，坏消息总是比好消息来得更快。
就在陈平秘密出营的第三天傍晚，陆明笙正在核对一份无关紧要的仓粮损耗账目时，窝棚的毛毡门帘被猛地掀开，一阵寒风裹挟着雪花卷了进来。陈平站在门口，浑身是雪，脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，更可怕的是，他的左臂无力地垂着，肩头处，棉袄被撕裂，露出里面被简单包扎过的伤口，暗红色的血迹已经浸透了包扎的布条，在昏黄的灯光下，触目惊心。
“陈千户！”陆明笙猛地站起，手中的算盘珠子哗啦一声散落在桌案上。他抢步上前，扶住摇摇欲坠的陈平。
陈平推开他的手，踉跄着走到炭盆边，一屁股坐下，仿佛用尽了全身力气。他抓起炭盆旁温着的水壶，也不倒水，直接对着壶嘴猛灌了几口，才喘着粗气，嘶声道：“韩猛……死了。”
短短三个字，如同冰锥，瞬间刺穿了陆明笙的心脏。他呆立在原地，耳边嗡嗡作响。
“我……我见到了他。”陈平的声音带着压抑不住的颤抖和悲愤，“在他那间小酒馆的后院柴房。他答应去送信，说他早就看东厂那帮阉狗不顺眼，杨总兵待他不薄，为国除奸，义不容辞。我们约好，今夜子时，在城西老槐树下碰头，我将蜡丸和扳指给他，他连夜出城，走山路绕道去宣府。”
陈平又灌了一口水，眼神中充满了痛苦与愤怒：“我依约前往，等了半个时辰，不见人影。心知不妙，摸到他家附近，发现酒馆外围，有几个形迹可疑的生面孔晃荡。我翻墙进去，酒馆里一片狼藉，桌椅翻倒，地上有血迹。在后院柴房……找到了他。”陈平的声音哽咽了一下，“他……他被吊在房梁上，脖子上勒着麻绳，舌头吐出来老长……是被人从后面勒死，再伪装成上吊的！我……我查看过，他身上没有蜡丸，也没有扳指……屋里被翻得底朝天……”
陆明笙的心，沉入了冰窟。韩猛死了，蜡丸和扳指不见了。这意味着，他们最后的希望，破灭了。而且，东厂不仅截杀了信使，还精准地找到了他们的联络人，拿走了密信和信物！
“有没有……留下活口？或者，别的线索？”陆明笙抱着最后一丝侥幸问。
陈平惨然摇头：“没有。对方做得很干净。我……我本想查看一下有无其他痕迹，外面放风的番子似乎察觉了动静，围了过来。我拼死杀出，肩头挨了一刀……幸好对城中巷道熟悉，才甩掉他们，绕了大半个城，从一处废弃的水门钻出来，逃了回来。”
他撩开肩头的破布，伤口虽然包扎过，但仍在渗血，皮肉翻卷，深可见骨。“他们用的是东厂制式的窄刃短刀，刀口带锯齿，我认得。”陈平咬着牙道。
东厂！果然是东厂！他们不仅截杀了韩猛，拿走了密信和信物，还差点杀了陈平！这意味着，他们的计划，从一开始就可能暴露了！内鬼，那个内鬼，不仅知道他们派出了陈平，甚至可能知道陈平要去见韩猛！
绝望，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了陆明笙。最后的生路，被彻底堵死了。现在，他们真的成了瓮中之鳖，等待他们的，将是东厂最后的清算。刘瑾、赵文华的死法，或许就是他们的前车之鉴。
“顾大人……知道了吗？”陆明笙涩声问。
陈平点点头，眼中闪过一抹深沉的痛楚和决绝：“我一回来，就去见了顾大人。顾大人他……他什么都没说，只是让我先来你这里包扎伤口，处理干净，别让东厂的人看出端倪。他说……他会想办法。”
想办法？还能有什么办法？陆明笙苦笑着，取来金疮药和干净布条，帮陈平重新处理伤口。药粉撒在伤口上，陈平疼得肌肉抽搐，却死死咬着牙，一声不吭。
处理完伤口，陈平挣扎着站起来，对陆明笙道：“陆主事，顾大人让我告诉你，无论发生什么事，你……你都要保重。你是账目高手，是揭开此案的关键，只要你还活着，账本里的秘密，就还有重见天日的一天。”他顿了顿，压低声音，几乎是用气声道，“顾大人还说，那副算盘……要收好。”
陆明笙浑身一震，看向陈平。陈平的目光，有意无意地扫过桌案上那副散乱的旧算盘，然后重重拍了拍陆明笙的肩膀，转身，掀开毛毡，再次没入外面的风雪夜色中。
陆明笙站在原地，良久，才缓缓走到桌案前，看着那副散落的、看似普通的旧算盘。顾怀舟让陈平特意转达的话，以及陈平最后那个眼神……顾怀舟知道了？他知道我将证据藏在了算盘里？他是在提醒我，保护最后的证据？
是了，顾怀舟何等精明。他或许早就猜到了我会用特殊方式隐藏证据。在绝境之中，这或许是他能想到的、保护证据和我的最后方式——暗示我，证据在算盘里，要保护好自己，保护好算盘，等待或许永远不会到来的转机。
陆明笙伸出手，指尖轻轻拂过那些冰凉的算盘珠子。粗糙的木纹，带着岁月的痕迹。那十颗紫檀木珠，混在其中，看起来与其他珠子并无二致。谁能想到，这毫不起眼的器物里，藏着足以颠覆朝野的秘密，藏着刘瑾、贺元奎、小栓子、赵虎、孙胜，乃至无数无辜者用鲜血书写的真相。
他将散落的算盘珠子，一颗一颗，重新串回横梁。手指拂过那些紫檀木珠时，他能感觉到木珠内部那微不可察的、封堵小孔时留下的一丝几乎无法察觉的凸起。这凸起，是秘密的印记，也是责任的烙印。
串好算盘，他将其轻轻放在桌案最显眼的位置。然后，他走到炭盆边，拿起火钳，将方才给陈平包扎伤口时沾染了血迹的布条，以及陈平留下的、带血的水壶，一起扔进炭盆。火焰腾起，吞噬了那些可能带来危险的痕迹，发出哔哔啵啵的轻响，映着他苍白而平静的脸。
窗外，寒风呼啸，卷起地上的积雪，扑打在窝棚的毛毡上，如同无数细碎的哀鸣。营地中，东厂番子巡逻的铁靴声，规律而沉闷，由远及近，又由近及远，像是为这寒夜，敲打着绝望的节拍。
信鸽折翼，生路断绝。他们被困在这风雪蓟州，四周是看不见却无处不在的罗网，内部是深藏不露的毒蛇。沈炼，或者说他背后的王岳，还在等待什么？是在等他们彻底绝望，自行崩溃？还是在等一个更好的、将他们一网打尽的时机？
陆明笙不知道答案。他只知道，自己不能倒下。证据还在，希望就还在，哪怕那希望，渺茫如这寒夜中的一粒微尘。他要活着，要保护好这副算盘，保护好算盘里的秘密。直到最后一刻。
他坐回桌案前，重新摊开账册，拿起笔，在昏黄的油灯下，继续写着那些或许永远也送不出去的账目分析。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，与帐外的风声、雪声、东厂番子巡逻的脚步声，交织在一起，奏响这绝境之中，不屈而又悲凉的挽歌。