寅时三刻，塞外的夜，最是深沉酷寒。风势虽稍减，雪却下得更密了，鹅毛般的雪片无声地飘落，将本就荒凉的原野，覆盖上一层更加厚重、更加死寂的银白。废弃的烽火台残垣下，那堆篝火已化作暗红的余烬，只偶尔迸出几点火星，旋即被风雪吞没。
陆明笙被马芳推醒时，只觉四肢百骸都像是被冻住、敲碎后又勉强拼凑起来的，每一寸骨骼肌肉都叫嚣着酸痛与僵硬。他费力地睁开眼，看到马芳已经收拾停当，那匹神骏的黑马“乌云盖雪”在残墙外不安地刨着蹄子，喷出大团大团的白气。马芳自己则用雪搓了把脸，脸上的刀疤在雪光映衬下，更显狰狞。他将一个水囊和几块更硬的、不知是什么肉制成的肉干塞给陆明笙。
“喝口水，嚼点东西，我们必须在天亮前离开这片谷地。杨博的人，还有那些鞑子游骑，天亮后肯定会扩大搜索范围。”马芳的声音压得很低，却带着不容置疑的紧迫感。
陆明笙接过，冰冷的水和坚硬如铁的肉干，让他混沌的头脑清醒了几分。他努力咀嚼着，吞咽着，感觉一丝微弱的热力在冰冷的肠胃中扩散。他看向马芳，这个昨夜如同神兵天降的巨汉，此刻正用一块破布，仔细擦拭着他那杆丈八铁枪的枪尖，动作沉稳，目光锐利，仿佛即将奔赴的不是逃亡之路，而是熟悉的战场。
“马将军，”陆明笙哑声问，“我们……如何避开杨博的追兵和鞑子的游骑？宣府据此，怕是还有数百里之遥。”他虽不谙军事，但也知塞外广袤，寒冬行路本就艰难，何况后有追兵，前有胡骑。
马芳擦拭枪尖的手顿了顿，抬眼看向外面无边的黑暗与雪幕，眼神如同雪原上蛰伏的孤狼。“走不了大路，也走不了寻常的商道、驿道。那些地方，杨博的探马和鞑子的哨骑，比地上的老鼠还多。”他将铁枪提起，随手挽了个枪花，带起一股冷风，“我们走‘狼道’。”
“狼道？”陆明笙不解。
“狼走的路。”马芳嘴角扯出一个冰冷的弧度，“不是给人走的。是狼群、野狐，还有那些活不下去的逃犯、马贼，在群山沟壑、绝壁冰河之间，踩出来的小道。有些地方，连鞑子都不愿意去。路险，难行，但胜在隐蔽，能避开大队人马。”
陆明笙的心沉了沉。走那样的路，以他现在的身体状况，恐怕凶多吉少。但他没有选择。
“不过，”马芳话锋一转，目光落在陆明笙怀中那用布紧裹的算盘轮廓上，“在走‘狼道’之前，某家想先看看你那个宝贝算盘。昨夜你说，这是你祖父遗物，内藏玄机？连鹰嘴崖的密道，都是它指引的？”
陆明笙略一迟疑，但想到昨夜马芳的救命之恩和坦诚相告，还是点了点头。他小心地取出紫檀木算盘，就着最后一点天光和雪光，简单演示了如何用铁珠摩擦紫檀木边框生火，又指了指算盘顶部那几乎看不见的缝隙，低声道：“更精密的机关在内里，有一枚玉片，刻有密道地图。只是……此处不便细看。”
马芳接过算盘，入手沉甸甸的，紫檀木的纹理在微光下流淌着暗红色的光泽。他用粗大的手指，细细摩挲着算盘的每一处，尤其是那些特殊的算珠和边框接缝处。他的眼神，从最初的好奇，逐渐变得凝重，最后，竟流露出一种难以言喻的震惊和……狂热。
“紫檀阴沉木为框，海南黄花梨为梁，这十颗算珠……看纹理，是金丝楠阴沉木？”马芳的声音带着不可思议的颤抖，“不，不对，这颗……像是铁力木心，还掺了别的东西……这工艺，这机括……”他猛地抬头，目光如电，盯着陆明笙，“陆主事，你祖父……究竟是何人？这算盘，绝非寻常之物！寻常匠人，绝无此等巧思，更用不起这些材料！”
陆明笙被马芳的反应惊住了。他知道算盘珍贵，内藏机关，却没想到马芳竟能一眼看出这么多门道，甚至能大致分辨木料。“家祖……陆文渊，曾为工部营缮清吏司主事，后因……因故去职，闲居乡里。这算盘，是他晚年时常把玩之物。”
“陆文渊……工部营缮司……”马芳低声重复着，眼中光芒闪烁不定，似在回忆什么。忽然，他像是想起了什么，猛地抓住陆明笙的肩膀，力道之大，让陆明笙痛呼一声。“你祖父，可是成化年间，人称‘鬼手鲁班’的陆文渊陆大师？！”
陆明笙愣住了。祖父陆文渊，在他记忆中，只是个沉默寡言、身体孱弱、终日与算盘和图纸为伴的失意老人。什么“鬼手鲁班”，他从未听说过。
见陆明笙茫然，马芳松开手，激动地在狭小的空间里踱了两步，踩得积雪吱嘎作响。“是了！定是他！成化末年，工部确有奇人，精于营造、机关、算学，尤其擅制奇巧之物，所制器械，精巧绝伦，被同僚称为‘鬼手鲁班’。只是后来……似乎卷入了一桩宫廷秘案，关于……关于先帝（成化帝）晚年寻仙炼丹、修建隐秘宫观之事，触怒了当时得势的方士和某些权阉，被罢官去职，郁郁而终。难道……令祖便是那位陆大师？”
宫廷秘案？先帝炼丹？隐秘宫观？陆明笙听得心头狂震。祖父从未对他提起过这些！他只记得祖父晚年时常对着一些复杂图纸发呆叹息，偶尔会喃喃些他听不懂的术语，情绪低落。难道，祖父的沉默和郁郁，竟与宫廷隐秘有关？而这副算盘……
“这算盘，这机关，这玉片地图……”马芳的声音因激动而有些沙哑，“若令祖真是‘鬼手鲁班’，那这一切就说得通了！他定是预感到朝局将变，边镇将乱，或者……他手中本就掌握着某些更致命的秘密，才耗费心血，打造此物，将线索和生路，藏于其中，留给你这唯一的孙儿！”
他再次拿起算盘，目光灼热，仿佛在看一件绝世珍宝。“某家早年听军中老人提过，成化朝末，朝廷曾秘密征召天下能工巧匠，在边关某些险要之处，修建过一些不为人知的……东西。据说，是为了应对可能的边患，或者，是某些大人物为了给自己留后路。参与其事的工匠，事后多被灭口或流放。若令祖参与其中，他留下这算盘，恐怕不仅仅是为了鹰嘴崖那点军械……”
陆明笙听得头皮发麻。他从未想过，一副看似普通的家传算盘，背后竟可能牵扯到成化朝的宫廷秘辛、边关隐秘工程，甚至可能关乎更大的阴谋。祖父临终前那复杂的眼神，欲言又止的神情，此刻在他脑海中无比清晰。祖父想告诉他的，绝不仅仅是鹰嘴崖的走私证据！
“马将军，你是说……这算盘中，可能还藏着更大的秘密？关于成化朝，关于边关？”陆明笙的声音有些发干。
“极有可能！”马芳斩钉截铁，“‘鬼手鲁班’之名，某家虽未亲见，但军中老卒谈及，无不叹服。他留下的东西，绝非凡品！那玉片地图，指向的恐怕不止一条密道！”他眼中闪过一丝精光，“陆主事，你且将玉片与地图，再给某家仔细看看！某家久在边关，对宣大一带地形了如指掌，或许能看出些端倪！”
陆明笙不再犹豫，取出玉片，又用铁珠在算盘边框上一划，引燃一点枯草，借着微弱的火光，将玉片凑近。淡绿色的荧光透过薄薄的玉片，将上面纤细复杂的线条网络，清晰地映照出来。
这一次，有了马芳这个熟知边关地理的人在旁，陆明笙看得更加仔细。玉片上的地图，中心是古北口关城轮廓，内部线条网络交织，其中一条从关帝庙节点延伸出去的线，他们昨夜已经走过，证实是通往塞外的密道。而在关城之外，更广阔的区域内，还有数条更加隐晦、断断续续的线条，向不同方向延伸。其中一条，蜿蜒向北，深入草原，最终消失在一个模糊的山脉符号处。另一条，向西北，似乎指向独石口、马营堡一带。还有一条，向西，穿过一片标识着复杂水网和山势的区域，最终指向一个点，旁边标注的符号，正是“宣府镇”！而在这条线的几个关键节点，除了符号，还多了一些极其微小的、类似数字或密码的标记。
“果然！”马芳指着那条西向的线条，手指微微颤抖，“这果然是通往宣府的秘径！看这里，这个节点，标记着‘三道川’；这里，是‘黑河峪’；这里……是‘野狐岭’！这些都是宣府镇东北方向的险隘绝地，人迹罕至，连鞑子都很少去！这条线，竟然将这些天险连了起来，形成了一条……一条绕过所有常规关隘、直插宣府镇背后的密道！”
他越说越激动：“令祖真是神人！竟能绘制出如此隐秘的路径！若按此图行进，我们完全可以避开杨博在古北口至宣府主要通道上的层层关卡和探马，神不知鬼不觉地潜入宣府镇！甚至……”他指向玉片上宣府镇节点旁边那几个小字——“算尽天机”，“这四个字，或许是启动最终某个机关，或者验证身份的信物？又或者是某种……约定的暗号？”
陆明笙也激动起来。若真有一条如此隐秘的路径，那他们成功抵达宣府、见到周尚文的希望，将大大增加！他仔细辨认着玉片上那些微小的标记，有些是数字，有些是奇怪的符号，与在账册页脚发现的符号类似。“这些标记，似乎是里程，或者某种方位的提示？还有这些符号……”
“是‘尺’！”马芳忽然道，指着那些符号，“军中传递密令，有时会用一种古老的‘尺书’密码，将文字以特定方式书写、折叠，只有用特制的‘尺’量过，才能读出正确信息。这些符号，很像某家早年见过的一种‘尺书’变体！难道，这玉片本身，或者这算盘，就是解读这些符号的‘尺’？”
陆明笙心中豁然开朗！难怪那些符号看起来眼熟却又不懂！原来是军中密码！祖父陆文渊曾为工部官员，参与过边关营建，接触过军中密文，完全有可能！他将玉片贴近算盘，尝试用算盘的边框、横梁、算珠，去比对、套合那些符号，果然发现，有些符号的弯曲角度，与算盘某些特定位置的弧线吻合！而有些数字，似乎对应着算盘上特定算珠的位置或数量！
“我明白了！”陆明笙声音发颤，“这玉片地图，需要配合这副算盘，才能解读出完整的信息！算盘不光是钥匙，是火镰，更是解读地图密码的‘尺’！这些符号和数字，结合起来，可能指示了密道中具体的岔路、机关、里程，甚至是接头的暗号！”
他尝试着，将玉片上一个类似弯钩的符号，与算盘左侧边框一个内凹的弧度对齐，然后数着符号旁边的数字“三”，将算盘上第三根横梁上的一颗算珠，拨到特定的位置……随着他的动作，一种奇妙的、豁然贯通的感觉涌上心头。那些原本杂乱无章的符号和数字，似乎开始有了逻辑，有了指向。
“妙！妙啊！”马芳抚掌大笑，眼中满是钦佩，“令祖真乃神人！一环套一环，一重接一重！这算盘，堪称算尽天机！有它在手，这塞外天堑，于我等而言，便如履平地矣！”
他猛地站起身，将铁枪抄在手中，豪气干云：“陆主事，天快亮了，事不宜迟！我们即刻出发，就按这‘鬼手鲁班’留下的天机图，走这条通天秘径，直插宣府！让杨博那老贼和他的爪牙，在那些明路险关上喝风去吧！”
有了明确的路线和希望，陆明笙也感觉浑身涌起了力气。他将玉片和算盘仔细收好，紧了紧身上破烂的衣衫，站起身。虽然依旧寒冷疲惫，但眼神中已重新燃起了火焰。
两人收拾停当，马芳将余烬用雪彻底掩埋，不留痕迹。然后，他让陆明笙骑上“乌云盖雪”，自己则徒步在前引路。陆明笙本要推辞，但马芳只说了一句：“你身上有伤，又不会骑马，某家脚程快，无妨。抓紧了！”
乌云盖雪果然神骏，即便驮着两人，在没膝的积雪中行走，依旧稳健迅捷。马芳在前，手持铁枪，时而拨开积雪，时而跃上高坡了望，动作矫健如豹，丝毫不见疲惫。他对这片地形果然极为熟悉，即便在风雪弥漫的黎明前最黑暗的时刻，也能准确地辨认方向，避开可能存在的暗沟和流雪。
按照玉片地图的指引，他们离开烽火台遗迹后，没有走向任何一条看似可行的谷地或山口，反而一头扎进了一片怪石嶙峋、几乎无路可走的乱石坡。积雪覆盖下，乱石湿滑，极其难行。但马芳却如履平地，总能找到最稳妥的落脚点。陆明笙紧紧抱着马脖子，伏低身体，才勉强没有被颠簸下去。
天色微明，风雪未停。他们已深入群山之中。四周是白雪覆盖的陡峭山崖和深邃的峡谷，狂风卷着雪沫，在岩壁间呼啸穿梭，发出鬼哭狼嚎般的声音。温度低得可怕，呵气成冰。陆明笙感觉自己的脸颊和耳朵早已失去知觉，手脚也冻得麻木。马芳却只穿着一件单薄的皮袄，敞着怀，热气腾腾，如同一座移动的火炉。
“前面就是‘鬼见愁’一线天了。”马芳指着前方两座几乎合拢的、如同刀劈斧削般的巨大山崖。两崖之间，仅有一道宽不足三尺、深不见底的缝隙，狂风从缝隙中灌入，发出凄厉的尖啸，如同鬼哭。“玉片地图上标记，需侧身贴壁而过，中途有三处可踏脚的凸石，需按‘左二、右一、中三’的顺序借力。跟紧某家，一步都不能错！”
陆明笙看着那幽深狭窄、仿佛能吞噬一切的缝隙，心中发怵。但此刻已无退路。他深吸一口冰冷的空气，点了点头。
马芳当先而行，将铁枪背在身后，侧身挤入缝隙。陆明笙学着他的样子，也侧身挤入。缝隙内光线昏暗，寒风如刀，刮得人脸颊生疼。脚下是湿滑的冰面，两侧是粗糙冰冷的岩壁。马芳如猿猴般灵活，在几乎无处下脚的绝壁上，准确地找到那三处不起眼的凸石，按顺序借力，几个起落，便已到了对面。
轮到陆明笙，他屏住呼吸，回忆着马芳的动作，小心翼翼地在光滑的冰面上挪动。第一步，踩上左侧第二块凸石，很稳。第二步，踩向右侧那块几乎被冰覆盖的凸石，脚下一滑，险些跌落！他惊出一身冷汗，死死抠住岩壁缝隙，才稳住身形。第三步，中间的凸石，他看准位置，用力踏出，终于成功借力，狼狈地“滑”到了缝隙对面，被马芳一把拉住。
“好险……”陆明笙心有余悸，回头望了一眼那深不见底的缝隙，腿都有些发软。
“走‘狼道’，就是这样。处处是鬼门关。”马芳咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，“习惯就好。前面还有‘冰河倒挂’和‘阎王鼻’，更刺激。”
果然，之后的路径，越来越险，越来越非人所能行。他们翻越陡峭的冰瀑（冰河倒挂），马芳用铁枪在冰面上凿出落脚点，再用绳索（马芳随身携带的）将陆明笙拉上去。他们攀爬几乎垂直的、被冰雪覆盖的岩壁（阎王鼻），陆明笙几次脚滑，全靠马芳在下方或用枪尖抵住，或用肩膀硬扛，才化险为夷。他们还穿过一片布满沼泽和暗流、表面被冰雪覆盖的死亡湿地，马芳凭借对地形的熟悉和敏锐的直觉，带着陆明笙在看似平坦的雪面上，走出了一条曲折但安全的路径。
一路上，陆明笙对马芳的体魄、胆识和对地形的熟悉，佩服得五体投地。这简直是一头人形凶兽，一部活的地图！难怪他能从诏狱逃出，在边关逃亡三年而未被抓获。同时，他也对祖父陆文渊更加敬畏。这条“秘径”，若非有玉片地图的精确指引和马芳这样的向导，根本不可能走得通。祖父当年，是如何勘测、绘制出这条路径的？他参与修建的那些“不为人知的东西”，又是什么？
昼行夜宿，饥餐渴饮。渴了，就抓一把雪。饿了，马芳总能从某个石缝里掏出点冻硬的肉干，或者用他那杆铁枪，在冰封的河面上砸个窟窿，刺上几条冻僵的小鱼，用火折子（马芳自己带的）生火烤熟。火折子也是稀罕物，马芳用得极为节省，只有在绝对必要时才用。大部分时间，他们还是靠陆明笙的算盘铁珠取火。
如此走了三天三夜。这三天，陆明笙感觉自己把一辈子的苦都吃尽了。但奇怪的是，极度的疲惫和危险，反而让他变得麻木，也变得更坚韧。伤口在寒冷中渐渐愈合（虽然留下了丑陋的疤痕），身体似乎也慢慢适应了这种高强度的跋涉和恶劣的环境。他与马芳之间，也从最初的戒备和客气，变得熟稔起来。马芳虽然粗豪，但并非不通情理，对陆明笙颇为照顾。陆明笙也渐渐了解了这个彪悍边将的另一面：对麾下士兵的爱护，对边关百姓的同情，对朝中奸佞的切齿痛恨，以及，深藏在那狂野外表下的，一丝不为人知的沧桑和悲凉。
第四天傍晚，他们按照地图指引，来到了一片相对开阔的河谷地带。地图显示，穿过这片河谷，再翻越前方那座被称为“鹰不落”的陡峭山岭，就正式进入宣府镇的防区了。到了宣府地界，杨博的势力就会减弱，周尚文的影响力将占主导，他们的安全系数会大大增加。
河谷中有一条已经冰封的大河，河面宽阔，覆盖着厚厚的积雪。对岸，就是“鹰不落”山岭那令人望而生畏的、近乎垂直的峭壁。
“今夜在此歇息，养足精神，明日一早翻山。”马芳找了一处背风的河湾，那里有几块巨大的岩石可以遮挡风雪。“过了‘鹰不落’，就是宣府的地盘。杨博那老贼的手，还伸不了那么长。某家当年在这‘鹰不落’附近打过猎，知道一条采药人走的小径，虽然陡，但能上去。”
陆明笙松了口气，终于看到希望了。连续数日的亡命奔逃，精神时刻紧绷，此刻稍稍放松，无边的疲惫便如潮水般涌来。他靠着岩石，几乎要立刻睡去。
马芳却依旧警惕，他让陆明笙先生火取暖，自己提着铁枪，去河谷周围巡视，查看是否有可疑痕迹。乌云盖雪也被拴在避风处，安静地咀嚼着枯草。
陆明笙用铁珠生起一小堆火，融化雪水，就着冰冷的肉干，勉强填了填肚子。温暖的火光，驱散了部分寒意，也带来了浓浓的睡意。他抱着算盘，眼皮越来越重。
不知过了多久，一阵急促的马蹄声，如同闷雷般，从河谷上游传来，瞬间将陆明笙惊醒！他猛地睁开眼，只见马芳如同鬼魅般从岩石后闪出，脸色凝重，对他做了个噤声的手势，低喝道：“熄火！上马！快！”
陆明笙手忙脚乱地用雪盖灭火堆，连滚爬爬地冲向乌云盖雪。马芳已经解开缰绳，翻身上马，一把将他拉上马背，坐在自己身前。“抱紧！”
乌云盖雪似乎也感受到了主人的紧张，喷着响鼻，前蹄不安地刨着地面。
马蹄声越来越近，听声音，至少有二三十骑，而且速度极快，直奔他们这个方向而来！是杨博的追兵？还是鞑子的游骑？怎么会找到这里？这条“秘径”如此隐蔽！
“他娘的，大意了！”马芳低声咒骂一句，眼中凶光毕露，“定是这几日生火的烟，被远处的了望哨发现了！或者是那些鞑子，闻着味摸过来了！抱紧，我们冲过去！”
他一抖缰绳，乌云盖雪长嘶一声，如同一道黑色的闪电，向着河谷下游、鹰不落山岭的方向，疾驰而去！几乎就在他们冲出去的瞬间，上游的拐弯处，猛地涌出一队骑兵！看装束，赫然是蒙古鞑靼游骑！人数约有三十余骑，个个剽悍，马术精湛，瞬间就发现了正在逃跑的马芳和陆明笙，发出一阵怪叫，弯弓搭箭，追了上来！
“是鞑子！是接货的那批人！”马芳吼道，伏低身体，将陆明笙护在身前，“他们认得某家！坐稳了！”
箭矢破空之声传来，几支狼牙箭擦着他们的身边飞过，钉在雪地上，尾羽兀自颤动。更多的箭矢，如同飞蝗般射来！马芳将铁枪舞动开来，枪影重重，将自己和陆明笙护得密不透风，只听“叮叮当当”一阵乱响，射来的箭矢大多被磕飞。
但鞑子骑射功夫了得，一边纵马疾追，一边不停放箭。乌云盖雪虽然神骏，但驮着两人，在积雪深厚的河滩上奔驰，速度终究受到影响。追兵越来越近，最近的一骑，距离他们已不足五十步！那鞑子骑兵发出得意的怪笑，收起弓箭，从鞍边摘下一柄沉重的弯刀，准备近身劈砍。
“找死！”马芳眼中凶光一闪，猛地勒住缰绳，乌云盖雪人立而起，前蹄狠狠向后蹬出！那追得太近的鞑子骑兵猝不及防，战马被乌云盖雪铁蹄踢中胸口，惨嘶一声，翻滚倒地，将背上的骑士也甩了出去。
趁着这片刻的迟滞，马芳调转马头，竟然不再逃跑，反而迎着追兵冲了过去！他单手持缰，另一手将丈八铁枪平举，枪尖斜指地面，如同离弦之箭，直刺追兵最密集之处！
“陆主事，抓紧了！某家带你杀出去！”
陆明笙只觉得耳边风声呼啸，眼前景物飞速倒退，心脏几乎要跳出嗓子眼。他死死抱住马脖子，闭上眼睛，只感觉身下战马剧烈颠簸，耳边传来马芳如同虎啸般的怒吼、兵刃撞击的刺耳声响、敌人的惨叫声，以及箭矢破空的尖啸。
马芳如同一尊杀神，冲入敌群！铁枪在他手中，化作一道黑色的死亡旋风，扫、刺、挑、砸，招式简单直接，却狠辣无比，每一击都带着千钧之力！冲在最前面的几名鞑子骑兵，连人带马，被铁枪扫中，筋断骨折，惨叫着跌落马下。后面的鞑子被这突如其来的反冲锋打懵了，阵型微微一乱。
但鞑子毕竟人多，且悍勇异常。短暂的混乱后，他们立刻反应过来，分出数骑从两侧包抄，剩下的则挥舞弯刀，悍不畏死地向马芳围攻而来。马芳虽勇，但要以一敌数十，还要护着陆明笙，立刻陷入苦战。铁枪舞动如轮，勉强挡住四面八方的攻击，但险象环生，几次弯刀都差点劈中他和陆明笙。
“马将军！放下我！你自己走！”陆明笙嘶声喊道。他知道，带着自己这个累赘，马芳绝无胜算。
“放屁！”马芳一枪荡开三把劈来的弯刀，反手一枪，将一名试图从侧面偷袭的鞑子刺穿胸膛，鲜血溅了他一脸，更添凶悍，“某家答应要送你到宣府！说到做到！”
他猛地一夹马腹，乌云盖雪会意，再次发力前冲，硬生生从包围圈中撞开一个缺口。但鞑子紧追不舍，箭矢如雨。一支冷箭，刁钻地穿过马芳枪影的缝隙，“噗”地一声，射中了他的左肩！箭头透肩而出，带出一蓬血花！
马芳闷哼一声，身形一晃，手中铁枪却不停，反而更加狂暴，将靠近的两名鞑子连人带马砸飞出去。“走！”他怒吼一声，不再恋战，拨马便向鹰不落山岭的方向狂奔。
鞑子哪里肯舍，呼啸着紧追而来。距离再次拉近。
眼看就要被追上，前方鹰不落山岭那陡峭的岩壁下，忽然转出一小队人马！约莫十余人，皆作普通山民或猎户打扮，但行动间却隐隐透着行伍的彪悍之气。为首一人，是个四十余岁的中年汉子，面色黝黑，身材精悍，手中提着一把厚背砍山刀。看到马芳和追兵，那中年汉子先是一愣，随即看清马芳面容，脸上猛地露出狂喜之色，大吼一声：
“是马爷！弟兄们，抄家伙，救马爷！”
那十余人齐声发喊，纷纷从雪地里、岩石后抽出兵刃，竟是个个带刀！他们迅速散开，占据有利地形，张弓搭箭，瞄准了追来的鞑子骑兵。
“放箭！”
中年汉子一声令下，十余支箭矢呼啸而出，虽然不如鞑子弓马娴熟，但距离近，又是有备而发，顿时将冲在最前面的几名鞑子射落马下。
鞑子追兵骤遇伏击，又是一愣，速度稍缓。
马芳看到那中年汉子，也是一怔，随即大喜：“老何！是你！”
“马爷！快过来！”那被称为老何的中年汉子急声喊道，同时指挥手下不断放箭，压制鞑子。
马芳再不犹豫，催动乌云盖雪，冲向老何等人所在的山岩之后。陆明笙被颠得七荤八素，只觉如同在鬼门关前走了一遭。
鞑子头领见对方有接应，人数虽然不多，但占据地利，自己这边已折了数人，再追下去，恐怕损失更大。他叽里咕噜地用蒙语吼了几句，似乎是在咒骂，又似乎是在下令。剩下的二十余骑鞑子，不甘地勒住战马，远远地朝这边射了一轮箭，见马芳等人已躲入山岩之后，难以杀伤，便调转马头，呼啸着沿河谷退走了，很快消失在风雪之中。
危机暂时解除。
马芳这才松了一口气，但肩头箭伤疼痛，失血不少，脸色有些发白。他翻身下马，一个趔趄，差点摔倒。老何连忙上前扶住。
“马爷！您受伤了！”老何看到马芳肩头那支兀自颤动的箭矢，脸色一变。
“皮外伤，不碍事。”马芳咬咬牙，握住箭杆，猛地一用力，竟将箭矢硬生生拔了出来，带出一股血箭。他闷哼一声，额头上冷汗涔涔。老何赶紧从怀里掏出金疮药，扯下衣襟，为他包扎。
陆明笙也滚鞍下马，双腿发软，几乎站立不稳。他看向老何等人，这些人虽然作猎户打扮，但眼神锐利，行动有素，显然是行伍出身，而且对马芳极为尊敬。
“老何，你们怎么会在这里？”马芳忍着痛问道。
“回马爷，”老何一边麻利地包扎，一边道，“自从您出事，兄弟们就散了，有的回了老家，有的还在宣府军中，但心里都记挂着您。前几日，我们在宣府听到风声，说古北口那边出了大事，郭登被抓又跑了，杨博那老贼亲自出关追杀，还跟鞑子动了手。我们就琢磨，这事不简单，说不定跟马爷您有关。周总兵也暗中下令，让我们这些老弟兄，在宣府东北边境一带活动，留意异常。我们几个就在这一带转悠，今天听到这边有马蹄声和喊杀声，就摸过来看看，没想到真是马爷您！”
他看向陆明笙，眼中带着疑惑：“这位是……”
马芳摆摆手：“自己人。陆主事，带着要紧东西。老何，这些都是某家当年在宣府军中的生死弟兄，信得过。”
陆明笙连忙抱拳行礼。老何等人也纷纷还礼，虽然不知陆明笙具体身份，但马爷说是自己人，那就绝对可信。
“马爷，您这是要去宣府？”老何问道。
“对！去见周总兵，有十万火急的大事！”马芳沉声道，“杨博那老贼，勾结朝中阉党，贪墨边饷，走私军械，通敌卖国！证据就在陆主事身上！我们必须立刻见到周总兵！”
老何等人闻言，无不色变，眼中燃起熊熊怒火。“果然是这帮狗贼！”老何咬牙切齿，“马爷，周总兵早就等着这一天了！宣府镇里，还有不少老弟兄，都憋着一股劲呢！咱们这就护送您和陆主事回宣府！”
“好！”马芳精神一振，肩头的伤痛似乎也减轻了许多，“此地不宜久留，那些鞑子可能去而复返，也可能引来杨博的追兵。老何，你熟悉‘鹰不落’的小路，带我们抄近道，务必在天黑前翻过去！”
“马爷放心！‘鹰不落’有条采药人的秘径，除了我们这些老猎户，没人知道！保准把您和陆主事安全送到宣府城！”老何拍着胸脯保证。
有了老何这队熟悉地形的宣府老兵带路，接下来的行程顺利了许多。他们弃马步行（马匹无法攀爬陡峭小径），沿着一条隐藏在悬崖峭壁间的、几乎垂直的狭窄小径，向鹰不落山顶攀爬。小径险峻无比，有些地方需要借助绳索，有些地方仅容一人侧身通过，下方就是万丈深渊。陆明笙几次吓得魂飞魄散，全靠老何等人前后接应，才勉强跟上。
马芳虽然受伤，但身手依旧矫健，攀爬峭壁如履平地，还不时回头照看陆明笙。老何等人对马芳的悍勇早已见怪不怪，对陆明笙这个看似文弱的书生能跟上，倒是有些意外和敬佩。
终于，在日落之前，他们成功翻越了鹰不落山岭。站在山顶，狂风呼啸，放眼望去，西边天际，残阳如血，将连绵的雪山染成一片金红。山岭之下，地势逐渐平缓，远处，一座雄城的轮廓，在暮色中若隐若现，城头旌旗招展，在夕阳下如同燃烧的火焰。
“看！那就是宣府镇！”老何指着那座雄城，声音激动，“马爷，陆主事，我们到了！”
宣府镇，大明九边重镇之一，扼守京西咽喉，城墙高大坚固，气势雄浑。在暮色和雪光的映衬下，如同匍匐在苍茫大地上的巨兽，沉稳，肃穆，隐隐散发出金戈铁马的气息。
陆明笙望着那座雄城，望着城头上飘扬的、熟悉的日月旗，胸中百感交集，一股难以言喻的热流，猛地冲上眼眶。从保定府到古北口，从古北口到这塞外绝地，千里奔亡，九死一生，同伴凋零，血染黄沙……他终于，活着走到了这里！带着顾璘、于慎行、周忱、李时珍等人的嘱托，带着郭登、王虎、韩猛、赵铁柱等人的期盼，带着怀中那重于千钧的证据，走到了这最后的希望之地！
马芳也长长舒了一口气，肩头的箭伤虽然疼痛，但眼中却燃烧着复仇的火焰和希望的亮光。他拍了拍陆明笙的肩膀，沉声道：“陆主事，我们到了。接下来，就该是跟杨博那老贼，还有朝中那些魑魅魍魉，算总账的时候了！”
老何等人也群情激奋，摩拳擦掌。
陆明笙重重点头，抹去眼角的湿润，握紧了怀中的算盘和证据。冰冷的算盘，此刻却仿佛滚烫，烫得他手心发热，烫得他血脉贲张。
算尽天机，九死一生。这盘棋，从顾璘身死保定府开始，历经鹰嘴崖血战、古北口惊变、雪夜亡命、绝地求生，无数棋子前仆后继，血染棋枰。如今，他这个微不足道的小卒，终于九死一生，闯过了楚河汉界，携带着足以掀翻棋局的“证据”，来到了对方“帅”帐之前。
而执棋者，已不仅仅是杨博、王岳、张璁，更隐隐指向了深宫之中，那些尘封的往事和隐秘的布局。祖父陆文渊留下的“鬼手鲁班”之谜，成化朝末年的宫廷秘辛，边关不为人知的隐秘工程……这一切，似乎都与眼前这场贪墨大案，有着千丝万缕的联系。
宣府，是终点，或许，更是另一个更加凶险、更加波澜壮阔的棋局的开始。
夕阳沉入远山，最后一抹余晖，将宣府巍峨的城墙，染成一片肃杀的血色。寒风卷着雪沫，掠过山岭，发出呜咽般的声响，如同边关无数冤魂的哭泣与呐喊。
陆明笙深吸一口冰冷而凛冽的空气，挺直了脊梁。下一步，进城，见周尚文！