寒风，如同无数把冰冷的锉刀，无情地刮过裸露的皮肤。雪粒，细密而坚硬，抽打在脸上，带来针扎般的刺痛。陆明笙深一脚浅一脚地跋涉在没膝的积雪中，身后留下两行歪歪扭扭、很快又被风雪掩埋的足迹。他不知道方向，只知道拼命地向北，远离那片刚刚发生过血腥厮杀的山谷，远离古北口，远离杨博和沈炼的魔爪。
怀中的紫檀木算盘和油纸包裹的证据，仿佛有千钧之重，压得他喘不过气，却又如同最后一点微弱的火苗，灼烧着他的胸膛，支撑着他早已透支的躯体，继续前行。湿透的衣衫早已冻硬，如同冰冷的铁甲，紧紧箍在身上，每一次挪动，都带来刺骨的寒意和摩擦的疼痛。双腿如同灌了铅，每一次抬起，都耗尽他全部的意志力。肺里像是着了火，每一次呼吸，都带出滚烫的白气，却又被寒风瞬间吹散。
他不知道走了多久，一个时辰？两个时辰？天色始终阴沉，风雪弥漫，分不清是清晨还是午后。塞外的荒野，空旷得令人绝望，目之所及，只有无边无际的、惨白的雪原，和远处如同怪兽脊背般起伏的、墨黑色的山峦轮廓。没有路，没有人烟，甚至看不到一只飞鸟，一头走兽。天地间，仿佛只剩下他一个人，在这片白色的、死寂的炼狱中，孤独地挣扎。
意识，开始像风中残烛般摇曳。寒冷、饥饿、疲惫、伤痛，以及亲眼目睹郭登被围、马芳赴死带来的巨大悲痛和无力感，如同潮水般不断冲击着他残存的理智。眼前的景象开始模糊、旋转，耳边似乎出现了幻听，是于慎行温和的劝导，是周忱严肃的叮嘱，是李时珍叹息的摇头，是郭登声如洪钟的怒吼，是王虎、韩猛、赵铁柱他们憨厚的笑容，是顾璘临死前那不甘而灼热的目光……最后，都化作了祖父陆文渊那佝偻而沉默的背影，还有他临终前，紧紧抓住自己手时，眼中那复杂难明的、欲言又止的光芒。
“不……不能倒下……不能……”陆明笙喃喃自语，嘴唇干裂出血，声音嘶哑得几乎听不见。他狠狠地掐了自己大腿一把，尖锐的疼痛让他精神略微一振。他踉跄着，扑倒在一棵被风雪压弯了腰的枯树下，背靠着树干，剧烈地喘息。
必须想办法取暖，必须找到吃的，否则，不等杨博的人追来，他自己就会冻死、饿死在这片雪原上。他哆哆嗦嗦地，从怀中摸出那个油纸包，小心地打开一角。油纸包裹得很严实，里面的账册誊录和信件，以及那枚象牙印章，并没有被雪水浸透。他略感安心，重新包好，贴身藏妥。又拿出紫檀木算盘，抱在怀里。算盘冰冷的木质，此刻竟也似乎传递着一丝微弱的暖意——或许只是心理作用。
食物……哪里有食物？他环顾四周，只有茫茫白雪和光秃秃的树干。塞外苦寒，此时又是隆冬，连草根都埋在厚厚的积雪下。他想起那些老兵说过，极端情况下，可以吃树皮，甚至……雪。他费力地折下一小段枯枝，剥下外层皲裂的老皮，露出里面相对柔软的内皮。放进嘴里咀嚼，粗糙、苦涩，难以下咽，但总归是能嚼出一点汁液，聊胜于无。他又抓起一把干净的雪，塞进嘴里。雪在口中融化，带来刺骨的冰凉，却也补充了一点水分。
靠着这点树皮和雪，他恢复了一丝力气。他不敢久留，挣扎着起身，继续向北。必须找到一个避风的地方，生一堆火，哪怕只是很小的一堆火，也能救命。
又不知走了多久，天色似乎更加昏暗了。风雪似乎小了一些，但气温却降得更低。陆明笙感觉自己的手指和脚趾已经失去了知觉，眼皮也越来越沉重。他知道，这是失温的征兆。再找不到取暖的地方，他就要永远留在这里了。
就在他几乎要放弃，准备听天由命地倒在雪地里时，前方不远处，一片背风的山坳里，隐约露出了一角残破的、被积雪半掩的土墙轮廓。
有人家？还是废弃的房屋？
求生的本能，驱使着陆明笙用尽最后力气，连滚爬爬地扑了过去。靠近了才发现，那不是什么人家，而是一座已经坍塌了大半的、不知废弃了多久的烽火台或者哨所遗迹。土墙是用夯土垒砌，年久失修，被风雪侵蚀得只剩下半人高，里面堆满了积雪和枯草。但在背风的一面，还残留着半个低矮的、用石块垒砌的灶坑，以及一些断裂的木梁和椽子。
这足够了！这简直是绝境中的天堂！
陆明笙几乎是爬进了那半堵残墙后面。这里果然背风，虽然依旧寒冷，但比外面呼啸的寒风好了太多。他颤抖着，用冻僵的手，费力地将灶坑里的积雪扒开，又哆哆嗦嗦地从周围搜集来一些枯草、断木，以及从自己湿透的衣衫下摆撕下的、相对干燥一点的布条。
火镰……他没有。火折子……也没有。如何生火？
他想起了钻木取火，但以他现在的体力和状态，根本不可能做到。绝望再次涌上心头。难道有了栖身之所，有了燃料，却要因为没有火种而冻死？
不！还有办法！他猛地想起，在于慎行和周忱整理的那些账册摘要的夹页里，似乎提过一种“燧石取火”之法，用的是燧石和铁器撞击产生火星，引燃火绒。燧石……这荒郊野外，或许能找到。铁器……他看向怀中的紫檀木算盘。算盘框架是紫檀木，但算珠……他记得，那十颗特殊的紫檀木珠，其中有一颗，似乎比其他的更沉，颜色也更暗沉一些，难道……
他立刻取出算盘，摸索着那十颗紫檀木珠。果然，其中一颗，触手冰凉坚硬，不似木质，倒像是……金属？他凑到眼前，借着雪地反射的微光仔细看，那颗珠子的颜色，确实是深沉的紫黑色，与周围紫檀木珠的颜色略有不同，而且表面似乎打磨得异常光滑，隐隐有金属光泽。
他尝试着，用指甲用力抠那颗珠子。珠子是镶嵌在横梁上的，纹丝不动。他想起之前弹出暗格、打开顶部机关的方法，都是通过触动算盘上特定的、隐蔽的卡榫或凹点。难道这颗珠子，也能取下来？或者，它本身就是某种工具的一部分？
他强忍着激动，再次仔细检查整个算盘。这一次，他的目光落在了算盘的底部边框上。底部边框靠近中央的位置，有一道极其细微的、几乎看不见的横向划痕。他尝试用指甲沿着划痕按压、滑动。当指甲划过划痕的末端时，指尖传来极其细微的、类似按钮被按下的感觉。
“咔。”
一声轻响，那颗颜色特殊的紫檀木珠，竟然从横梁上脱落下来，掉在他的掌心。珠子入手沉重，冰凉，果然是金属制成，看材质，似乎是上好的精铁。珠子上，似乎还刻着极其细微的螺旋纹路。
这不是一颗简单的珠子，这是一颗精心打磨过的、带有螺旋纹路的铁珠！它的作用是什么？
陆明笙拿着铁珠，又看向算盘的框架。他尝试着，用铁珠锋利的边缘，去刮擦紫檀木的框架。木屑被刮下，但并未着火。不对。他又尝试用铁珠去撞击灶坑旁的石块。石块是普通的青石，与铁珠撞击，只发出“叮”的一声脆响，迸出几点微弱的火星，瞬间就熄灭了，无法引燃枯草。
还缺燧石！或者，缺引火的火绒。
陆明笙的目光，落在那被自己撕下的、相对干燥的布条上。或许……可以试试。他用铁珠的边缘，用力刮擦布条。干燥的布纤维被刮起，但依旧没有明火。他几乎要放弃了。
就在这时，他无意识地将铁珠在算盘框架上用力一划。铁珠划过坚硬的紫檀木，发出刺耳的声音，同时，在刮擦处，竟然迸出了一连串更加明亮、更加持久的火星！而且，这些火星，似乎带着一种奇特的、淡蓝色的光芒，温度极高，溅落在旁边的枯草上，竟然瞬间将枯草烫出了一个焦黑的点，冒起了青烟！
陆明笙一愣，随即狂喜！是了！紫檀木质地极其坚硬紧密，与铁珠高速摩擦，产生的火星温度极高！这就是燧石取火的原理！只是普通的燧石难寻，而这精铁珠与极品紫檀木的框架，恰好构成了一对绝佳的取火工具！
他立刻抓过一把最干燥的枯草绒，揉成蓬松的一团，放在灶坑中央。然后，用颤抖的手，握紧铁珠，对准紫檀木算盘框架侧面一处相对平整的地方，用尽全身力气，猛地一划！
“刺啦——！”
一溜明亮、炽热、带着淡蓝色尾焰的火星，如同烟花般迸射而出，准确地溅落在枯草绒上！枯草绒被高温火星点燃，冒起一股青烟，随即，一点微弱的、橘红色的火苗，顽强地窜了起来！
着了！火！火！
陆明笙几乎要喜极而泣。他强忍着激动，小心翼翼地，如同捧着世界上最珍贵的宝物，用颤抖的手，将更多细小的枯草、枯叶，轻轻覆盖在那点微弱的火苗上。火苗贪婪地舔舐着新的燃料，渐渐变大，变成了一个小小的、跳跃着的火堆。他又小心地加入更粗一些的枯枝。枯枝被引燃，发出噼啪的响声，橘红色的火焰，终于稳定地燃烧起来，散发出温暖、明亮的光芒，驱散了四周的黑暗和寒意。
温暖，从未如此刻骨铭心。陆明笙几乎要瘫倒在火堆旁。他贪婪地靠近火焰，让那炽热的光芒，烘烤自己几乎冻僵的四肢和身体。湿透的衣衫，开始冒出袅袅蒸汽，带来一种痒酥酥的暖意。他感觉，自己几乎要冻僵的血液，似乎又开始缓缓流动了。
他不敢放松，一边烤火，一边将更多的枯枝、断木搬到灶坑旁。这座废弃的烽火台，木料不少，足够他烧上一夜。他又从外面捧回干净的积雪，放在一个凹陷的石块里，架在火上融化。雪水烧开，虽然没有任何味道，但温热的水流进干渴的喉咙，滋润了几乎要冒烟的食道，让他感觉重新活了过来。
有了火，有了热水，身体渐渐回暖。虽然依旧饥饿，虽然伤痛依旧，但至少，暂时不会冻死了。他靠着温暖的灶坑石壁，怀抱着算盘，望着跳跃的火焰，心中百感交集。这副算盘，先是钥匙，后是指南，现在又成了救命的火种。祖父陆文渊，你到底在这副算盘中，隐藏了多少秘密，多少心血？
他再次仔细端详那颗铁珠。铁珠上的螺旋纹路，似乎不仅仅是装饰。他用指甲沿着纹路摸索，感觉纹路似乎有深有浅，构成了一种特殊的韵律。难道，这纹路也是一种密码？或者，这颗铁珠，除了取火，还有别的用途？
还有玉片地图上，关外那个最终的节点标记。那个点，是密道的出口吗？还是别的什么？自己现在身在何处？离那个点还有多远？
无数疑问，盘旋在脑海。但此刻，他无力思考太多。温暖带来的松弛感，和极度的疲惫，如同潮水般涌来。他强撑着，喝了几口热水，又嚼了几块苦涩的树皮，然后将火堆拨弄得旺一些，确保它能持续燃烧。他必须休息，哪怕只是小睡片刻，否则，他真的会垮掉。
他找了个相对干燥的角落，背靠着残墙，怀抱着算盘和证据，在火焰的噼啪声和外面呼啸的风雪声中，沉沉睡去。这是他自离开保定府以来，第一次真正意义上的睡眠，虽然依旧不安稳，梦境中充满了血色、刀光、和顾璘、于慎行、郭登等人或悲愤、或期冀的面容。
不知睡了多久，他被一阵奇异的、仿佛就在耳边的咀嚼声惊醒。猛地睁开眼，天色已经彻底黑透，只有灶坑里的火堆，还在散发着温暖的光芒。咀嚼声……从残墙外面传来！很近！
陆明笙瞬间睡意全无，寒毛倒竖。是狼？还是别的野兽？他屏住呼吸，悄悄挪到残墙的裂缝处，向外窥视。
借着雪地反射的微光和灶坑的火光，他看到，在残墙外不到十步远的地方，有几团黑影，正在雪地里拱动着，似乎在啃食什么东西。黑影的轮廓，像是……马？不对，比马小，耳朵更尖，尾巴蓬松……是狼！是塞外常见的草原狼！而且不止一头，是好几头！它们显然是被火光和活人的气味吸引过来的！
陆明笙的心瞬间沉到了谷底。刚脱离冻死的危险，又遇到了狼群！塞外的狼，凶残狡猾，成群结队，尤其在这食物匮乏的寒冬，攻击性极强。自己手无寸铁，如何应对？
他悄悄缩回头，背靠着冰冷的土墙，心脏狂跳。灶坑里的火堆，是他唯一的屏障。野兽怕火，但若是饿极了，狼群未必不敢冲过火堆。而且，火堆能燃烧多久？一旦火势减弱，或者熄灭……
必须想办法！他环顾四周，寻找一切可以当做武器的东西。石头，有几块，但不大。木柴，倒是有几根粗壮的，但用作武器，对付几头饿狼，恐怕力有未逮。他再次将目光投向怀中的紫檀木算盘。算盘框架坚硬，或许可以当做棍棒，但太短。那颗铁珠……或许可以当做投掷的武器，但一颗铁珠，能打死几头狼？
就在他心急如焚之际，墙外的咀嚼声忽然停止了。随即，传来一阵低沉的、充满威胁的呜咽声，和爪子刨地的声音。狼群似乎有些不耐烦了，开始向残墙靠近。
陆明笙抓起一根燃烧的木柴，从墙缝中伸出去，挥舞着，试图驱赶狼群。“滚开！滚！”他嘶哑地吼叫着。
火焰的跳动和人的怒吼，让狼群暂时停下了脚步，但并未退去。几双绿幽幽的眼睛，在黑暗中闪烁，充满了贪婪和凶残。它们低伏着身体，缓缓散开，似乎准备从不同方向发动攻击。
一头体型较大的头狼，试探性地向前走了几步，距离残墙已不足五步，龇着白森森的獠牙，喉咙里发出低沉的咆哮。
陆明笙的心提到了嗓子眼，握紧了燃烧的木柴，准备拼命。
就在这时，异变陡生！
远处的风雪夜幕中，突然传来一阵急促的马蹄声！蹄声如雷，由远及近，速度极快！伴随着马蹄声，还有金属的撞击声，和一声如同惊雷般的怒吼：
“兀那畜生！敢伤俺的人！”
这吼声，如同虎啸山林，充满了暴戾和不容置疑的威势，竟然震得残墙上的积雪都簌簌落下！狼群显然也被这突如其来的怒吼和马蹄声惊住了，一阵骚动，绿幽幽的眼睛中闪过一丝惊疑。
不等狼群反应，一道黑色的闪电，如同从夜幕中劈出，瞬间冲到了残墙附近！那是一匹神骏异常的黑马，马上骑着一人，身材极为魁梧雄壮，即使骑在马上，也如同半截铁塔！此人头戴一顶破旧的毡帽，看不清面容，身上裹着一件看不出本来颜色的、沾满雪泥的皮袄，手中提着一杆丈八长的、黑沉沉的大铁枪！铁枪的枪尖，在雪光和火光的映照下，闪烁着冰冷的寒芒。
那黑甲骑士冲到近前，看也不看墙内的陆明笙，目光如电，扫向那几头饿狼，猛地发出一声更加狂暴的怒吼：“滚！”
声如霹雳，震得陆明笙耳膜嗡嗡作响。那几头饿狼似乎被这气势彻底震慑，呜咽一声，夹着尾巴，掉头就跑，瞬间消失在茫茫雪夜之中。
黑甲骑士这才勒住战马，战马人立而起，发出一声高亢的嘶鸣，稳稳落下。骑士的目光，如同两道利剑，投向残墙内的陆明笙。
陆明笙惊魂未定，举着燃烧的木柴，与那骑士对视。火光跳跃，照亮了骑士的脸。那是一张粗犷、黝黑、布满了风霜和伤痕的脸，浓眉如戟，虎目圆睁，一部虬髯如同钢针般戟张，虽然面带疲惫，但眉宇间那股剽悍、狂野、不怒自威的气势，却如同实质般扑面而来。尤其令人印象深刻的是，他的左眼下方，有一道深深的、斜贯脸颊的刀疤，更添几分凶悍之气。
此人绝非等闲之辈！陆明笙心中暗惊。看其装束，不似官兵，也不像普通牧民或马贼，倒像是个浪迹天涯的游侠，或者……逃犯？而且，他刚才那一声怒吼，中气十足，显然身负极高明的武功。
“兀那书生，你是何人？为何独自在此？”黑甲骑士开口，声音如同金铁交鸣，带着浓重的北地口音，语气直接，甚至有些粗鲁，但并不让人觉得恶意。
陆明笙定了定神，放下木柴，抱拳行礼，声音依旧嘶哑：“在下……陆明笙，京师人士，因……因故流落至此，幸得壮士相救，感激不尽！敢问壮士高姓大名？”
“京师人？流落至此？”黑甲骑士上下打量着陆明笙，目光在他湿透、破烂、沾满泥雪的衣衫，以及怀中紧紧抱着的、用布包裹的长条形物件上停留了片刻，眼中闪过一丝疑惑。“这冰天雪地，塞外荒野，可不是你这种细皮嫩肉的书生该来的地方。看你这样子，像是逃难的？被仇家追杀？还是惹了官司？”
陆明笙心中一凛。此人目光如炬，一眼就看出自己不是普通人，而且处境不妙。他不敢轻易透露实情，尤其是不知对方是敌是友的情况下。他含糊道：“确是……遭遇变故，不得已流亡至此。敢问壮士，此地是何处？离古北口有多远？”
“古北口？”黑甲骑士眉头一挑，眼中精光一闪，“你从古北口来？那里出事了？我傍晚时分，看到古北口方向火光冲天，杀声隐隐，可是有变？”
陆明笙心中更是警惕。此人竟对古北口的动向如此关注？他究竟是什么人？
见陆明笙迟疑不语，黑甲骑士哼了一声，也不追问，翻身下马。他身材果然高大，比陆明笙足足高出一个头还多，站在那里，如同一座铁塔，投下的阴影几乎将陆明笙完全笼罩。他将铁枪随手插在雪地上，动作随意，但那铁枪入地近尺，稳稳矗立，显示出惊人的膂力。
“某家姓马，单名一个‘芳’字。”黑甲骑士走到灶坑边，伸出蒲扇般的大手，旁若无人地烤着火，目光却依旧犀利地打量着陆明笙，“看你冻得不轻，又饿了吧？某家这里还有点干粮，分你一些。”
说着，他从马背上的褡裢里，摸出两个硬邦邦的、黑乎乎的饼子，扔给陆明笙一个。陆明笙接过，入手冰冷坚硬，像是掺了麸皮的粗粮饼，但对于饥肠辘辘的他来说，无异于珍馐美味。他也顾不上客气，道了声谢，便狼吞虎咽地啃了起来。饼子很硬，也很粗糙，刮得嗓子疼，但他吃得极快，仿佛从未吃过如此美味的东西。
马芳自己也拿了一个饼子，就着雪水，大口咀嚼着，目光却始终没有离开陆明笙，尤其是他怀中的那个布包。
“你怀里抱的什么？宝贝似的。”马芳看似随意地问道。
陆明笙动作一顿，含糊道：“是……是家传之物，不慎遗落，侥幸寻回。”
“家传之物？”马芳咀嚼的动作慢了下来，眼中闪过一丝异色，“某家行走江湖多年，见过不少宝贝。你那个布包的形状……倒像是……账本？还是书信？”
陆明笙心中剧震，几乎要跳起来。此人好毒的眼力！他强作镇定，道：“壮士说笑了，只是些……寻常书本罢了。”
“寻常书本？”马芳忽然笑了，笑容让他脸上的刀疤更加狰狞，“在这冰天雪地、塞外荒野，被狼群围着，还死死抱着一本‘寻常书本’？陆书生，你不老实啊。”
他站起身，拍了拍手上的饼渣，走到陆明笙面前，居高临下地看着他，目光陡然变得锐利如刀：“某家若没猜错，你从古北口逃出来，身上带着的，恐怕不是寻常书本，而是要命的东西吧？能让蓟辽总督杨博那老贼，不惜亲自出关追杀的，除了郭登那莽夫，也就是你了。那些账本，还有那枚象牙印章，在你身上，对不对？”
陆明笙如遭雷击，猛地后退一步，背靠残墙，手不由自主地抓紧了怀中的布包，脸色瞬间变得惨白。“你……你到底是何人？！”
马芳看着陆明笙惊骇欲绝的样子，眼中的锐利渐渐收敛，取而代之的是一种复杂的、带着些许感慨和追忆的神色。他缓缓道：“某家刚才说了，姓马，名芳。宣府马芳，听说过吗？”
宣府马芳？！陆明笙脑中如同划过一道闪电！他当然听说过！马芳，宣府镇游击将军，出身贫寒，少年从军，勇冠三军，屡立战功，尤善骑射，有“马鹞子”之称，是边军中赫赫有名的悍将！只是此人性格刚直，桀骜不驯，与上官多有不和，传闻几年前因得罪了朝中某位大佬，被寻了个由头，夺了官职，下了大狱，后来据说越狱潜逃，不知所踪。没想到，他竟然出现在了这里！而且，听其语气，似乎对杨博极为不满，称之为“老贼”！
“你……你是马芳将军？”陆明笙难以置信地看着眼前这个形容粗豪、如同野人般的巨汉，实在难以将他与传闻中那位勇猛善战、但也脾气火爆的宣府游击将军联系起来。但他刚才展现的身手、气势，以及对杨博的称呼，又让他不得不信。
“将军？”马芳自嘲地笑了笑，摸了摸脸上的刀疤，“早不是什么将军了，一个朝廷钦犯，亡命徒罢了。倒是你，陆主事，陆明笙，顾青天手下的能吏，带着于慎行、周忱他们用命换来的账本，从保定府一路逃到古北口，又差点死在郭登那莽夫手里，最后竟然能从杨博和沈炼的天罗地网中逃出来，还能在这冰天雪地的塞外，生火取暖，吓退狼群……嘿嘿，某家倒是小看你了。”
他竟然知道得如此清楚！连自己的身份，顾璘、于慎行、周忱，以及账本的事情，都一清二楚！陆明笙心中的震惊，无以复加。这个马芳，到底是什么人？是敌是友？
“马将军……你为何在此？又为何知道得如此清楚？”陆明笙警惕地问，手已经悄悄摸向了怀中，握住了那颗铁珠。虽然明知不敌，但若对方心怀叵测，他也绝不会坐以待毙。
马芳似乎看出了陆明笙的戒备，摆摆手，重新坐回火堆旁，往火里添了几根柴，火焰噼啪作响，映照着他粗犷而沧桑的脸。
“某家为何在此？”马芳看着跳跃的火苗，眼中闪过一丝痛楚和仇恨，“某家是被杨博那老贼，还有朝中那些阉党狗贼，逼到这一步的！”
他猛地抬起头，眼中爆射出骇人的寒光：“三年前，某家还是宣府游击，麾下三千儿郎，戍守边关，浴血杀敌！可那杨博，为了侵吞军饷，克扣我部粮草器械，致使我部将士，寒冬腊月，衣不蔽体，食不果腹！某家气不过，上书兵部，弹劾杨博贪墨。结果如何？奏折石沉大海，某家反被杨博罗织罪名，诬陷某家‘骄纵不法，克扣军饷，意图谋反’！朝廷派来的钦差，不问青红皂白，就将某家锁拿下狱！”
他的声音充满了愤怒和不甘：“某家在诏狱里，受尽酷刑，他们想让某家认罪，想逼某家咬出其他不服杨博的边将！某家宁死不从！后来，是军中几位生死兄弟，冒死将某家从诏狱中救出。某家不得不隐姓埋名，亡命天涯。这脸上的疤，就是在诏狱里留下的！”
他摸了摸脸上的刀疤，继续道：“某家逃出来后，无时无刻不想着报仇雪恨，揭穿杨博那老贼的真面目！但杨博势大，在朝中有王岳、张璁等人撑腰，在边关党羽众多，某家一个钦犯，能奈他何？直到几个月前，某家偶然得到消息，说原户部右侍郎、都察院右佥都御史顾璘，奉旨巡边，在查边镇粮饷亏空案，似乎查到了杨博头上。某家心中燃起希望，一直在暗中关注。后来听说顾青天在保定府遇害，某家就知道，定是杨博那老贼杀人灭口！再后来，又听说顾青天手下有人带着账本逃了出来，一路被东厂和杨博的人追杀。某家便一直在暗中留意，想找到这个人，拿到账本，作为扳倒杨博的证据！”
他看向陆明笙，目光灼灼：“某家一路追踪，从保定府到京师，又从京师跟到古北口。在古北口外，某家发现了杨博和鞑子交易的痕迹，也发现了鹰嘴崖的秘密。本想趁机潜入，拿到证据，却晚了一步，被郭登那莽夫抢了先。后来，古北口内乱，郭登被擒又逃脱，杨博亲自出关追杀。某家本不想插手，但看到郭登那莽夫虽然鲁莽，却也是条汉子，不忍看他死于杨博之手，便出手救了他一次。没想到，还是没救下来，他自己又杀回去了，真是……莽夫一个！”
陆明笙听得心潮起伏。原来马芳竟有如此遭遇！他竟是因弹劾杨博而被陷害的边将！他与杨博有血海深仇！而且，他一直在暗中追查杨博，甚至知道鹰嘴崖的秘密！他救郭登，并非偶然，而是有意为之！
“马将军……”陆明笙的声音有些颤抖，“你……你相信顾大人，相信那些账本？”
“信！为何不信？”马芳斩钉截铁地道，“杨博那老贼，贪墨边饷，走私军械，构陷忠良，某家亲身经历，岂能有假？顾青天清名在外，他查出的东西，某家信！只是苦于没有真凭实据，扳不到他！如今，你带着账本逃了出来，这就是铁证！某家等了三年，终于等到今天了！”
他猛地站起身，走到陆明笙面前，伸出大手：“陆主事，把账本给某家看看！某家要亲眼看看，杨博那老贼，到底贪了多少，害死了多少边军弟兄！”
陆明笙看着他眼中那毫不掩饰的、几乎要喷薄而出的仇恨和渴望，心中犹豫。马芳的遭遇令人同情，他的话语也情真意切，但事关重大，证据是无数人用生命换来的，他不敢轻易相信任何人。
见陆明笙迟疑，马芳眼中闪过一丝不悦，但随即化为理解。他收回手，沉声道：“你信不过某家，也是应当。毕竟，某家如今是朝廷钦犯，亡命之徒。但某家可以对你起誓，某家马芳，若对顾青天留下的证据有半分觊觎，或是有半点不利于扳倒杨博、为边军弟兄申冤的念头，必叫某家天打雷劈，不得好死，永世不得超生！”
他的誓言，斩钉截铁，带着边军汉子特有的、不容置疑的狠劲和真诚。
陆明笙心中天人交战。理智告诉他，不能轻易相信任何人。但直觉，以及马芳刚才出手相救、坦言相告的举动，又让他觉得，此人或许真的可以信任。而且，他如今孤身一人，身处塞外绝境，前有狼（杨博追兵），后有虎（未知的险境），若无人相助，别说将证据送出去，自己能否活下去都是问题。马芳武功高强，熟悉边关地形，又对杨博恨之入骨，或许是眼下唯一可能的盟友。
“马将军……”陆明笙深吸一口气，做出了决定。他从怀中，缓缓掏出那个油纸包，小心翼翼地打开，露出里面誊录的账册、几封关键信件，以及那枚象牙印章。“证据在此，请将军过目。原件，还在鹰嘴崖洞窟之中，由郭将军的部下看守。”
马芳眼中爆发出骇人的精光，他一把接过油纸包，就着火光，迫不及待地翻看起来。他识字不多，但账册上那些触目惊心的数字，信件中那些赤裸裸的勾结和分赃话语，以及那枚象征着顶级权贵的象牙私章，依旧让他看得目眦欲裂，浑身颤抖。
“好！好！好！”马芳连说三个“好”字，每个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了刻骨的仇恨和狂喜，“铁证如山！铁证如山啊！杨博！王岳！张璁！严世蕃！你们这帮喝兵血、吃人肉的国贼！终于让某家抓到把柄了！哈哈哈哈！”
他仰天大笑，笑声中却带着无尽的悲怆和愤怒，震得残墙上的积雪扑簌簌落下。笑罢，他小心翼翼地将油纸包重新包好，递还给陆明笙，郑重道：“陆主事，此物关乎无数边军弟兄的冤屈，关乎大明江山社稷，你保管好！某家拼了这条命，也要护送你，将这些证据，送到该送的地方！”
“该送的地方？”陆明笙接过证据，重新贴身藏好，疑惑道，“马将军，如今杨博封锁边关，京师有王岳、张璁等人把持朝政，我们该将证据送往何处？谁能为我们做主？”
马芳眼中闪过一丝深邃的光芒，沉声道：“京师，我们是去不得了。王岳、张璁一手遮天，东厂、锦衣卫遍布耳目，我们带着证据进京，无异于羊入虎口。就算侥幸送到某位清流官员手中，恐怕也到不了皇上面前，就会被他们截下，销毁，然后你我死无葬身之地。”
“那……我们去哪里？”陆明笙的心沉了下去。连京师都去不得，天下之大，还有何处能容身，能申冤？
马芳看着他，缓缓吐出了三个字：
“宣府镇。”
“宣府？”陆明笙一愣。
“对，宣府镇。”马芳眼中闪烁着坚定的光芒，“宣府总兵周尚文，是某家的老上司，也是某家最敬重的人！他为人刚正不阿，爱兵如子，在边军中威望极高，与杨博素来不和，多次上书弹劾杨博贪墨，只是苦无实据，又被朝中阉党打压。若是我们将这些证据交给他，以周总兵的性情和威望，必定会联合其他边镇将领，联名上奏，甚至……不惜兵谏，也要将杨博等人的罪行，大白于天下，直达天听！”
兵谏？！陆明笙倒吸一口凉气。这可是形同谋反的大罪！但转念一想，如今朝纲败坏，阉党横行，清流被压，边军苦不堪言，或许，也只有周尚文这样手握重兵、威望极高的边帅，才有可能冲破重重阻碍，将证据呈递御前。只是，此举风险太大，一旦失败，就是万劫不复。
“周总兵……会信我们吗？会为了这些证据，冒如此大的风险吗？”陆明笙迟疑道。
“会！”马芳斩钉截铁，“周总兵是顶天立地的汉子，眼里揉不得沙子！他早就对杨博等人恨之入骨，只是苦于没有证据，又被朝廷掣肘。如今铁证在此，他绝不会坐视不理！而且，宣府镇是某家的根基，某家虽被罢官，但在军中还有不少生死弟兄。有他们相助，我们或许能避开杨博的耳目，潜入宣府，见到周总兵！”
他看着陆明笙，目光灼灼：“陆主事，这是目前唯一的生路，也是唯一能为顾青天、为于大人、周大人、李院判，为郭登，为所有死难的忠良，为边关无数冤死的将士，申冤雪恨的机会！你敢不敢，随某家走这一遭？”
陆明笙迎着马芳的目光，看到了他眼中那股不顾一切的决绝，和深藏的悲愤。他知道，自己没有退路了。回京师是死路，留在塞外是死路，去宣府，或许还有一线生机，一线为所有死去的人讨回公道的希望。
他紧紧握住怀中的算盘和证据，挺直了几乎要被风雪压垮的脊梁，用力点了点头，声音嘶哑，却异常坚定：
“敢！陆明笙，愿随马将军，赴汤蹈火，在所不辞！”
“好！”马芳重重一拍陆明笙的肩膀，拍得他一个趔趄，但眼中却露出了赞许的神色，“是条汉子！事不宜迟，杨博那老贼不会善罢甘休，定会派人四处搜捕。我们天亮之前必须离开这里，向北，绕过杨博的防区，然后折向西，进入宣府地界！”
他看了看外面的天色，风雪似乎小了一些。“你先休息片刻，某家去将马匹牵到避风处，喂些草料。一个时辰后，我们出发！”
说完，他转身大步走出残墙，去牵他那匹神骏的黑马。
陆明笙重新坐回火堆旁，感受着火焰的温暖，心中却波澜起伏。宣府镇，周尚文，兵谏……前路依旧荆棘密布，凶险万分。但至少，他不再是孤身一人。有了马芳这个强大的助力，有了明确的目标，希望的微光，似乎再次穿透了绝望的阴霾，照亮了前路。
他再次拿出那块玉片，就着火光，仔细查看地图上那个最终的目的地——宣府镇。玉片上，宣府镇的标记旁边，除了那个特殊的符号，似乎还有几个极其微小的、之前被忽略的字迹。他凑近仔细辨认，那似乎是四个小字：
“算尽天机”。
算尽天机？陆明笙心中一动。难道祖父留下的线索，最终指向宣府？而这“算尽天机”，又是什么意思？是暗示算盘中还隐藏着更大的秘密，还是指这次扳倒杨博等人的行动，需要“算尽天机”？
他摇了摇头，将这些疑问暂时压下。眼下，最重要的是活下去，到达宣府，见到周尚文。他将玉片和算盘仔细收好，靠在温暖的灶坑边，闭上眼睛，抓紧这宝贵的时间休息。一个时辰后，他将和马芳一起，踏上前往宣府的、更加艰险的征途。
风雪依旧，黑夜漫长。但残墙之内，火光跳跃，两个背负着血海深仇和沉重使命的男人，短暂地休憩着，为即将到来的、更加残酷的逃亡和搏杀，积蓄着最后的力量。