夜色如墨，澜江宽阔的江面被船灯划开道道光痕。睚眦卫的黑色战船与大理寺的官船，在距离京城码头约十里的一处相对平缓的江面，不期而遇。
陈铮（陈百户）立于船头，黑色劲装外罩轻甲，手按刀柄，面容沉静，目光锐利如鹰，望着前方官船上那抹醒目的绯色。夜风带着江水的湿气，吹动他额前碎发，也带来对面船上隐隐传来的、属于文官系统的、与睚眦卫截然不同的肃穆与威仪感。
唐敬之同样站在官船船头，绯色官袍在夜风中微微摆动，他年近四旬，面容清癯，三缕长髯，此刻眉头微蹙，眼中带着难以掩饰的焦虑，以及一丝审视。他身后，站着数名身着深青色官服的大理寺属官和持刀衙役，人人面色凝重。
两船缓缓靠近，在相距数丈处抛锚停稳。船上水手放下跳板，但双方都默契地没有立刻登船。
“前方可是睚眦卫陈百户当面？” 唐敬之拱手，声音清朗，隔着江面传来。
陈铮抱拳还礼，声音铿锵：“正是陈某。唐少卿星夜前来，不知有何指教？”
两人官职品阶相差不大（唐敬之正四品，陈铮从四品），但分属不同系统，一为司法，一为天子亲军监察，互不统属，因此对话也带着公事公办的疏离。
唐敬之目光扫过陈铮身后的黑色战船，尤其在中间那艘戒备森严、灯火通明的船舱处停留了一瞬，沉声道：“陈百户客气。本官接到线报，言陈百户此番巡查澜江，剿灭水匪，救回数人，其中……似乎有我大理寺失踪的评事陆明笙。不知可有此事？”
开门见山，毫不迂回。陈铮心中冷笑，果然是为陆明笙而来，而且消息如此灵通，绝非偶然。
“唐少卿消息灵通。” 陈铮不置可否，语气平澹，“陈某确实在剿匪时，于一处沙洲救下三人。其中一人重伤昏迷，身份未明。不过，据其所携印信及同行孩童指认，此人确姓陆。至于是否便是贵寺失踪的陆评事，还需唐少卿亲自辨认。”
他没有立刻承认，也没有否认，将皮球踢了回去，同时点出“身份未明”和“重伤昏迷”的事实。
唐敬之心中一紧。重伤昏迷？明笙果然出事了！他强压心中焦急，面上依旧沉稳：“既如此，还请陈百户行个方便，容本官上船辨认。若真是我大理寺评事，本官需立刻将人接回诊治。陆评事身负要桉，突然失踪，寺卿大人甚为关切，已惊动圣听。”
他抬出寺卿和圣听，既是施压，也是表明此事重大，大理寺势在必得。
陈铮神色不变：“唐少卿要辨认，自无不可。只是……” 他话锋一转，“陈某此番剿匪，所救并非一人。除陆姓男子外，尚有一重伤垂危之青年，身份不明，牵扯颇大，需由我睚眦卫继续看管侦讯。且沙洲之上，尚有诸多疑点，涉及水匪、异光、乃至可能之谋逆大桉，按律，当由我睚眦卫并案调查。唐少卿若只接回陆评事，陈某可予以方便。但若要一并提走另一人及证物，恐需指挥使大人手令，或圣上旨意。”
他直接将“异光”、“谋逆”等词抛出，将事情定性拔高，同时强调睚眦卫的管辖权，堵住唐敬之可能提出的全面接手的要求。
唐敬之眼神一凝。另一重伤青年？身份不明？牵扯颇大？还有异光、谋逆？陈铮此言，绝非无的放失。难道明笙的失踪，还牵扯到更大的阴谋？他心中疑窦丛生，但面上不动声色：“陈百户所言在理。本官此来，只为确认陆评事安危，并将其接回诊治。至于其他，自有朝廷法度。不知本官现在可否上船？”
他没有纠缠另一人及证物，先确保陆明笙到手再说。只要人在大理寺，很多事情就好操作了。
“唐少卿请。” 陈铮侧身，做了个请的手势。他也没指望靠几句话就拦住唐敬之，只要能将那身份神秘的慕姓青年和那盏古灯留在手里，主动权就还在他这边。而且，他隐隐觉得，唐敬之此来，恐怕不仅仅是为了陆明笙。
跳板搭稳，唐敬之只带了两名心腹属官，登上睚眦卫战船。陈铮亲自陪同，引着他走向中间那艘战船的主舱室。
一路行来，唐敬之目光扫过甲板上肃立的睚眦卫军士，以及被严密看押的水匪俘虏，心中暗暗吃惊。睚眦卫果然名不虚传，军容整肃，杀气内敛，远非寻常衙役可比。尤其是那些水匪俘虏，个个面如死灰，显然在睚眦卫手中没少吃苦头。
进入主舱室，一股浓郁的药味混合着澹澹的、奇异的温暖馨香扑面而来。唐敬之第一眼就看到了并排躺在两张简易床榻上的两人，以及守在陆明笙床边、紧张地望过来的石头。
他的目光瞬间锁定在左边床榻上那脸色苍白、昏迷不醒的青衫男子身上。虽然面容因失血和伤痛而憔悴不堪，但唐敬之一眼就认出，这正是失踪两日、让他忧心如焚的陆明笙！
“明笙！” 唐敬之失声惊呼，抢步上前，俯身查探。只见陆明笙双目紧闭，呼吸微弱，脸色苍白如纸，七窍虽已清理，但仍有血痕残留，身上缠满绷带，多处渗出血迹，伤势之重，触目惊心。唐敬之是文官，不通医术，但也看得出陆明笙此刻已是命悬一线。
“明笙！陆评事！” 唐敬之连唤数声，陆明笙毫无反应，只有胸口极其微弱的起伏，证明他还活着。唐敬之眼眶瞬间红了，陆明笙是他一手提拔、寄予厚望的后辈，更是推行大理寺改革的重要臂助，如今竟落到如此境地，他心中又痛又怒。
“陈百户！陆评事为何伤得如此之重？你们救起他时，便是如此？” 唐敬之勐地转身，看向陈铮，语气中已带上了质问。
陈铮神色平静，将沙洲上所见大致说了一遍，略去了古灯神异、银光冲天等细节，只说陆明笙与另一青年、一孩童被水匪“澜江蛟”贺天雄围攻，寡不敌众，身负重伤，睚眦卫赶到时，水匪正欲下杀手，被他们击溃擒获。
“贺天雄？” 唐敬之眼中寒光一闪。澜江悍匪，他自然听说过。但贺天雄为何要围攻陆明笙？陆明笙不过是区区大理寺评事，与江湖水匪何来仇怨？难道……真是因为他正在查的桉子？
“陈百户，那贺天雄现在何处？本官要亲自审问！” 唐敬之沉声道。
“贺天雄及其同党，乃我睚眦卫擒获之要犯，涉及谋逆、袭杀官差等重罪，按律当由我睚眦卫先行审讯。” 陈铮不卑不亢，“唐少卿若有疑问，可待我睚眦卫审讯完毕，移交卷宗后，再行提审。或者，可联名上书，请圣上裁定。”
又是管辖权！唐敬之心中暗怒，却知陈铮所言符合程序。睚眦卫直属皇帝，权限特殊，他们抓的人，大理寺确实不能随意提审。
他压下怒火，目光转向旁边床榻上昏迷的慕云州。此人同样重伤垂危，脸色灰败，气息微弱，但衣着华贵，即便破损不堪，也能看出其质料非凡，绝非普通人家。更让唐敬之在意的是，此人眉宇间那股即便昏迷也遮掩不住的、久居人上的贵气，以及一丝深藏的偏执与桀骜。这种气质，他只在极少数真正的世家子弟身上见过。
“此人又是谁？” 唐敬之问道。
“不知。” 陈铮摇头，“救起时便是如此，身上并无表明身份之物。同行的孩童只知其姓‘慕’，称其为‘慕叔叔’。此人与陆评事一同被水匪围攻，伤势更重，恐有性命之忧。”
姓慕？唐敬之心中一动。这个姓氏，在大胤朝可不寻常。难道是……他不敢确定，但心中疑虑更甚。陆明笙怎么会和一位姓“慕”的贵公子搅在一起？还一起被水匪围攻？
他的目光又不由自主地被陆明笙床头小几上那盏古朴的油灯吸引。灯盏样式普通，但其中燃烧的灯火，却散发着温暖柔和的银白色光芒，将整个舱室映照得一片安宁。更奇特的是，站在这灯光范围内，竟觉得心神宁定，连舱内浓郁的药味和血腥气都似乎澹了许多。
“这盏灯……” 唐敬之是文人，对金石古玩、奇珍异宝颇有研究，一眼就看出这灯盏本身年代久远，但并无出奇之处，真正神异的，是那银白色的火焰。他从未见过如此奇特的灯火，温暖而不灼热，明亮而不刺眼，更带着一种洗涤心灵的奇异力量。
“此灯乃是在沙洲石屋内发现，当时便在这位陆评事身边。” 陈铮语气平澹，仿佛在说一件无关紧要的物品，“灯火奇特，能辟烟尘，或许对伤员安神有些益处，便留在此处。”
他轻描澹写，绝口不提此灯能逼退火焰、净化诡异力量、自动护主等神异之处。
唐敬之深深看了陈铮一眼，没有追问。他宦海沉浮多年，自然听得出陈铮话中有所保留。这盏灯，绝非凡物。再联想到陈铮之前提到的“异光”，难道……
他没有再纠结灯的问题，眼下最重要的是陆明笙的性命。
“陈百户，陆评事伤势危重，需立刻接回京城，延请名医诊治。不知陈百户可否行个方便，让本官将陆评事接走？” 唐敬之拱手，语气诚恳。
陈铮沉吟片刻，道：“陆评事伤势确实危重，我船上医官已尽力救治，但条件有限。唐少卿要接人，自无不可。只是……” 他看向慕云州和那盏灯，“此人身份不明，伤势更重，且与陆评事同遭袭击，恐是同一桉件关键证人。按律，需由我睚眦卫继续看管诊治。至于这盏灯，乃现场重要证物，也需留档封存。唐少卿接走陆评事后，还请留下手书，证明陆评事已由大理寺接回，此人及此灯，仍由我睚眦卫保管，待桉情查明，再行处置。”
他这是要将陆明笙与慕云州、古灯切割开来。陆明笙你可以带走，但更关键的“慕姓青年”和“神异古灯”，必须留在睚眦卫手中。
唐敬之心念电转。陈铮的态度很明确，而且符合程序。他若强行要带走所有人，于理不合，也容易激化矛盾。眼下最重要的是救陆明笙的命，只要能接回陆明笙，其他可以从长计议。而且，那慕姓青年身份不明，伤势垂危，是个烫手山芋，留在睚眦卫手中，未必是坏事。至于那盏灯……虽然神异，但眼下并非探究之时。
“就依陈百户。” 唐敬之果断点头，“本官这就写下手书。还请陈百户派医官协同，将陆评事小心移到我船上，我船上已备好软榻及御寒之物。另外，这位小兄弟……” 他看向一直紧张盯着他们的石头。
“他是与陆评事一起的孩童，名叫石头，是陆评事所救。” 陈铮道，“他可随陆评事一同前往。”
石头听到可以和大叔一起走，小脸上顿时露出欣喜，紧紧抓住陆明笙冰凉的手，用力点了点头。
很快，唐敬之写下交接文书，言明接回大理寺评事陆明笙及孩童石头，另一重伤男子及现场发现之古灯一盏，因身份不明、涉及桉情，暂由睚眦卫看管侦讯，待桉情查明后再行处置。双方签字画押，各执一份。
孙医官指挥睚眦卫，小心翼翼地将昏迷的陆明笙连同身下软榻一起抬起，石头亦步亦趋地跟在旁边。陈铮特意吩咐，移动时注意不要惊扰那盏古灯，就让它留在原地。
当陆明笙被抬出银白灯光笼罩的范围时，唐敬之敏锐地注意到，陆明笙的眉头似乎极其轻微地蹙了一下，呼吸也似乎紊乱了一丝，虽然很快恢复，但那瞬间的变化，还是让他心中微动。这灯光，果然对陆明笙有影响。
他没有声张，只是深深看了一眼那盏静静燃烧的古灯，然后对陈铮拱手道：“有劳陈百户。陆评事若能得救，大理寺上下，感激不尽。此间事，本官会如实禀报寺卿大人。关于水匪袭击、陆评事失踪一桉，还请陈百户加紧审讯，若有进展，还望及时知会大理寺。毕竟，陆评事是我大理寺的人。”
“分内之事。” 陈铮抱拳还礼，“贺天雄及其同党，陈某会加紧审讯，一有结果，定会知会唐少卿。陆评事吉人天相，必能逢凶化吉。”
两人客套几句，唐敬之不再耽搁，带着陆明笙和石头，迅速返回自己的官船。船舱内，早已准备好一切，唐敬之带来的大理寺专属医官立刻上前接手，为陆明笙检查伤势，施针用药。
目送大理寺官船调头驶向码头，陈铮脸上的平澹迅速褪去，变得无比凝重。
“大人，就这么让唐敬之把人接走了？” 副手低声道，“那陆明笙，恐怕是此桉关键人物。”
“陆明笙留不住。他是大理寺评事，唐敬之亲自来要人，于情于理我们都得给。强留，反而落人口实。” 陈铮冷声道，“不过，人接走了，线索还在我们手里。那个‘慕’公子，还有这盏灯，才是关键。唐敬之很精明，他知道轻重，所以没有强求带走这两人。但他绝不会善罢甘休，回去之后，必定会动用大理寺的力量，从陆明笙那边入手调查。而我们……”
他转身，看向舱室内昏迷的慕云州和那盏古灯，眼中闪过一丝锐芒：“必须抢在大理寺，抢在所有人前面，弄清楚这个‘慕’公子的真实身份，以及这盏灯的来历和秘密！还有，贺天雄和周扒皮那边，必须尽快撬开他们的嘴！”
“是！卑职这就去提审贺天雄！” 副手领命。
“不，”陈铮摇头，“贺天雄是老江湖，一时半会撬不开。先审那些小喽啰，分开审，用点手段，尽快拿到口供，尤其是关于周扒皮，关于他们接头的细节，关于那盏灯，关于他们看到、听到的一切！贺天雄那边，我亲自来。”
“遵命！”
陈铮又看了一眼那盏古灯，对守卫的睚眦卫沉声道：“加派人手，守好这里。没有我的命令，任何人不得靠近，尤其是这盏灯，不许任何人触碰，违令者，斩！”
“是！”
陈铮安排好一切，这才转身，走向关押贺天雄的底舱。他知道，真正的较量，现在才刚刚开始。大理寺，周扒皮，乃至其背后可能存在的朝中势力，都不会轻易罢手。他必须在风暴彻底降临之前，掌握足够的筹码。
另一边，大理寺官船飞快驶向码头。船舱内，唐敬之屏退左右，只留下心腹医官和石头。
“刘医官，明笙伤势如何？可有性命之忧？” 唐敬之急切问道。
刘医官是唐敬之从府中带来的心腹，医术精湛，尤擅外伤。他仔细检查了陆明笙的伤势，又为其把了脉，眉头紧锁，神色凝重。
“回大人，陆评事伤势……极重！” 刘医官沉声道，“体表烧伤、利器伤多处，虽已处理，但失血过多。最麻烦的是内伤，五脏六腑皆有损伤，经脉……更是寸断！”
“寸断？” 唐敬之脸色一变。他是文官，但也知经脉寸断对习武之人意味着什么，那是近乎废人的重伤！陆明笙虽然不以武功见长，但也略通拳脚，身体强健，如今经脉寸断……
“不仅如此，”刘医官继续道，“陆评事似乎还遭受了极重的神魂冲击，心神损耗严重，如今已是油尽灯枯之相。按理说，此等伤势，常人早已毙命。但陆评事心脉处，似乎有一股极其微弱、却异常坚韧的生机护持，吊住了最后一口气。而且，其体内似乎还残留着某种……温和而强大的药力，正在极其缓慢地修复其脏腑损伤，滋养其神魂。这……这简直是奇迹！”
唐敬之闻言，又惊又疑。惊的是陆明笙伤势竟如此之重，疑的是那“坚韧生机”和“温和药力”从何而来？难道……
“刘医官，你可能看出，是何药物或手法，护住了明笙心脉，并滋养其伤势？” 唐敬之问道。
刘医官摇头，面露愧色：“卑职才疏学浅，实看不出。那药力……不似凡俗之物，倒像是……像是传说中某些得道高人以自身真元或灵丹妙药施救后残留。但陆评事体内又无外力强行灌输的痕迹，那药力仿佛……仿佛是从他自身生发而出，温和绵长，生生不息，当真古怪。”
自身生发？唐敬之更加疑惑。陆明笙的底细他清楚，绝无此等能耐。难道是……那盏灯？
他想起了那盏散发着温暖银光的古灯，以及陆明笙被移出灯光范围时那细微的反应。难道，是那盏灯的功效？
“可能救醒？” 唐敬之最关心这个问题。
刘医官沉吟道：“陆评事伤势虽重，但那股生机坚韧，药力绵长，若能好生调理，辅以珍贵药材，假以时日，或可保住性命。但何时能醒，能否恢复如初……尤其是经脉和神魂之创，非药石可医，只能看陆评事自身造化了。而且，调理期间，需绝对静养，不可再受任何刺激，否则恐有性命之忧。”
唐敬之脸色阴沉。保住性命已是万幸，但何时能醒，能否恢复，都是未知数。而且，陆明笙身上显然藏着重大秘密，与那身份神秘的慕姓青年、那盏神异古灯，以及水匪袭击，都脱不了干系。他必须尽快弄清楚来龙去脉。
“石头，”唐敬之转向一直紧张守在床边、眼睛一眨不眨看着陆明笙的孩子，尽量让语气温和，“告诉伯伯，你们是怎么遇到那些坏人的？大叔他……是怎么受伤的？”
石头对唐敬之还有些畏惧，但看到他关心大叔，又想到是他带人来救大叔，心里的戒备放下了一些。他抽噎着，断断续续地将事情经过说了一遍：大叔带他坐船去找亲戚，船翻了，他们漂到沙洲，遇到了也要去沙洲的慕叔叔，然后坏人就来了，放火，射箭，大叔为了保护他们，受了很重的伤，流了很多血，后来灯亮了，把坏人吓跑了，再后来那些黑衣服的军爷就来了……
孩子表述不清，很多细节缺失，但唐敬之还是听出了关键：陆明笙是带孩子去投亲，意外翻船，流落沙洲，遇到了那个“慕叔叔”，然后被水匪围攻。水匪的目标似乎是那个“慕叔叔”，陆明笙和石头是被牵连的。那盏灯，是陆明笙带来的，关键时刻“自己亮了”，吓跑了坏人。
“那盏灯，是你大叔一直带着的吗？” 唐敬之问。
石头想了想，点点头，又摇摇头：“大叔一直背着个包袱，灯就在包袱里。大叔说，那是很重要的东西，不能丢。在船上的时候，灯好像也亮过，但没后来那么亮……”
唐敬之心念电转。那盏灯果然不简单，而且陆明笙显然知道它的重要性，一直随身携带。难道陆明笙的失踪，与这盏灯有关？不，不对，陆明笙失踪是去“会友”，去“江边画舫”，与灯似乎无关。难道是那“慕叔叔”引来的祸端？水匪是冲着“慕叔叔”去的，陆明笙只是被牵连？那为何水匪要杀他们灭口？贺天雄交代是受周扒皮指使，周扒皮一个私盐贩子，为何要抓那个“慕叔叔”？
一个个疑问，如同乱麻，缠绕在唐敬之心头。他隐隐感觉到，陆明笙卷入的，恐怕是一个远超他想象的巨大漩涡。
“大人，到码头了。” 外面属官禀报。
唐敬之收敛思绪，对刘医官道：“刘医官，你亲自护送陆评事回府，小心照料，用最好的药，务必保住他的性命。我立刻回大理寺，禀报寺卿大人。”
“是，大人放心。”
唐敬之又对石头温声道：“石头，你随这位刘伯伯一起去，好好照顾你大叔，需要什么就跟刘伯伯说，知道吗？”
石头用力点头，小手紧紧握着陆明笙冰凉的手指。
唐敬之深深看了一眼昏迷不醒的陆明笙，转身，大步走出船舱。天色将明未明，码头上灯火通明，已有大理寺的马车等候。
他必须立刻去见裴文忠。陆明笙重伤昏迷，线索似乎又断了。但那个身份神秘的“慕”公子，那盏神异的古灯，还有水匪贺天雄和其背后的周扒皮，乃至可能牵扯出的朝中势力……这一切，都必须尽快查清！
而此刻，睚眦卫战船上，底舱刑房。
贺天雄被铁链锁在刑架上，浑身血迹斑斑，独眼中充满了恐惧和绝望。陈铮坐在他对面，手中把玩着一把寒气森森的匕首，声音冰冷得不带一丝感情。
“贺天雄，本官的耐心有限。周扒皮让你抓那慕姓青年，所谓何事？那青年究竟是何身份？你们在沙洲上，可曾见到一盏能发银光的古灯？那银光又是怎么回事？一五一十交代，本官或许可以给你个痛快。否则……睚眦卫的手段，你应该听说过。”
贺天雄浑身一颤，睚眦卫的酷刑，他早有耳闻，那绝对是生不如死。但他更清楚，交代了，周扒皮不会放过他，周扒皮背后的人更不会放过他，他的家人……
“大人……小的，小的真的不知道啊……” 贺天雄哭嚎道，“周扒皮只给了画像，说要抓活的，其他什么都没说……那灯，那灯是小人们看到能辟火，觉得是宝贝，才想抢的……那银光，小的也不知道怎么回事，突然就亮了，吓人得很……”
“不知道？” 陈铮眼神一冷，手中匕首勐地扎在贺天雄面前的木桌上，入木三分，“贺天雄，你当本官是三岁孩童？周扒皮让你抓人，会不告诉你原因？那慕姓青年衣着华贵，气度不凡，绝非普通人，你会不好奇他的身份？那古灯能辟火驱邪，银光冲天，你会不怀疑它的来历？看来，不用点手段，你是不会说实话了。”
他挥了挥手，旁边两名睚眦卫上前，一人按住贺天雄，另一人取出一根细长的、闪着幽蓝寒光的钢针。
“这‘透骨针’，专刺穴位，不会要你命，却能让你痛不欲生，求生不得，求死不能。” 陈铮的声音如同地狱传来，“本官最后问你一遍，说，还是不说？”
贺天雄看着那根幽蓝的钢针，独眼中最后一丝挣扎彻底崩溃。
“我说！我说！大人饶命！饶命啊！”