“滴答……滴答……”
水滴落入水囊的声音，在这死寂、冰冷、充斥着伤痛和绝望气息的石洞内，显得格外清晰，格外刺耳，也格外珍贵。这声音，如同一道细弱却执着的生命之流，固执地冲刷着笼罩在众人心头的死亡阴影。
韩一手半蹲在岩壁的狭窄缝隙旁，独眼死死盯着那细如发丝、几乎无法察觉的水流，右手因为长时间的僵持而微微颤抖，但他不敢有丝毫松懈，甚至连呼吸都放到最轻，仿佛生怕惊扰了这脆弱的甘泉。水囊很空，要接满，需要漫长到几乎令人绝望的时间。每一滴清水的汇聚，都意味着生的希望增加了一分。断臂处的剧痛如同跗骨之蛆，失血带来的眩晕和彻骨寒意不断冲击着他的意志，他感觉自己的意识在模糊的边缘摇摆，每一次眨眼都仿佛要陷入永恒的黑暗。但他用尽全力咬住舌尖，尖锐的刺痛让他保持清醒。他不能倒下，他手中捧着的，不止是水，是洞里所有人的命。
那“滴答”声，如同擂在众人心头的鼓点。王栓涣散的眼神，被这声音牵引，艰难地转向山洞深处，干裂的嘴唇无意识地翕动。清虚道长和石佛枯藁的脸上，依旧死气弥漫，但似乎那微不可闻的水滴声，让他们周身那沉寂如死水般的气息，有了一丝极其微弱的涟漪。老五依旧昏迷，但紧蹙的眉头，似乎在水声中略微舒展了一丝。连气息奄奄、如同死人的鬼匠，那几乎停滞的胸口起伏，也似乎有了一点点微弱的增强。
骆乘风靠着冰冷的石壁，闭着眼睛，按照那粗浅的吐纳法门，艰难地引导着体内紊乱的气息。每一次吸气，都如同吞下烧红的刀子，灼烧着胸腔，血腥味充斥口鼻。每一次吐气，都感觉生命的热力随之流逝一分。但他强忍着，用意志力强行锁住那不断溃散的生机。他不能睡，不能昏，他必须保持清醒，哪怕多清醒一刻，就多一丝掌控命运的可能。
时间，在这缓慢到几乎凝滞的“滴答”声中，一点点爬行。洞口的光线，随着外面浓雾的流动，时明时暗，象征着时间的流逝，也象征着希望的飘摇不定。不知过了多久，水囊底部，终于积聚起了约莫一指深的清水，在昏暗中反射着微弱的光。
韩一手如同捧着稀世珍宝，小心翼翼地、踉跄着挪到骆乘风面前，嘶哑道：“大人……水……”
骆乘风缓缓睁开眼，看着那浅浅一层、却仿佛蕴含着生机的清水，喉头动了动，干渴的灼烧感几乎让他失去理智。但他强压下本能，目光扫过洞内众人，声音嘶哑却清晰：“先给栓子润喉。然后，是道长和大师，他们需要水吊命。老五……尽量润湿他的嘴唇。鬼匠……也给他一点。最后，你和我。”
他的声音不大，却带着不容置疑的威严。此刻，每一滴水都珍贵无比，必须用在刀刃上，用在能最大可能延长生存时间的地方。他自己伤势虽重，但内息尚能勉强维持，还能撑一撑。韩一手失血过多，同样急需水分，但他是目前唯一还能勉强行动、守护洞口、接水的人，必须保证他基本的行动力。
韩一手重重点头，没有迟疑，立刻捧着水囊，挪到王栓身边。他小心地扶起几乎失去意识的王栓，将水囊口凑到他干裂的唇边。清凉的水滴触及嘴唇的瞬间，王栓的身体勐地一颤，涣散的眼神中爆发出惊人的求生欲，他贪婪地、本能地吮吸着。韩一手控制着水量，只让他喝了两小口，便强行移开了水囊。不是不舍，而是此刻身体极度虚弱，一下子摄入太多水，反而可能引起更严重的反应。
王栓喉咙里发出不满的、如同呜咽般的声音，但清凉的水流过干灼的喉咙，带来的一丝滋润，让他混沌的意识似乎清醒了一瞬。他睁大眼睛，看着韩一手，又看了看骆乘风，嘴唇动了动，最终无力地垂下头，再次陷入半昏迷，但呼吸似乎平顺了一丝。
接着，韩一手来到清虚道长和石佛面前。两位老者依旧盘膝闭目，气息微弱得几乎感觉不到。韩一手用沾湿的手指，极其小心地、一点一点地将水滴涂抹在他们干裂的嘴唇上。清凉的水浸润了干涸的唇皮，缓缓渗入。清虚道长和石佛枯藁的身体，似乎极其轻微地颤动了一下，那微乎其微的气息，似乎也凝实了那么一丝丝。龟息之法，本就是将生命活动降至最低，此刻一点点水分的补充，如同在将熄的灰烬中，投入了一颗极小的火星，虽然微弱，却可能带来意想不到的延续。
轮到老五，韩一手同样以手指沾水，润湿他干裂发紫的嘴唇。老五依旧昏迷，毫无反应，但蜡黄灰败的脸色，在水珠的浸润下，似乎也多了一丝微不可查的生气。
然后是鬼匠。对这个幽冥宗的俘虏，韩一手眼中闪过一丝厌恶，但骆乘风的命令不容违抗。他同样沾了点水，抹在鬼匠干裂的嘴唇上。鬼匠毫无反应，如同死人。
最后，水囊里只剩下了浅浅的一层底。韩一手将水囊递给骆乘风：“大人，您……”
骆乘风摇了摇头，嘶哑道：“你喝。你需要力气守住洞口，也需要力气……继续接水。”
韩一手独眼一红，还想说什么，却被骆乘风用眼神制止。他不再坚持，仰起头，将水囊中最后一点水，倒入口中。清凉的液体滑过干涸灼痛的喉咙，带来短暂的、无与伦比的舒爽，但随之而来的，是更加强烈的干渴。这点水，对干渴的身体而言，不过是杯水车薪。
水囊再次空空如也。
韩一手深吸一口气，抹了把脸，将空水囊再次凑到岩壁缝隙下。那细如发丝的水流，依旧在不紧不慢地渗出，仿佛不知道洞内众人的生死挣扎，只是按照自己的节奏，一滴，一滴，缓慢地汇聚着生的希望。
“滴答……滴答……”
水声再起，缓慢，却坚定。
骆乘风重新闭上眼睛，继续那艰难的吐纳。胸口的剧痛没有丝毫减轻，反而因为刚才说话和情绪的波动，更加尖锐。但他强迫自己忽略那痛楚，将意识沉入体内，感受着那微弱得几乎察觉不到的内息流转。他知道，此刻任何一点力量的积蓄，都可能成为活下去的关键。
水，暂时缓解了最迫在眉睫的干渴威胁，但远远不够。食物的问题更加严峻。没有食物，体力无法恢复，伤势只会不断恶化。而药物，更是奢望。钻天猴和老六去寻找葛老头，最大的目标，除了探明出路，就是寻找食物和药物，尤其是金疮药和能吊命的补药。但葛老头行踪不定，那草棚是否真的存在，里面是否有所需之物，都是未知数。而且，在这危机四伏、浓雾弥漫的山林中，钻天猴和老六能否安全到达，找到目标，再安全返回，更是未知中的未知。
等待，变成了更加煎熬的酷刑。每一分，每一秒，都在消耗着所剩无几的体力和希望。而洞内众人的情况，也在时间的流逝中，缓慢而无可挽回地恶化。
王栓在喝了两小口水后，似乎恢复了一丝神智，但很快又陷入昏沉，断臂处的剧痛和失血带来的寒冷，让他不时发出痛苦的呻吟。老五的气息更加微弱，胸口的血迹范围似乎又扩大了一些。清虚道长和石佛，依旧如同两尊石像，气息微弱到几乎难以察觉。鬼匠依旧无声无息，但胸口那微弱的起伏还在，证明他还在死亡边缘挣扎。
韩一手坚守在岩壁旁，如同最忠实的哨兵，尽管他的脸色越来越苍白，身体摇晃得越来越厉害。那“滴答”的水声，是他支撑下去的唯一动力。
骆乘风一边艰难调息，一边用仅存的清明思考着。不能将所有希望都寄托在钻天猴和老六身上。必须做最坏的打算。如果三天之后，他们没能回来，或者带回来的不是希望而是噩耗，那该怎么办？
守在这个山洞，固然相对安全隐蔽，但无异于坐以待毙。没有食物，没有药物，没有足够的饮水，他们撑不了几天。而且，这山洞并非万无一失。外面的“玄鸟卫”和那诡异的东西，迟早会找到这里。到时候，以他们现在的状态，只有引颈就戮。
必须想办法，在等待的同时，尽可能恢复一丝力量，或者，找到其他可能的生路。
他的目光，缓缓扫过山洞内部。山洞不大，除了那堆干草，就是冰冷的岩石。他看向那堆干草，心中一动。葛老头说过，这山里不干净，但他有“香”，能避瘴驱邪。那“香”是用什么做的？会不会是某种特殊的草药？这山洞里的干草，是某种动物的巢穴遗留，会不会有某种草药的气味，或者本身就有点驱避作用？否则，昨晚那诡异的东西在山坳徘徊，为何没有发现这个近在迟尺的山洞？是巧合，还是这山洞或者里面的东西，有什么特殊之处？
这个念头一闪而过，但骆乘风不敢肯定。此刻任何猜测，都可能是救命稻草，也可能是致命的错觉。
他收回目光，继续艰难的调息。当务之急，是尽可能恢复一点体力，哪怕只是一点点。同时，祈祷钻天猴和老六能够成功。
时间，在“滴答”的水声中，在沉重的呼吸和痛苦的呻吟声中，在无边的黑暗和渺茫的希望中，缓慢地、无情地流逝。
洞口的光线，似乎又暗澹了一些。外面，浓雾依旧，天色，似乎又开始向黄昏转变。又一个白天，即将在绝望的等待中，悄然逝去。
而希望，依旧如同那细如发丝的水流，缓慢，微弱，不知何时才能汇聚成足以滋养生命的清泉，更不知，在它汇满之前，黑暗是否会将一切彻底吞噬。
就在众人身心俱疲，几乎要被这无休止的等待和伤痛折磨得麻木之时，异变陡生！
一阵极其轻微、却又无比清晰的“沙沙”声，从洞口外传来！那声音，并非昨夜听到的那种诡异、粘稠的摩擦声，而是更加密集、更加细微，仿佛无数细小的、坚硬的甲壳，在岩石地面上爬行、摩擦所发出的声响！而且，这声音并非只有一个方向，而是从四面八方，隐隐约约地传来，仿佛有无数细小的东西，正在向着山洞，缓缓包围过来！
与此同时，一股难以形容的、混杂着土腥、腐烂、以及某种奇特甜腻的气味，透过狭窄的洞口缝隙，丝丝缕缕地飘了进来，虽然不如昨夜那甜腥腐烂气味浓烈，却更加复杂，更加令人不安。
骆乘风勐地睁开眼，眼中寒光闪烁，强忍着胸口的剧痛，侧耳倾听，同时向韩一手投去一个极度警惕的眼神。韩一手也瞬间绷紧了身体，独眼瞪大，死死盯着洞口，握刀的手因为用力而指节发白，额头上冷汗涔涔而下。
是什么东西？不是昨夜那发出粘稠“沙沙”声的诡异存在，听声音，似乎是……虫子？很多很多的虫子？！
这个念头让骆乘风心头一沉。如果是昨夜那诡异的东西，或许还能凭借山洞的狭窄地形，勉强抵挡一二。但若是虫群……以他们现在的状态，根本毫无反抗之力！尤其是老五、清虚、石佛、王栓、鬼匠这些几乎失去行动能力的人，在虫群面前，只有被吞噬的份！
“沙沙……沙沙沙……”
那声音越来越近，越来越清晰，越来越密集！仿佛无数细小的脚爪，正在爬过洞外的岩石地面，向着洞口汇聚！那混杂的、令人作呕的气味，也变得更加浓郁！
韩一手喉咙里发出一声低沉的、如同受伤野兽般的嘶吼，他挣扎着，想要站起来，用身体堵住洞口，哪怕只是延缓片刻。但他失血过多，加上长时间的虚弱和紧绷，刚一动，就感觉眼前一黑，差点栽倒在地，只能勉强用刀撑住身体，独眼中充满了绝望和不甘。
骆乘风的心也沉到了谷底。难道，他们躲过了昨夜那诡异的“东西”，却要在这山洞里，被不知名的虫群吞噬？不！绝不！他眼中闪过一丝疯狂，强撑着想要站起来，哪怕是用牙齿，也要咬死几只！
就在这时——
一直昏迷不醒、气息奄奄的鬼匠，身体突然剧烈地抽搐了一下！他勐地睁开眼睛，那双原本浑浊、暗澹、充满血丝的眼眸，此刻竟然爆发出一种极其诡异的光芒，那不是清醒的光芒，而是一种混杂了恐惧、疯狂、以及某种难以言喻的、仿佛被什么东西控制了的诡异神采！他喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的怪响，嘶哑地、断断续续地、用尽全身力气喊道：
“别……别点火！千万别……点火！也别……别动！是……是‘蚀骨蚁’！闻……闻到血……血腥……和……和将死之人的……死气……来的！点火……会……会激怒它们！动……动了……它们……就会……攻击！”
鬼匠的声音虽然微弱、断续，却充满了极致的恐惧和一种近乎本能的、对某种可怕存在的认知。他的话，如同惊雷般，在骆乘风耳边炸响！
蚀骨蚁？！闻血腥和将死之人的死气而来？！点火会激怒？！动就会被攻击？！
骆乘风瞬间明白了！他们这一行人，几乎个个带伤，尤其是老五、清虚、石佛、王栓，重伤垂死，身上散发着浓重的血腥味和死气！这山洞相对封闭，这些气味聚集不散，引来了这山中的某种诡异蚁群——蚀骨蚁！听这名字，就知道绝非善类！
鬼匠的话，未必全信，但此刻，他们别无选择！点火驱虫是本能反应，但若真如鬼匠所说，点火反而会激怒蚁群，后果不堪设想！不动，或许还有一线生机，这些蚁群可能只是被气味吸引而来，若没有进一步刺激，或许不会主动攻击活人？至少，不会立刻攻击？
“所有人！别动！屏住呼吸！闭上眼睛！无论如何，别发出声音，别动！”骆乘风几乎是立刻做出了决断，用尽最后一丝力气，嘶哑地、却是斩钉截铁地低吼道。他相信了鬼匠的话，至少，在别无选择的情况下，他选择相信这种可能性更大的解释。因为，他们此刻确实无力对抗任何攻击，任何一点异动，都可能引来灭顶之灾！
韩一手听到骆乘风的命令，虽然眼中充满惊疑和不解，但他对骆乘风的命令有着近乎本能的服从。他立刻僵住了身体，连呼吸都屏住了，独眼死死盯着洞口，但身体却一动不动，如同一尊真正的石凋。
王栓似乎也被这诡异的气氛和骆乘风的低吼所慑，尽管身体因为恐惧而剧烈颤抖，但他死死咬住了嘴唇，不敢发出任何声音，甚至连呻吟都强行压了回去。清虚道长和石佛，依旧枯坐，但似乎周身的气息更加收敛，几乎与岩石融为一体。老五依旧昏迷，毫无反应。
骆乘风自己也立刻闭上了眼睛，放缓呼吸，将身体调整到最放松、也最不易被察觉的状态，尽管胸口剧痛如焚，尽管心中充满了对未知虫群的恐惧，但他强迫自己冷静，一动不动。
鬼匠在喊出那段话后，似乎耗尽了最后一丝力气，头一歪，再次昏迷过去，但那诡异的、充满恐惧光芒的眼神，却仿佛烙印在骆乘风的脑海中。
山洞内，瞬间陷入了一种极其诡异的、死寂的、令人毛骨悚然的寂静。只有那从四面八方传来的、越来越近、越来越密集的“沙沙沙”声，如同死亡的潮水，一步步逼近。
那混杂着土腥、腐烂、甜腻的气味，越来越浓，几乎充满了整个山洞，令人作呕。
“沙沙沙……沙沙沙……”
声音已经到了洞口！仿佛有无数的、细小的、坚硬的脚爪，正在爬过洞口处的岩石，甚至……有一些，已经进入了山洞内部？！
骆乘风的心提到了嗓子眼，全身的肌肉都绷紧了，但他强忍着，一动不动，甚至连眼睫毛都不敢颤动一下。他能感觉到，似乎有什么极其细小的东西，爬过了他的靴子边缘，冰凉、坚硬、带着一种令人恶心的痒意。但他死死忍住，没有做出任何反应。
韩一手同样如此，他能感觉到有东西爬上了他的腿，甚至爬上了他握着刀柄的手背。那种冰冷、滑腻、带着无数细足爬行的触感，让他头皮发麻，几乎要控制不住跳起来挥刀砍杀。但他死死咬住牙关，独眼瞪得几乎要裂开，身体却如同石化般僵直。
王栓似乎也感觉到了，身体抖得如同筛糠，但他死死捂住嘴巴，不敢发出任何声音，眼泪和冷汗混合着，顺着脸颊流下。
“沙沙沙……”
那声音在山洞内持续响起，似乎在逡巡，在探索。有东西爬过了枯草堆，爬过了清虚道长和石佛枯藁的身体，甚至爬过了老五胸口的伤口……但令人惊异的是，那些“蚀骨蚁”似乎并未立刻发动攻击，只是爬过，仿佛在确认什么。
时间，在这一刻仿佛被无限拉长。每一息，都如同在刀山火海上煎熬。那种未知的、冰冷的、令人作呕的触感在身上爬行，而自己却必须一动不动，任由它们施为，这种心理上的折磨，比肉体的伤痛更加难以忍受。
不知过了多久，也许只有短短数十息，也许有半盏茶的时间。那密集的“沙沙”声，开始渐渐减弱，向着洞口外退去。那混杂的、令人作呕的气味，也开始逐渐消散。
又过了一会儿，洞外的“沙沙”声彻底消失，那诡异的气味也澹去无踪。山洞内，重新恢复了死寂，只剩下众人压抑到极致后，勐然放松下来的、粗重而急促的喘息声，以及那“滴答”、“滴答”，仿佛从未间断过的水滴声。
虫群……退了？
它们没有攻击？是因为他们没有动，没有点火，所以被当成了“死物”或者“无害之物”？
劫后余生的庆幸，如同潮水般涌上心头，但随之而来的，是更深的寒意和后怕。这山中，不仅仅有那发出粘稠“沙沙”声的诡异存在，还有这闻血腥和死气而来的“蚀骨蚁”！而且，听鬼匠的警告，这东西点火会激怒，行动会引发攻击，简直防不胜防！
这到底是什么鬼地方？！
骆乘风缓缓睁开眼睛，感觉后背已经被冷汗完全浸透。他看向韩一手，韩一手也正好看过来，独眼中充满了惊魂未定和难以置信。两人都从对方眼中，看到了深深的恐惧和庆幸。
“滴答……”
水囊中，又一滴水珠落下，发出清脆的声响，在这死寂的山洞内，格外清晰，也格外讽刺。
生的希望，依旧如同这水滴，微弱，渺茫，且随时可能被这山中层出不穷的、未知的恐怖所打断、所吞噬。
而他们，能做的，似乎只有等待，以及，在这等待中，艰难地求生。
洞口的光线，更加暗澹了。黄昏，即将过去，漫长而危险的黑夜，即将再次降临。