焦脊废骨不能直接进炉。
十二斤骨头，真正露出红髓孔的不到一半。外面的砂壳与骨质烧在一起，用刀刮不动，用锤砸又会把里面的髓芯震碎。陆野在丁七舍拆了半夜，只剥出三块拳头大的净芯。
地上黑砂和骨粉混成一堆。
同舍的人嫌味道重，把窗推到最大。陆天成已经能不用木片走路，夜里仍将左膝垫高。他看了陆野那堆黑东西一眼，只问明早是不是还要借那块垫膝木板压骨。
陆野说不用。
木板边缘已经被砂壳磨出几道黑印，再压下去，陆天成过两日就得拿一块带骨油味的板垫腿。
余下两日，陆野仍随清灰队推车、筛砂。下层风口通了，外层退砂却没有凭空少掉。到腊月二十三傍晚，四日任务才正式结算。
赵小刀替他领到一张后棚火签。
清灰任务已经结算。陆野分到十二功，镇山令里的功记暂时宽裕了一些。他先划一功给兽院作旧灶清理与木炭，再买两碗带血肉汤。算账的时候不觉得多，令牌上的红线却总是一截一截往短处走。
第一炉，陆野没有只放净芯。
他挑了两块砂壳最薄的焦骨，想看看黑炉能不能把残砂与髓质分开。黑炉只会提纯废骨，过去能去掉火兔骨与狼骨里的杂毒；焦骨外层的器峰火砂也是杂物，按理说应当留下。
火烧到一半，炉底先传出细碎的玻璃声。
砂壳在高温里重新软化，贴住炉壁。黑炉的火没有变色，炉沿却结出一圈暗黄硬皮。陆野补了两次炭，炉底才滴下一小口黑红髓液。
量比预想的少。
他用竹片沾了一点，先闻。焦骨味之外，还有负火道退砂池里的苦气。竹片碰到舌尖时，那股苦味立刻钻进牙根，随后是麻。
陆野把水含进嘴里，连同那点髓液一起吐进灰坑。
黑风山的第一粒赤髓也没有谁能替他证明安全，但那时是家里没有别的路。现在他有十二功、有饭吃，没必要把“敢吞”当成本事。
这一炉髓液全倒了。
两块焦骨、半桶炭和一张火签白费。赵小刀看见他把炉底刮干净，心疼的却是炭。他蹲在灶门外数剩下的木块，问能不能把苦髓拿去毒老鼠。
“兽院的老鼠吃死了，先查你。”陆野说。
赵小刀立刻把灰坑盖严。
盖完他还是舍不得，拿火钳在灰边扒了两下：“你从前那几次，不也没人先告诉你能吃？”
陆野手里的竹片停住了。
青石镇祖屋里，药盆空着，父亲的右脚常年没有热气。他第一次吞赤髓时，能拿来赌的只有自己。如今镇山令里有功，膳堂有饭，药棚就在坡下，再把麻舌头的东西硬咽下去，不叫胆大，叫嫌命够长。
“那时没别的路。”陆野把最后一点黑红髓液埋进湿灰，“现在有。”
赵小刀听懂了一半。他没再扒灰，只把剩下的炭数目刻在灶边一截废木上，免得下回又以为半桶炭能白烧。
炉壁上的暗黄硬皮更麻烦。
砂壳熔过一次，像薄瓷贴在黑炉内沿。陆野不能拿缺口猎刀去刮，只能用兽院旧灶旁的铁铲一点点敲。每敲下一块，里面都夹着细砂。若不清干净，下一炉仍会带苦。
火签到亥初。赵小刀去前棚喂最后一轮草料，回来时陆野还在刮炉。巡夜杂役已经从远处提灯过来，黑炉内壁却留着巴掌大的一片黄壳。
陆野停火，将余炭全拨进公用灰槽。
他宁可下一次再花一张火签，也没在验灰时藏着半炉暗火。巡夜杂役用长钩翻过灰，又看了炉壁黄壳，只当是旧灶沾上的炉砂，让他下次起火前先清掉。
陆野背炉回去时，右臂因敲击一直发酸。第一炉没有留下能吃的东西，倒留下半夜清理和一件更清楚的事：黑炉能去掉骨里的杂质，不等于能替他把所有烧在骨头外面的东西都变成药。
陆野没有继续烧第二炉。
他把剩余焦骨带回洗骨场外的公用水台，用热水冲去浮砂，再按断口一块块挑。表面呈玻璃亮的不要，髓孔已经灰白的不要，只留内层仍有韧性、刮开后带一点暗红的净芯。
十二斤焦骨最后只剩四块。
他把筛掉的黑壳拿到器峰退砂场，让何师兄看了一眼。何师兄不懂黑炉，只认出那些亮面是已经化过的旧砂，遇火会再黏。陆野没有问骨髓能不能吃，也没有把前夜髓液拿出来，只将剩下四块在水台多泡了半日。
右掌伤口不能久沾水，他用左手换水。小腿烫红处被水汽一熏便发痒，挠不得，只能隔着裤布拍两下。午饭时他去得晚，膳堂只剩锅底的稠粥，便多花一功换了半碗碎兽肉。
腊月二十四夜里，旧灶再开。
这一次炉里没有玻璃响。白灰从骨表一点点脱落，炉底先聚出一层薄油，随后凝成三团指节大的赤髓。颜色不如火兔赤髓鲜，也没有第一炉那股黑苦味，只带着烧透的肉香。
赵小刀守火守到一半，嫌陆野添炭太慢，伸手便要把两块粗炭一起塞进灶口。陆野用火钳挡住，只让他添小的那块。前一炉砂壳回熔，火猛不一定是好事。
赵小刀收回手，嘟囔一句炉子也挑食。他不懂髓孔死活，却认得青角兽吃急了会胀肚，之后添炭果然一块一块来。火势中途落下去，他急得在灶门边转了两圈，陆野没有加料，只等骨表的白灰自己塌开。
过了片刻，第一滴薄油终于落进炉底。
赵小刀这才坐回门槛，拿袖子擦了擦鼻尖上的灰。两个人没有谁说这一炉稳了。上一回的苦味还埋在灰坑里，闻到肉香也得等竹片先碰舌头。
三团髓液大小不一。最大的一口也只有拇指厚，最小的沾在炉底，刮了两次才够封进蜡壳。陆野先把最稠的一口单独封好，余下两口一大一小，留着这几日试。赵小刀凑近闻，先说像羊杂，后来又改口说像煳锅，被陆野赶去给青角兽添水。
他并不知道这些髓液会推境界。只以为陆野舍不得卖废骨，偷偷熬一种补身的骨油。陆野没有纠正，也没有让他尝。
陆野没有把三口一起吃。
第一口配一碗兽血汤，在灶边放凉后吞下。热力从胃里散开，先顶到腰侧被绑带磨破的地方，再向两腿沉。那夜他饿醒两次，吃掉赵小刀留下的一块豆饼，又去兽院大锅边讨了一碗没有肉的热汤。
第二日，他只做轻量提水和住舍杂活。
右掌白泡已经瘪下去，小腿烫红也没有起泡。腰背的热力却像没烧完的炭，干完活以后仍在。陆野吃足两顿饭，晚上才服第二口。
第二口的热来得比第一口慢。他坐在床边吃完一盆杂粮饭，仍觉得胃里空。陆天成把自己没动的半块咸饼推过来，陆野接了，说明日从膳堂补一块。陆天成说膳堂没有这块硬，家里送来的，欠就欠原样。
陆野把那句话记下，没有在此时跟他算价格。
陆天成看着他把咸饼掰成小块咽下去，问的不是炉子，只问次日还去不去退砂场。陆野说去，但不进灰道。陆天成嗯了一声，把垫膝木板往自己床下收了收，免得半夜又被他拿去压骨。两个人说的都不是关心人的话，灯灭以后，那半块饼却没有再要回去。
这次他没有练伏虎拳。
丁七舍后的石坪结了一层薄霜。陆野将两只半桶水提上台阶，来回走了五趟。前四趟都稳，第五趟右肩开始酸，他便放下水桶，没有为了那点热意再加一趟。
腊月二十七清晨，井边的满桶离地时轻了一些。
并非桶变轻。陆野起身的一刻，腰背与腿脚接得更紧，水晃向左边时，他能在脚落地之前把那股偏力拉回来。验血石上，第七道纹从边缘亮到石心。
炼体七重。
还剩最大、最稠的一口赤髓封在蜡壳里。前两口的热力尚未退净，他把最后一口压进衣箱底，没有急着吞。
焦脊废骨已经耗尽，坏掉的第一炉也不可能回来。陆野算过这三日花掉的火签、炭、血食与药膏，刚结下的十二功去掉大半。境界涨了一重，手里没有多出第二批材料。
午后，第二旬分组牌送到丁字舍。
陆天成的名字回到普通负重栏，五十斤单袋，不得急转。陆野的名字在另一列。
负火道，双袋。
一袋新砂，一袋旧砂，合重八十斤。