白绳栏一共开了六道。
青阳宗排在最外侧那一道，前面还有三支队伍。天色已经压到城墙一半，验器案上却刚点起灯。灯油里掺了驱虫草，火头发青，照在人脸上，连牙齿都像冷的。
最里面一道白栏忽然落了杆。
一名穿青锦短褂的弟子已经验完长剑，靴筒里却又掉出一截薄刃。刃不过两指长，贴着腿骨藏在皮套内，落地时只响了一声。验器吏没有问是不是防身小刀，先把那一栏后面的三支队伍全拦住。
青锦弟子的领队脸色发沉，拿出宗门帖想把人先送进城。验册吏把帖子推回来，在参赛册旁盖下一枚黑边印。藏刃者当日不得入外院，是否保留替补资格，等次日裁定。
同队剩下的人只能把已经封好的长剑重新卸下，陪他退出白栏。有人回头看了两次城门，没人敢在验器案前把话说重。
青阳宗这一栏也慢了下来。验器吏让所有人重新拍过靴筒、腰封与绑腿，连秦越藏炭笔的窄袋都拆开看了一眼。炭笔滚到案角，曹岳伸手按住，等验完再递回去。
“一把小刀，误一队。”许桐低声道。
梁岳只说：“该亮的都摆在案上。”
缺口猎刀因此排到最后。它再旧，也比藏在靴里的新刃省事。
梁岳先递参赛册。验册吏挑开封蜡，核过两处驿章和三红两灰的人名，六个人依次按上验纹石。
陆野掌下一道纹。验册吏在旧记录旁添横，抬起木杆：“六人，数齐。”
兵器这才解下。裴烈的窄背刀压白蜡封套，许桐的两截枪杆逐段敲验，曹岳长棍两头落蜡，秦越的薄直刀多垫一块软木。登记页记持有人和器形，场内竞试仍用外院公器。
白绳内侧不断有蜡绳被剪、重系。青阳宗的五件个人兵器验完，暮色又往城墙下压了一层。
陆野最后解下缺口猎刀。
刀囊在车里压了三日，皮面起了几道浅折。他没有用右手递刀，只把刀鞘横放在案边，左手推出去。
验器吏抽刀时顿了一下。
这把刀比其余几件兵器短，刀背也薄。刃尖附近那一处黑色缺口太显眼，磨痕从缺口两侧拖出去，像多年都没能把它真正磨平。
验器吏用指甲刮过黑痕。
没有粉末，也没有松动。
他又把刀横到灯下，看见刀腹上几处旧卷口，问梁岳：“参赛器？”
“随身旧器。”
梁岳从路册夹层抽出器物副页。凡铁猎刀、旧缺、不得承开脉血气，山门旧章都在。验器吏以铜片探过刀柄缝隙，再拿木槌敲刀脊；旧铁声略哑，刀身实心。
“不能纳血气，怎么还带来？”
“家里的刀。”陆野说。
验器吏抬头看了他一眼。
伤签和开脉一重记录压在同一页。缺口猎刀平日割绳切食，进比场则留在器架。
验器吏给刀尖套了一只最小的黑木套。
白蜡绳绕过缺口时容易滑，他重系了一遍，将绳结压在刀背平处。登记页的器类没有写“战刀”，只落了“旧猎器”三个字。
陆野收刀入鞘。
封套顶住鞘口，刀不能完全归进去，外面露着一截白蜡绳。他便把刀囊口重新扎紧，背到左肩。
梁岳的腰刀也验过之后，青阳宗六人才从白绳栏另一头出去。
城门在近处更高。
门洞里并排过得去四辆车，石缝间积着黄泥。参赛队伍走侧门，正选领红边牌，替补领灰边牌，梁岳的牌上多一道横纹。
陆野过门时，城楼上的暮鼓正好落下第二声。
鼓声从砖洞里压下来，右肩里面也跳了一下。陆野把封刀换到左肩，跟着队伍出门洞。
侧门出口摆着两只长筐。
薄牌穿进陆野腰间旧绳内侧，打成活扣。筐旁那叠遗失补牌单，他看一眼便把结扣又收紧半寸。
城内没有给初来的人留出空路。
卖热食的摊车贴着墙根，挑货人从队伍缝里挤过去，车行伙计举着写有客栈名的木牌。州比外院在西城，不算远，可六人跟着引路牌走了两刻，才从人流里拐出去。
第一个街口，两名脚夫抬着整扇赤角猪肋横穿队伍。裴烈先停，后面的许桐把枪囊竖起，曹岳则用背抵住身后的药车轮。六个人被切成前后两段，隔着一副还在滴油的骨架。
陆野站在后段，闻到烤油、湿皮和铁屑混出的热味。肉铺檐下挂着铜钱牌，一斤普通兽肉的数目已经抵得上青石镇两斤。伙计只顾往案上搬肉，没人在意他们腰牌是红边还是灰边。
猪肋过去，裴烈在前面抬了下手。队伍重新接上，没有人拔封着的兵器赶路。
越近外院，兵器铺越多。
门边挂着刚打好的刀环、枪缨和护臂，铺子最显眼处却不是兵器，而是一排租用木牌。按日租，坏了照价赔。梁岳只带队往前，没有让任何人在第一晚停下看货。
仍有伙计追了半条街。
那人看青阳宗只背旧器，先喊试刀不要钱，随后又把一副软甲往曹岳身前送。甲片薄，边缘刷了亮油，灯下一照像整副新货。曹岳捏住一片，拇指刚压下去，背面的旧裂便从油层里张开。
“坏了照价赔？”曹岳问。
伙计笑意没变：“客人不坏，哪来的赔。”
曹岳把甲片原样按回去。伙计又转向陆野，说短刀配轻护腕，三日只收十二枚。陆野没有报伤，也没有讨价。他看见护腕内侧的汗碱已经结白，便把右手收回袖口。
前面梁岳停在路牌下等了一息。六个人重新跟上时，伙计仍在后面喊十二枚，喊到第三遍改成十枚。谁都没有回头。
城里便宜下来的东西，未必是价先便宜。
州比外院占了整整两条长街。
东排屋檐高，门口能停兽车，几支先到的大宗门已经在架自家练靶。西排则窄，青砖院墙里一间挨一间。青阳宗分到第十九院，两间通铺、一间小屋、半边器架和六只水牌，正好对应来册上的六个人。
东排传来连成片的撞靶声，隔一条街仍震得窗纸发颤。西排各院更多是木桶落地、鞋底刮泥和抢晾衣绳的响动。曹岳听了两息，先去找能垫床脚的旧木片；许桐把破窗推开一点，确认夜里不会正对风口。
登记房的人用炭笔圈出破窗，把交屋页留给梁岳。院内冷灶封着，热食去共用食棚，煎药另领火位。
梁岳住小屋，五名弟子分两间通铺。半边器架挤不下曹岳的长棍，他拆掉背带，把棍竖绑在白漆内侧。
陆野的缺口猎刀短，挂在最下面。
黑木封套贴着刀囊，白蜡印还软。他看了一眼，没有碰。
院里水缸已经空了大半。秦越拿六只水牌去公井排队，曹岳清出床下放行囊，许桐检查窗栓。裴烈将自己的刀挂稳后，坐到门槛边拆拇指旧布。
旧布粘着一点干血。裴烈从行囊里抽出半尺净麻，咬住一端重缠。曹岳路过时把剪子丢到他脚边，脚步没停；片刻后，剪子又落回曹岳收出的空木箱上。
隔院有人为床位吵了起来。三正两替之外多来了一名陪练，登记房只发五张铺签。那名陪练抱着被褥站在院门口，领队最终花钱从食棚借了一张窄榻，榻脚一路刮过青砖。
第十九院没人多占一张铺。曹岳和秦越的灰牌挂在床头，位置与红牌一样窄；真到场上却隔着一条替补线。秦越把炭笔收回袋中，在自己的铺板背面画了个小小的圈，免得夜里摸错床脚。曹岳看见也没笑，只把他那边翘起的草席压进木板缝。
入城第一夜，红牌没有让谁睡得更暖，灰牌也没有少领一碗饭。真正分开的线，要到赛场上才看得见。
汗衣要洗，空水囊要灌，三日硬饼吃完后的口粮签也得交。梁岳把这些分完，才从外院登记房领回一卷新纸。
纸还没展开，院门外先响起浆糊刷过墙面的沙沙声。
一个外院杂役踩着矮凳，把新价牌贴在西排共墙上。最上面是食棚加菜，往下是伤药、护具、验器和训练场时辰。
每一项后面，都留着空格填价。
杂役换了一支更粗的笔，从第一格开始落数。