梆子第二声落下，乙六签滑进起点石槽。
陆野先过白线。
脚下是铺了碎石的缓坡，往前二十余步便分成两道。左边顺坡直落，能看见一块挂在矮桩上的木标；右边先沿土脊横走，树影遮住了后路。
左边近得多。
陆野只跑到岔口，没有下坡。
白绳沿左路一直沉到沟底，到了木标后却没有顺势折回，只在更低处绕向一片芦苇。若从那里取标，回程要么逆着松土爬上来，要么顺白绳继续走一段看不见的路。
第一处核验点的青布挂在土脊同一层。左路只管让人快下去，白绳却一直沉向芦苇沟。
“右。”
陆野沿土脊转过去。
许桐没有问。七号刀鞘在他腿侧略长，他把外侧衣摆压进腰带，紧跟陆野。裴烈最后离开岔口，二号刀没有撞上白绳。
另一条相隔十余丈的封线里，有支队伍已经冲下近坡。
三个人很快到了木标前。核验吏翻过木牌，摇了一次黑铃。那支队伍没有被赶出场，只在原路旁开启另一道窄门。窄门通向芦苇后的罚路，路桩上写着半里。
快出去的那一步，没有省下来。
右路先平后升。
昨夜下过一点露，土脊朝阴一侧仍湿。陆野不走正中的亮土，鞋底压在草根边。九号刀鞘缩短一孔后不再碰膝，跑动时木牌却一下下拍在鞘侧。
第一处青布很快露出来。
三根蜡绳并排挂在木框里，高低相同。裁定吏抬手，必须三人依次削断，刀归鞘后才放行。
陆野在前，先到。
右手搭上九号刀柄，血气只在握紧时送出。三寸淡热贴住刀根，刀刃离鞘，平平削过第一根蜡绳。
断口干净。
他散去外附，左手将鞘口送近。跑动后的衣带比集器场松了一点，鞘口向外歪。刀背擦过木沿，没有进去。
陆野停住，重新对正。
第二次，刀身才归鞘。
裁定吏放下他那一格木闸。
许桐已经拔刀。七号柄长，他出刀时右手退得远，刀口却正好从蜡绳外侧掠进来。绳断以后，他以腰侧承住刀鞘，一次入槽。
裴烈更快。
二号刀最长，蜡绳断处却只开一线。他归刀后脚没有停，木闸落下时人已经贴到下一道白线前。
三个人一共没有错绳。
漏壶里的水却不会只记绳断得好看。陆野第一次收鞘落空的几息，也在往下滴。
第二段路更窄。
白绳贴着一条废田埂往北，田埂外侧积水，内侧是一片割剩的硬茬。陆野降低速度，让刀鞘不被草茬绊住。土脊尽头又出现两块木标，一块挂低，一块钉在枯柳后。
身后忽然又响了一次黑铃。
不是青阳的线。相邻封道有人把刀鞘碰出白绳，裁定吏打开侧门，让那人从田埂外绕回。被罚的人跑得急，脚踩进积水，泥点隔着白绳溅到许桐靴面。
许桐没有偏头。七号长柄刚从一丛硬茬上擦过，若此时为了让泥再多收半步，刀鞘反会越线。他把脚落在原处，任泥水顺靴帮往下淌。
陆野听见铃声后反而慢了一息。黑铃会催人以为自己也走错，可他们眼前的白绳没有开侧门，青布仍在同一高度。跑别人的罚路，才是真正把半里替人走了。
两块都有三道刀口。
低处那块最像目标拓片。
左边两短，右边一长。陆野刚要俯身，许桐从后面伸手，手指没有碰木标，只停在长刀口上方。
“斜向反了。”
目标拓片的长口由右上落到左下。眼前这块却从左上劈向右下，翻过来看才像。刀口长短相同，方向是镜反的。
陆野直起身。
枯柳后的木标只露半面。他们绕到白绳允许的位置，才看清左侧两道短缺与右下长斜口完全相合。木标下仍系着核验铅扣，说明无人提前取走或换牌。
许桐拔七号刀，削开铅扣外的白蜡绳。
木标落下，比看着沉。
里面夹了铁片，足有二十斤。三人中谁都能拿，裴烈把二号刀归鞘，顺手提走木标。他开脉九重，负这点重量对步速影响最小。
提手却只有两指宽。
裴烈走出十余步，木边便压进刚重缠的拇指旧皮。许桐看见他换过一次握位，没有伸手去抢，只把自己走中位的距离放宽半步。裴烈若真松手，木标能先落在空处，不会砸中谁的刀鞘。
到了断桥前，裴烈掌根已经被木边硌出一条红印。他仍没有把木标改到伤手那侧。快并不只在腿上，路上多换一次手，回去便少不了一次重新排位。
规则没禁高境者多负重。
也没准他替另外两个人收刀。
回程不走原路。
枯柳后方有一条贴等高线的窄道，先绕过积水田，再回到第一处青布上方。陆野跑在前面，沿水痕判断田埂哪一段会下陷。许桐居中，七号长柄数次擦近土壁，都提前侧身让开。裴烈提着木标仍压在最后，脚步却没有被两人拉远。
第二处核验点设在一座断桥前。
桥面只剩三块并排木板，蜡绳挂在对岸。三人必须过桥后分别削绳，再一同离开。
陆野这回先用左手压住鞘口。
刀出三寸，三息外附刚好固住柄根。蜡绳断后，他不急着向前跨，先把刀背送进木槽，再松左手。
一次入鞘。
速度仍比裴烈慢。
却没再重来。
许桐过桥时，最外侧木板向下沉了一角。他没有在窄桥上硬收长柄刀，先把身体贴到对岸土壁，让后面的裴烈带标过桥，再完成自己那根蜡绳。
木板晃了几次，没有断。
三人离开核验点时，远处水架上已经落下第四枚时片。
五格时限只剩不多。
陆野不再领全程。
最后一段没有岔路，裴烈将二十斤木标换到左手，从后方越到最前。他没催动别人跟上，只把自己的步幅拉开，遇到白绳转角便提前减半步，不让身后的两人因追他撞线。
陆野跟在第二。
右肩里那点旧紧开始发热，却没有往肘下走。九号刀一直在鞘中，他没有为了追回几息空送血气。许桐压在最后，呼吸比裴烈重，步子仍没有断。
终点木架从土坡后露出来。
裴烈先把目标木标压进验槽。
刀口与薄拓重合，铅扣号也对。许桐和陆野随后把各自刀鞘木牌贴上验石，三个人、三把刀、三处蜡绳记录全部齐全。
水架上的第五枚时片正在下落。
只差一半。
验槽先落下四道青纹。
若早几息回来，便是五道。
青阳宗记四格。第一处收刀重来、断桥让位和绕脊的路，全落在同一只计时漏壶里。
曹岳接标时先看裴烈的手。拇指旧皮没有裂，他便只把提手上的铁毛刺压倒，没有拿药布。
“少的那一格，在哪儿？”秦越问。
陆野看了一眼九号鞘口：“第一刀回鞘。”
许桐抬了抬沾泥的靴：“还有桥。”
裴烈把木标交出去：“路没选错。”
三句话没有争出哪一息最贵。秦越在四点旁只记了一横：往后的两项，要拿实格，不追已经滴完的水。
西场也不会把这条路重新摆给他们走一遍。
先前冲下近坡的那支队伍随后回来。
三个人的脚程都快，衣摆沾满芦苇沟湿泥。换回的木标已经对了，签背那枚黑色罚路印仍把他们压到三格。
梁岳收回乙六签。
签背第一行多了四个青点。
资格三项十八格，十二格过线。第一项四格，后两项各少一格都不够。
曹岳接过裴烈提回的木标，送到回收架。秦越核对三把刀的木牌，九号刃口无崩，刀鞘外侧多了一道跑动时拍出的浅痕，不计器损。
陆野用左手喝了半囊水。场边药师收走他的空拔刀木签，午前那一栏封住。
西场另一头，残骨台正被一块块抬出来。
骨片有长有短，全用灰布盖着。台边的木牌已经翻到第二行。
同一把公刀。
留下有效刀痕，骨片不得崩碎。