山门外栏有一根旧桩，半截烂在土里。
五月下旬，陆野跟曹岳挖了整整半个时辰，才把它从泥里拖出来。陆野的手扣住桩头，几次想催动第一脉硬拔，膝弯都先被汗浸得发热。最后还是曹岳从另一面打楔，他拿短铲掏空腐根，两个人一身泥地坐在坑边。
“主峰骨也不替你拔桩。”曹岳说。
“桩拔出来，饭是真的。”
他们当日换到一碗粥和一块咸菜。陆野吃完，才把腰间那只小布包放到桌上。七份碎骨昨晨各自过了山门黑印，谁的名字落在哪一包，便由谁自己担着。许桐曾拿自己的包去器房问价，听见只够换半副护手，当场又收了回来，改接三日补绳活换工钱。
陆野的旧火窝仍在外线石棚后。五月二十四，他用清炭沟换来一夜时签，又从自己那份碎骨边缘刮下一片，换了半筐干炭。东西还没进黑炉，已经先少了一角。
石棚四面挡风，顶上只有一个拳头大的烟孔。夜里烧废绳的人走净后，地上仍有湿木的酸味。守窝人把半截燃香插在门槛，香尽便收火，不管炉里的骨开没开。
陆野把一桶水放在左手边，湿砂铺到炉脚，再将黑炉从包布里搬出来。十道缺口还是旧样，炉沿也不会因主峰骨贵重便替他多留半个时辰。
起初的火太慢。骨片在炉腹里烧了许久，表面只浮起一层白纹。燃香已短到两指，陆野又添一把炭，割开指腹往炉口滴了两滴血。黑炉里传来细响，他以为终于熬过火候，手刚碰到炉盖，苦气便从缝里钻出来。
炉火烧到后半夜，骨面才裂。陆野听见那声轻响，以为火候到了，掀盖时却被一口黑苦气扑得睁不开眼。炉底只有黏灰的焦膏，舌根隔着湿布都发麻。
他把焦膏铲进废罐，没有往嘴里送。三日短差换来的饭，第一夜便吃掉两份；第二天起床，喉咙全是烟味，右膝后也重新绷紧。
食棚的杂粮粥很稀。陆野端着碗坐在墙根，把最后一粒米刮进嘴里，仍觉得腹中空。腰间小包却已经轻了一截。坏掉的骨不能吐回布里，吃掉的饭也只够他把废罐送去灰场。
苏晚晴让他张嘴看了看：“五日不准碰火。”
“骨还剩。”
“腿也还剩。”
那五天，他继续去换外栏。腐桩一根根从土里出来，腰后的血气却始终卡在原处。等膝后热意退净，他才开第二次炉。这一次火压得低，赤髓只得半口，像一根细红线从右胯绕到腰后，停了许久，终于让下腹的血气接上脊侧。
那半口赤髓入腹时不算凶，走到旧堵处却一点也不肯让。陆野背靠石壁坐到天将亮，汗从肩胛滑到腰后，衣料黏得像贴了一层湿皮。他几次想催第一脉从前面硬挤，手指都按上了膝盖，最后还是松开。
外头传来杂役扫石阶的沙响，堵住的热意才忽然往脊侧一沉。没有轰声，甚至没有明显的疼，只是原先接不上的地方多出一条能回去的路。
石棚外天将亮。陆野沿十二步白线走了一趟，右脚落下时，第一脉没再抢走全身的力。
六月雨落下来后，山门的活全泡在泥里。外栏边沟一夜塌了两次，陆野白日挖水沟，入夜才轮到火窝。两张好不容易换来的时签都只留下一炉冷灰——一次是湿炭压死火，一次是骨屑太少，炉底连半滴红色也没挂住。
第二次空炉那晚，秦越冒雨从巡路回来，炭图只剩一半能看。他在火窝门边拧衣，看见陆野用铁片刮炉底，问了一句：“还有？”
“灰有。”
秦越把湿图摊到余温上烘：“我这边也差不多。”
两个人各守一堆没能留下的东西。天亮后，图上的两条墨线救回来，炉灰里却仍旧什么都没有。
第三个雨夜，他终于炼出两口赤髓。第一口把左腿滞住的脉路冲开，第二口却在胸肋间顶成一块烧红的石头。陆野伏在门边吐酸水，手还抓着风板，想把剩下那点火守完。
裴烈从器场下更回来，一脚踢开门板。
“松手。”
“你明早还要守更。”
“所以你快些松。”
陆野没松。裴烈便掰开他手指，把风板压到底。那夜的器场给守更人留一碗肉汤，过了时辰不候。裴烈坐在火窝门槛上，听他胸口的喘声一点点落下去，天亮后只喝到半碗凉粥。
苏晚晴赶来时，炉早冷了。她按过陆野胸肋，叫他停修九日。裴烈在旁边打了个哈欠，陆野看见他空着的饭牌，问：“肉汤呢？”
“让狗喝了。”
“器场不养狗。”
裴烈把门板往他面前一推：“今天养。”
这九日里，陆野照常清沟，却不进火窝。右手发痒时，他就用普通力气把湿藤一点点锯开。缺口猎刀仍只是一把旧铁，碰不得入脉血气；他要看脉路是否接稳，便到公台借一根承气木尺，押半顿饭，当场试完当场归还。
第一次借尺，器吏看他腰边挂着旧刀，顺手把木尺往回抽：“用自己的不成？”
“它吃不住。”
“知道吃不住还一直带？”
陆野握住刀鞘上的旧裂口：“它能砍藤。”
器吏没再问，把木尺放上矮台。陆野的血气从掌根送进去，只亮到肘侧对应的第二道刻纹便散了。他没有多试，收回半顿饭的押牌，回去继续锯那根湿藤。
六月末，木尺上的暗红只能走到肘侧。七月中旬再借时，血气已经能从腰背送过双肩，尺面亮到末端。器吏收尺时翻看三遍，确认没有烧纹，才退回押下的饭牌。
陆野没有在墙上刻数。变化落在每天的活里：起初抬一根空标杆，右腿会先僵；后来两臂能轮换送到肩高，脚下仍有余力退半步。秦越从雨里回来，炭图湿掉一角，陆野也只是帮他压纸，没有说自己又通了哪一脉。
这段日子里，七个人并不总能同桌。有人夜更，有人巡路，苏晚晴有时连着两日留在伤棚。陆野开炉前找不到人守，就把时签退回去，另等下一轮。轮到他的火不会替谁留，错过便错过；这也是那份碎骨熬到七月底才烧掉大半的缘故。
七月二十七，大雨终于停了。
七个人难得在食棚同桌。梁岳问：“还差多少？”
“最后一处。”
“明早巡标。”
“我去。”
没人提出替他守一夜炉。裴烈要回器场补上先前落下的夜更，许桐第二日交护手，苏晚晴伤棚里还躺着两个发热的料手。陆野自己领时签，自己添炭，也自己把剩下的两粒边角送进黑炉。
后半夜，少得可怜的赤髓沿已经打开的脉路缓慢走了一圈。热意到胸腹最后一处窄口时，没有猛撞，只在那里一下一下起伏。陆野跟着它换气，直到那点滞涩像湿绳松开。
九条主脉终于接成同一条回路。
他没拿缺口猎刀试。天亮前，陆野又借来那根承气木尺，血气从脚底起，经双腿、腰背、胸腹与两臂，完整铺到尺端，再收回丹田。暗红只维持五息，木尺没有焦痕。
开脉九重。
陆野归还木尺，背着巡标绳赶上队伍。第二里遇到陡坡，他让九脉轮转一圈，肩上的绳没有向一边滑；到了最窄处，他仍把重筐让给没有旧伤的人。
巡标队在第三根白桩前停下。昨夜雨水掏空了桩后泥层，秦越要绕到上面重新定线，随队杂役却指着直坡，说天晴后踩两脚便实。两边还在争，陆野先把肩上的绳放下，沿坡根摸到一片被草遮住的渗水泥。
他若只靠第一脉抢力，几步便能上去。如今九脉都通，脚下那一点滑动反而顺着腰背传得更清楚。陆野退回原处：“直坡今天不能走。”
杂役不信，拿木杆往泥里一杵。杆头陷下半尺，拔出来时带出一股浑水。他低声骂了一句，跟秦越绕上高处。
陆野重新背起巡标绳。开脉九重没让山路替他变硬，只让他来得及在脚陷进去以前收回来。
从正月初八开出第一脉，到七月末，已经半年有余。属于他的那份废灵骨也烧掉大半：一罐焦膏、两次空炉、一次胸肋反噬，少掉的都没有回来。
巡标归来，陆野坐在冷炉外，试着让九路血气一同沉向丹田。它们刚一靠拢便互相顶开，胸口、腰背与双臂同时发胀。
他睁眼时，鼻下多了一线血。
九脉已通，凝成真元的那一步仍在前面。