八月初一，山门外的木桶结了一圈白碱。
天仍热，水却比七月底少了三成。陆野跟着值水人换完桶底湿布，肩上沾着盐渍，回到旧火窝时已过午。
他没有点炉。
昨夜九脉第一次同时归到丹田，留下的鼻血早已洗净。陆野坐到冷炉前，双手压在膝上，想再试一次。
这回他把速度放得更慢。
脚底、双腿、腰背、胸腹、两臂，九条主脉依次收紧。血气沿手腕回流，最先归到下腹的是第一脉，后面的八路一股股压来，丹田里那团散热逐渐缩小。
缩到鸽卵大时，陆野以为抓住了。
第七路血气忽然从胸侧弹开。
它不是简单散去，而是逆着已经打通的脉路撞回肩窝。陆野左臂一麻，膝旁的木碗被碰翻。紧接着，腰后与右腿两路也被带偏，像几根绷满的绳同时抽在骨上。
他整个人侧倒在冷灰里。
冷灰从衣领灌进去，皮肤却烫得发痛。九条刚打通的脉路各自抽紧，左臂像被压在石下，右脚则一阵阵想往外蹬。陆野用没麻的手扣住膝盖，没让腿撞上炉脚。
门外有人听见碗响，拍了两下门。陆野想答，喉间的血腥气先涌上来，只发出一声哑咳。守窝人这才去找苏晚晴。
口中先尝到铁锈味。血从鼻孔滴下，又从牙缝渗出一点。右腿那处早已养好的旧痛跟着发作，从膝后一直牵到胯根。
苏晚晴赶到时，火窝门还关着。她一脚踢开门板，看见冷炉，脸色反而更沉。
“没用骨？”
陆野点头。
“没用骨也能把自己弄成这样。”
她让他平躺，先摸颈侧，再按手腕。陆野左手指尖凉，脉跳却一阵一阵顶得厉害。苏晚晴取出细针，没有扎丹田，只在肩窝和腕侧放开两处淤热。
暗红血珠慢慢渗出，左臂的麻才往回退。
苏晚晴又将他两边裤脚卷到膝上。右膝后没有新肿，皮下脉跳却比左腿快。她用凉布覆住那一段，隔一会便换一面，直到两边跳动接近。
“今日有几次？”
“第一次。”
“压了多久？”
陆野想了想：“六息。”
苏晚晴把沾血的针收进木管：“六息就躺下了。下次别拿能收回来赌。”
裴烈站在门外，没有进去。他把翻倒的木碗踢远，给苏晚晴留出下针的位置。
“多久？”他问。
“先停十日。”苏晚晴说。
陆野刚要开口，她又道：“十日后若脉还是乱，再停十日。”
这句话最后变成整整一个月。
整整一个月，陆野都在食棚后洗桶。桶沿结着白碱，麻刷绕一圈，左臂便酸一阵。他不能催血气顶过去，只能换手。食棚管事站在门边数，少洗一只，碗里便少半勺粥。
有一天裴烈下更，顺手把最后两只脏桶拖到水槽边。陆野把其中一只推回去：“我的饭。”
“我又不替你刷。”
裴烈坐在桶上等。陆野刷完，他才起身去领自己的冷饭。两个人都没提凝元；最后一只桶底的倒影里，陆野鼻下的血痂已经退净。
苏晚晴每隔几日让他空手走一遍最慢的伏虎拳。哪一路先抢，他就停在哪一式。到八月末，九脉终于能随同一次收势慢慢回落，下腹也不再有针扎般的跳痛。
九月初二，陆野重新领到火窝时签。他借器房细锯剖开最后那截废灵骨，将正中的豆粒大髓核留住，只炼外层。锯齿磨平一枚，押下的两顿饭便只退一顿。
黑炉从傍晚烧到子时。炉底的赤髓勉强盛满半只蜡壳，陆野封好后先睡到次日午后。
醒来时，苏晚晴守在门内。裴烈在外头移开两块松石，许桐只待了片刻便抱起待交的短护手：“日落前不送到器场，我这三日白做。”
“去。”陆野说。
许桐看了他一眼：“活着再说这句话。”
他转身下坡。曹岳、秦越和梁岳各有轮值，也没为这一炉停下整座山门。苏晚晴把针管放在手边：“我守脉。你若收不回来，今天就到这里。”
陆野吞下那半壳赤髓。
热意进入下腹，没有立刻冲脉。他先让九条主路各走一圈，等快慢齐平，再从脚底一点点收回。
第一路到丹田时，他没有压。
第二路贴上来，仍不压。
直到九路都停在下腹周围，陆野才收紧呼吸。血气不再像上次那样从外面硬撞，而是沿着彼此已经熟悉的方向，一层层向内旋。
丹田里的热团从鸽卵缩到指节大。
左肩旧麻重新出现。
苏晚晴的针已经落在腕侧：“还能回？”
陆野感受了一息。
“能。”
“那就自己收。”
他把欲散的第七路拉回。胸肋像被细钩刮开，呼吸却没有断。半壳赤髓的热意从外圈托住九脉，压到最后，血气忽然失去原有的粗涩。
门外有车轮压过石沟，木轴吱呀一声，随即远去。陆野的心跳却越来越慢，九脉每回落一线，胸前那道细钩便往里收一分。汗水从下颌滴进衣领，他左手仍麻着，右手却牢牢按住地面，没有再像上次那样让散开的血气各自逃回四肢。
苏晚晴没有催他往下压。针尖停在皮肤外，只要他那句“能”变了声，她便会先放开肩窝。陆野知道这次退回去，至少还可留下最后髓核；继续往前，半壳赤髓便再没有取出的余地。
他把最后一口浊气吐尽，九路血气才在下腹真正相接。
丹田里落下一滴更沉的东西。
那一滴落下时，陆野听见的不是轰响，而是自己忽然慢下来的心跳。旧火窝顶上的风仍在穿孔，门外有人拖木筐经过，砂石磨地的声音比往常清楚，却没有钻进他的脉路搅乱呼吸。
它没有炸开，只在腹中缓慢转了一圈。九条主脉随之松开，再送入的血气碰到那一滴，便被牵引着凝得更细。
真元。
陆野没有马上睁眼。他让那一滴真元先走过右腿，再沿腰背绕回丹田。第二圈比第一圈慢，第三圈时胸肋仍疼，左肩的麻意却没有回来。
苏晚晴拿走空蜡壳：“留得住？”
“留得住。”
他把真元收在丹田，没有急着找东西试。门外那两块松石仍空着，许桐已经下山，裴烈也赶回器场。真正落下的只是一滴真元，旁人的差事不会因此停一日。
真元初境。
接下来整整一个月，陆野没有再炼骨。第一次巡标，他在陡坡多用了一缕，回程两腿便像灌满湿砂，只走两里就折返。曹岳把他的绳卷接过去，却没扶人：“自己走。走不动再坐。”
后来山门换秋绳，两人又被分到同一段旧标。高处的结受过夜寒，硬得像小石头。陆野用指甲抠了几次，裂口都没松，曹岳在梯下等得腿酸。
“新境界就会瞪绳？”
陆野把一缕真元送到指尖。冻住的湿结从里面暖开，他只拧一下便抽出旧绳，随即把真元收回。换完整段标布，丹田里仍留着大半。
梯子往下一沉，曹岳在下面用左肩顶住，旧伤让他脸色白了一下。他没叫陆野跳，陆野也没有借真元往下纵。两个人一阶一阶撤到地面，先把标布卷好，才坐在石根吃冷饼。
陆野掰饼时，指尖还残着一丝暖。若把那一缕真元全放出去，冻结会开得更快，他回山门的腿却未必还稳。过去他总觉得力量越多越该用，如今丹田里那一滴东西，反而让他第一次能清楚看见自己花掉了多少。
这点用处不响，也没人围观。陆野下梯时，曹岳只把下一捆秋绳扔给他。
九月底，右膝旧痛不再随周天发作，胸肋也只在按压时发酸。陆野回到住棚，从封蜡中取出那枚豆粒大的髓核。
它只够再开一次炉。若开海失败，属于他的那一份主峰废灵骨便会彻底用尽。
陆野把髓核重新封好。住棚外的秋虫叫了一夜，他没有提前点火。
等晨钟响起，他照旧先去食棚后刷完自己的两只水桶。