十月初四，旧火窝门外落了第一层霜。
炉脚边的水桶被冻出一道细缝。裴烈刚要换新的，陆野已经抓住桶耳。桶里只剩半桶水，他提得动，手臂也没抖。
苏晚晴把他的手拨开：“今日非得争这半桶？”
“提桶都不行，开海更不该开。”
“你现在要证明的若是提桶，那就提完回去睡。”
陆野松手。裴烈把裂桶拖走，没趁机说他逞能。那滴真元在陆野丹田里已经安稳转过整整一个月，今日仍不替他省掉该留的力气。
苏晚晴朝结霜的白线抬了抬下巴：“先走一遍。”
陆野没碰髓核。他从火窝门走到外栏，再沿结霜的十二步白线来回两趟。真元经过右腿与胸肋，旧伤都没有起热。回到门前时，呼吸只快了一点。
梁岳坐在门外石墩上。他身边没有试采牌，只有一根半尺木条。若苏晚晴说停，或陆野三次叫不应，他便用木条敲灭炉边风板。
“谁停？”陆野问。
“我。”梁岳说。
“我若说还能撑？”
“你说得清，就再听一句。说不清，灭火。”
陆野点头。
裴烈原本今日当值。他拿两夜补更换来这半日，器场管事只许到申时；许桐手里的短杆午后也得交。两人在外栏口商量谁先走，谁都不肯把自己的差直接扔给另一个。
“申时前我守。”裴烈说。
“午时后我回来。”许桐把冻硬的旧绳抽出木环，“中间若空一刻，让梁岳骂你。”
梁岳坐在石墩上听见，木条往膝上一敲：“我现在就能骂。”
曹岳和秦越将换来的水放到炉脚外便去补烟孔碎石。苏晚晴昨夜值过伤棚，眼底带青，却没让任何人替她看脉。
陆野进火窝前才从内袋取出那枚豆粒大的髓核，放进旧药碟。它是他那份主峰废灵骨最后剩下的东西，暗红近黑，贴近火才透出一线温光。
火窝时签只到日落。陆野把黑炉搬到湿砂上，先烧普通炭。炉沿十道旧缺口受热后仍是原样，最深那处黑痕也没有再往下延。
髓核入炉时，火焰只矮了一瞬。
它太小，连炉底都铺不满。陆野不敢猛压风板，只让炭火一层层收紧。半个时辰后，髓核外壳裂开，暗红髓光从缝里渗出，落成比米粒大不了多少的一滴。
炉内再无温光，只剩一层指间一捻便散的白灰。蜡壳里那一滴，便是这份材料的全部。
陆野把那滴髓液封进蜡壳，先灭炉。守窝人验过湿砂和烟孔，收走时签。等炉体彻底冷下，天已过午。
他吃了两碗肉粥，喝足水，直到腹中不再空，才回到火窝内侧坐下。
蜡壳入口没有苦味。
髓液先在舌下散成热水，落入腹中后贴上丹田那滴真元。陆野让九脉依次回流。过去只能凝成一点的真元越聚越厚，丹田像被从内部撑开，最初只是胀，几息后便成了撕裂般的疼。
他听见外面有人搬桶。
木桶底擦过石地，细小砂粒一颗颗滚开。更远处，许桐把旧绳抽出木环，霜水滴在绳结上。那些声音忽然全挤进耳中，近得像贴着头骨敲。
陆野的呼吸乱了。
苏晚晴一指按在他腕上：“看我。”
他睁开眼。
火窝里只有她一人。可门外每一下脚步、每一声水响都在脑中留下位置，连裴烈抖落绳上霜粒的轻响都分得太清。陆野想把感知推开，头侧立刻一阵针扎般的疼。
“不是让你听外面。”苏晚晴说，“收回来。”
陆野闭眼，把九脉送出的真元往丹田收。
它们已经不肯挤回原先那一点。髓液在真元中心化开，四周像多出一圈空处。每收回一缕，空处便向外撑一分。丹田的痛反而更重，血肉像被从内侧一层层挖开。
第一口水喝下去后，他很快又渴。
苏晚晴没有让他猛灌，只用小碗一口口喂。第三碗时，陆野下腹抽紧，真元从新开的空处猛地冲向九脉。右腿先绷直，左臂随后失去知觉。
梁岳在门外敲了一下木条，叫他的名字。陆野听见了，喉咙却像也被那股热意堵住，没能马上答。第二下木条落在石上时，苏晚晴的指尖已经扣住他肩窝放血的位置。
陆野守着丹田里那圈刚撑开的空处，没有再把九脉硬往中心挤。他让真元贴着疼痛最深的边缘缓慢绕行，第一圈走得断断续续；第二圈过去，右腿的僵硬开始回落；第三圈未完，左手指尖终于有了知觉。
“在。”他哑声答道。
裴烈松开横在外栏口的木板，掌心留下一道白印。曹岳把刚舀起的冷水倒回桶里，梁岳也将木条从膝上拿开。
“哪里痛？”苏晚晴问。
“下腹，像撑裂。”陆野动了动左手，“手回来了。”
火窝里没人替他断言成功。髓液还在化，丹田里的空处继续向外开。陆野每绕一圈，便喝一小口水。傍晚前，最剧烈的疼终于退成深处的钝胀。
九脉不再围着一滴真元轮转。
它们汇向一片真正能容纳真元的内海。海很浅，只有薄薄一层，边缘也不稳，呼吸稍乱便会起波。但真元从九脉回去后不再彼此冲撞，下一次送出时也无需重新从血气里一点点凝起。
灵海初境。
这四个字没有从谁嘴里喊出来。
苏晚晴用两指按过陆野下腹边缘，那里仍硬得像压着一圈细石。她又查看眼白和舌色，确认没有持续出血，才把最后半碗水递给他。
“今日不算能动。”
陆野握住碗，水面在手中晃得厉害：“知道。”
他连碗都没能一口端稳。
陆野睁眼时，天已经黑了。
他没有站起来。头痛比开海前更重，火窝外的每一点声音都显得锋利。曹岳放下木勺的轻响让他太阳穴直跳，秦越从碎石坡回来时踩断一根细枝，陆野下意识偏头，胃里随即翻涌。
苏晚晴拿湿布盖住他的眼睛，让裴烈他们隔着外栏说话。陆野当夜吐了一次，喝下的水也只留住一半。
最后那枚髓核已经烧尽。
之后两日，陆野大半时间只能靠墙坐。铁铲刮一下湿砂，声音都像贴着太阳穴磨；吃下去的东西分成几次，仍吐过一回。霜一夜比一夜厚，他靠布团塞住耳朵，才慢慢学会把四周的响动推远。
能走出火窝后，许桐曾拿来一柄三两重的无锋轻刃。陆野隔着半尺让它颤起，勉强挪到指边，头痛便立刻翻上来。轻刃掉回旧毡，这件事也到此为止。
十月初十，七个人接了一趟六里秋巡。陆野仍把布团带在袖里，没有急着塞耳朵。路过山泉上方的碎石壁时，他先听见石后持续的细水声，脚走近两步，才辨出凉意；再隔远一些，风声便把它吞没。
秦越在前面停下：“旧路左边塌了。”
一条被雨冲开的浅沟横在坡上。裴烈能跨，曹岳的右脚却不宜抢。陆野沿沟走出十几步，找到两块露根的硬石。他没有直接跳下去，只把真元送入右腿，踩稳后回头报了位置。
三面秋标布散在六里路上。第一面在平地，陆野只递绳；第二面挂得高，冻结卡在木环里，他用一缕真元稳住手腕，割开旧结便收回。到了第三面，裴烈已经回头来接工具，陆野却自己走上石台，把绳卷放到曹岳脚边。
“还剩？”裴烈问。
陆野感受了一下灵海里那层浅薄真元：“够下坡。”
这趟路没有变短。回到山门时，他的腿同样发酸，太阳穴也被一路风声磨得发胀；可真元没有像凝成第一滴时那样一次耗空。苏晚晴看他自己跨过门槛，只把药布从手里放回囊中。
傍晚，山门外贴出一张新的秋猎告示。
王都来的商队要收一批经公台画废的寒兽碎骨，路只到百断山外层，完整材料仍照旧归公。告示末尾却多了一行：只接登记猎队，不接临时拼队。
梁岳把告示从头看到尾，回身问：“下一份活，七个名字照旧？”
梁岳先把自己的外线牌压住告示一角。裴烈的牌落在旁边，接着是许桐、曹岳、秦越和苏晚晴。
陆野最后放下那块浅鹿角纹镇山令。
七块牌摆在一起，猎队名那一格仍空着。