山东自古出响马，这话一点不假。
六月十五，出事了。
这一趟镖是杨齐带队，从登州押一批药材到青州。药材是一个登州商人卖给青州一家药铺的，价值五百多两银子。杨齐带了十个人，两辆大车，一大早就出发了。
出登州府的界，走了一天半，到了莱州和青州交界的一处山口。这地方叫老虎口，两边山势陡峭，官道从中间穿过，是响马最喜欢蹲的地方。杨齐来回走过几趟，知道这地方凶险，让兄弟们加紧了哨。
走到山口最窄的地方，路边树林里突然冲出一伙人。看装束是响马，但手里拿的不是普通的大刀长矛，而是正经的腰刀和火铳，人数有五六十个，比杨齐的人多了好几倍。为首的是一个黑脸大汉，骑着一匹黄骠马，指着杨齐喊：“把货留下，人走。敢动一下，全杀了。”
杨齐没有慌。他在马上站直了身子，看着那个黑脸大汉。
“我们是南北标行的镖。南北标行的规矩，货在人在，货丢人亡。你想劫货，先问问我这把刀答不答应。”
他把刀拔了出来。
十个镖师同时拔刀，把两辆大车围在中间。杨齐一夹马肚子，催马向前几步，对着那伙人大喊：“南北标行镖师在此！不怕死的过来！”
黑脸大汉哈哈大笑，催马往前冲，挥刀就砍。杨齐侧身避开，反手一刀砍在马腿上。黄骠马吃痛长嘶，前蹄跪地，把黑脸大汉摔了下来。杨齐不等他爬起来，拍马上前，一刀扎进他的肩膀，又飞身下马，把刀架在他脖子上。
“都别动！谁动我就宰了他！”
那伙响马面面相觑，一时不敢上前。
这时候，山口外面的官道上突然响起了马蹄声。二十多骑从远处疾驰而来，马上的人穿着五花八门的衣服，看不出是什么来路。
为首的一个骑着一匹白马，冲进战团，一眼就看见了杨齐架着黑脸大汉的场面，立刻大声喊道：
“住手！都住手！”
双方都停了手。骑白马的人翻身下马，走到杨齐面前，看了一眼被制住的黑脸大汉，又看了一眼杨齐。
“你是南北标行的人？”
“南北标行镖头杨齐。你们是什么人？”杨齐答道。
那个人拱了拱手道：“在下张海山，青州人氏，带着兄弟们在这条路上混口饭吃。不过我们从不劫正经商旅，只劫贪官污吏的不义之财。”
张海山回头对那伙响马喊道：“谁让你们在这儿拦路的？这老虎口是青州的界，在我的地盘上动南北标行的镖，你们是吃了熊心豹子胆？”
那伙响马里有人喊道：“张老大，我们是吴……”
话没说完，被旁边的人捂住了嘴。
亓官玉在登州接到消息的时候已经是隔天下午。杨齐带着货完好无损地到了青州，交了镖单，当天就折返回来。他把事情的经过原原本本地跟亓官玉说了一遍。
“那些人不是响马。他们的刀和火铳是制式兵器，不是民间能随便弄到的。而且黑脸大汉被我们押了一路，我问他话，他一言不发，只说他姓倪，别的什么都不肯说。”
“姓倪？叫什么名字？”亓官玉的眉头皱了起来。
“倪元！”杨齐答道。
“那个张海山又是谁？”亓官玉又问道。
“青州的绿林好汉，我以前听人说起过。他自称劫富济贫，在青州地面上名声不小。官府剿了几次都没剿掉，就是因为他从不劫普通商人，反而专门收拾那些欺压百姓的贪官污吏，老百姓护着他。”杨齐似乎知道一点张海山的背景。
戚兴在旁边听完了，开口说：“东家，张海山拦住了倪元的人，这是在帮咱们。”
“帮了咱们，也未必是白帮的。过几天，他会来找我们的。”亓官玉说。
果然，六月二十，张海山带着两个人来了登州。他换了打扮，穿着一件普通的蓝布短衫，像个赶路的农夫。要不是他自报家门，亓官玉根本认不出来。
亓官玉在账房里接待了他。
张海山开门见山，直接说道：“亓掌柜，你是戚继光的旧部。因为得罪了人，被发配到琼崖，后来写信给海瑞大人申诉，才放回原籍。你回到登州以后开了南北标行，招揽戚家军旧部，表面上跑镖押货，实际上在练兵。我说的没错吧？”
亓官玉看着他，冷冷的说：“你查得很清楚。”
“不是我查得清楚，是我在登州有眼睛。”张海山笑了笑道。
接着，他又说道：“亓掌柜，你不用紧张。我要对你不利，老虎口那天我就不会出手。我来是想跟你谈合作。”
“合作什么？”
“南北标行的镖迟早要走进青州。青州那条路，是我的地盘。你让我的人跟着你们一起押货，我保证青州道上没有人敢动南北标行一根毫毛。”
“你的条件？”亓官玉也不客气。
张海山端起了茶碗喝了一口，说：“第一，给我在青州的兄弟们一口饭吃。第二，将来官府中有人来找你的麻烦，我帮你挡。”
他放下茶碗，看着亓官玉的眼睛，大声说：“我张海山在青州混了十来年，官府剿我剿不掉，靠的就是人望。一般人跟我斗，赢不了。”
亓官玉盯着他沉默了很久。烛火在桌上轻轻地跳了几下，把两个沉默的人影投在墙上。
“可以。”亓官玉终于答应了。
“青州的镖，你们可以跟。每趟镖抽两成给你，你的人编进镖队，听杨齐调度。另外……”
他望着张海山，加重了语气说：“你的人不能碰普通百姓。南北标行不做伤天害理的事。”
张海山站起来，伸出手，哈哈一笑。
“一言为定。”
亓官玉握住了他的手。力道很大，骨节硌得手心生疼。
送走张海山以后，亓官玉一个人站在老槐树下。
夜已经深了，院子里很安静。镖师们都歇了，只有值夜的兄弟偶尔从影壁那边走过，发出一两声轻微的脚步声。月光从树叶的缝隙里筛下来，满地都是碎银子似的光斑。
倪元是什么人？跟响马混在一起劫南北标行的镖，是让他亓官玉在山东立不住脚还是想摸清楚他在登州的底细？
不管倪元想干什么，张海山这步棋倒是意外之得。青州道上有人照应，镖路又能往西延伸几百里。但张海山这种人，能用，也得防。他是地头蛇，有自己的人马和自己的打算，今天能合作，明天也能翻脸。这个分寸得拿捏好。
一阵风从海上刮过来，带着咸腥味，吹得槐树枝叶簌簌地响。
亓官玉忽然想起一件事，马如龙说过，捣毁吴筠在万山群岛老巢，缴获了大批金银财宝。吴总督收了财物，问都没问，说明他心里有数。顾宪成收了字画，说了一句“亓官玉做事有分寸”，也说明他心里有数。
但是陈翀心里肯定也有数。他没了吴筠这根暗桩，断了海上财路，绝不会善罢甘休。这个倪元，会不会和陈翀……或者是张诚有关系？
亓官玉深吸了一口气。海风灌进他的肺里，凉丝丝的。
“戚兴。”
戚兴从暗处走出来，答应了一声：“东家。”
“明天再去一趟登州府衙，把这个月的税提前交了。顺便告诉王知府，南北标行下个月要开青州的镖路，请府衙备案。”
戚兴应了一声，又问：“东家，王知府那边，是不是还要提防着点儿？”
“该提防的提防，该做事的做事。”亓官玉说。
“他当他的知府，我做我的买卖。只要我按月交税，堂堂正正，他拿我没办法。”
他转身往账房走，走到门口又停住了。
“戚兴，你觉得南北标行走到今天，算不算站住了？”
戚兴想了想道：“算。但站得还不够稳。”
亓官玉看了他一眼，笑了一下。
“对。还得接着站。”
他推门进了账房。桌上还有一堆镖单和账簿等着他看，油灯里的油快烧干了，火苗缩成了一粒黄豆。他添了油，又把笔拿了起来。
外面起风了，海风从门缝里挤进来，把火苗吹得东倒西歪，但始终没有灭。