清化城里，亓官玉把赵大河叫到帐中。他没有多说什么，只是把一份已经拟好的章程推过去，让赵大河在自己不在的这段时间负责清化的事务。
赵大河接过来看了一眼，开口问道：“掌柜的，你这一去，多久回来？”
“少则两个月，多则三个月。”
亓官玉站在墙边那幅舆图前，手指从清化出发，沿着一条弯曲的河流一路向北。
“走湄公河，过了暹罗地界，有一段河道在缅甸境内。我要亲眼看看那段河。将来如果要进兵缅甸，不能只靠海路。海路能运兵，但海路容易被截；内陆的水路不一样，走的人少，知道的人更少。”
赵大河没有再劝，接着说：“那孙铁柱跟你去。他行事稳当。”
亓官玉点头道：“对！我带两千山地步兵，外加一千后勤辅兵，三千人。火帽枪、迫击炮、开花弹都带齐。人多走不快，但三千人万一遇到情况也能撑住。”
赵大河低头想了想道：“掌柜的，你在安南待了这么久，连缅甸那边到底什么情况都没亲眼看过——是该去了。”
十月初十，清化码头，三千人正在登船。
亓官玉站在船头，等着最后一批弹药物资搬上船舱。
孙铁柱一身短打，背着那尊关公像，目光扫视着码头上那些正在列队登船的士兵。
他身后是两千多个穿着靛蓝色短褐的年轻人，背上的火帽枪被油布裹得严严实实，腰间的弹药盒压得腰身微微下坠。
没有旌旗招展，没有号角齐鸣，三千人的队伍像一条正在流动的溪水，安静地滑进船舱里。
令浅站在码头上，腋下夹着棋盘，脸色冷峻。
亓官玉从船上探出半个身位，大声说：“你留在清化，有什么事跟赵大河商量着办。”
令浅点了点头道：“掌柜的，路上小心。”
船队缓缓驶离码头，沿着红河出海，然后转入湄公河的入海口。
岸边的稻田正在变黄，风里有秋天田野的干草气，穗子低垂着，沉甸甸的。
船队在湄公河上走了一个月。河道越走越窄，两岸的平地渐渐变少，高大的阔叶林压到水边，树根盘结在河岸上，扎进褐色的泥滩。
河上偶尔漂过几艘小渔船，船夫看到这支船队，远远地就靠了岸，蹲在树荫底下等人走远了才重新把船推回水里。
亓官玉在船头看着那些人的背影，记下他们藏船的位置和目测的距离——那些人未必是缅人，也许是边境上游荡的猎户，也许是替两边都传话的中间人。
十二天后傍晚，船队拐过一个大弯，河道忽然收窄，两岸的山壁逼近河面。
“吱嘎，吱吱嘎嘎！”一降难听的声音响起。
亓官玉突然感到船行不再平稳，船底似乎磕碰到什么了。
孙铁柱从船尾走过来，蹲在亓官玉旁边，悄声道：“掌柜的，这里的水深不够了。船底已经擦到河床了。”
亓官玉把探竿插进水里，抽出来，水痕在竹竿上只留下一小截湿印，他立刻大声命令道：“退回去三里，在河滩上扎营。明天换小船继续走。”
孙铁柱没有多问，站起来朝后船打了几个手势。船队缓缓后退，在一处平缓的河滩上靠岸。
月亮升起来的时候，亓官玉站在河滩上，借着月光，看着前方那片被夜色笼罩的河道。
他在一个小本子上记下沿河看到的每一个细节——河水的流速、河床的坡度、两岸植被的密度，以及这一路上他在各地看到的那些散落在河岸边的信息碎片：一条被荒草淹没的岔道，一座只剩地基的旧桥，一片船板残骸，都藏着他日后需要的那块拼图。
他回到帐中，铺开一张纸，把白天观察到的河道走向、山势轮廓、村庄分布用炭笔一一画下。
画完一条线，在线的旁边注上几个字——“水深不足，大船难行，小船可过”。
然后又画了一条支流，标注了可能的登陆点。这条河的水文就是他未来入缅的路线图，他要把每一寸河道都装进脑子里。
天亮后，船队换成小船，沿着更窄的河道继续前行。两岸的植被比下游更加稠密，藤蔓垂到水面上，擦着船帮。
亓官玉蹲在船头，目光沿着河岸搜索。在一处河湾的拐角，他看到了一段被砍伐过的树桩，断面已经发黑，但切口很整齐——是刀砍的，不是自然倒下的。
有人在这附近活动过，而且时间不会太久。
他让船靠岸，带着几个斥候上了岸，沿着一条隐约可见的小径走了不到半里，发现一座废弃的木屋。
屋梁塌了一半，但墙角的灰烬还有余温，地上散落着几片鱼骨和半块干饼——有人刚离开不久。
亓官玉蹲下来看了看地上的脚印，尺码不大，鞋底很薄，是当地人的草鞋。他站起来，没有让人搜山，挥挥手道：“回去，继续走。”
他的目标是摸清这条路，而不是惊动那些走这条路的人。
返回河岸的时候，另一拨人正在船边等着。
一个穿着灰布短衣的中年人站在滩地上，双手合十，姿态谦卑，说着一口带着浓重口音的汉话：“将军，在下是暹罗商贩，常在这段河道跑船。”
亓官玉看着他，仔细打量一番，脸上露出一丝笑容问道：“这位大哥，想说什么？”
那个商贩侧过身，朝河道上游的方向抬了抬下巴，一字一句说：“将军，上面三十里处，有一处渡口。那地方原先归缅国管，现在归暹罗管。两边都有人把守，但两边都不怎么管。”
亓官玉一听，立刻来了兴趣，连忙问：“那个渡口叫什么名字？”
商贩说：“是`象鼻渡`，那个河湾看起来形似象鼻。”
亓官玉把这个名字记在脑中，没有让他带路，只问了一句：“那里有没有驻军？”
商贩摇摇头说：“没有驻军，只有几个收过路费的，给了钱就放行。”
亓官玉点了点头，让戚勇取了一小袋碎银子递过去，商贩双手接了，躬身退回了自己的船上。
亓官玉回到船头蹲下来，孙铁柱蹲在他对面，两个人隔着一截船板沉默了一阵。
亓官玉先开口了：“假如有一天要从这里进兵，不会比播州更远。河比路好走——只要船能过去，人就能过去。这条路能走。我能走的路，缅甸人也能走。要打，就要在他们还没反应过来之前，先把路口占了。”